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４

　街を歩きながら、男の子は何度も、スゥに話しかけた。

「おねえさん、名前は？」

「スゥ。きみは？」

「レイン。雨の降る日に生まれたからって、かあちゃんがつけてくれた」

　区画と区画をつなぐ細い路地を、レインはするすると進んでいく。

　区画を移動するごとに、レインは、通りにあるものをあれこれと紹介した。

「スゥはどこから来たの？」

「ここからずっと西にある街」

「どんなところ？」

「工場ばっかり建ってて、毎日空が曇ってるところ」

「ええ、なんか息苦しそう」

「レインは、ほかの街に行ったことある？」

「ないよ。働いてるんだもん、旅行する暇ないって」

「じゃあ、この街のこと、教えて」

「まっかせて！　それならまず、ここのカフェ！　ハニートーストがすげえうまいんだって。街のおばさん、みんながうわさしてるんだ」

　空を見れば、ちょうど、太陽が真上に上っていた。

　スゥは言った。

「ちょうどお昼だし、寄ってもいい？」

「じゃあ、食べておいで……ぼく、待ってるから」

「そんなこと言わないで」

　と、今度はスゥが手を引いた。

「いっしょに行こう。おごってあげる」

「いいの？」

「もちろん、案内してくれたお礼に」

「やった！」

　——太陽が西に傾いていく。

　レインの案内で、街を見て回っていたら、いつのまにか午後を過ぎていた。日差しはまだ明るいが、わずかに茜が混じっている。日差しは斜めに街を照らし、影を長く、色濃くしている。

　レインはゆったりした足取りで、さいごの路地を進んだ。

　レインの口数が減っている。

　歩き疲れたのか。

　話し疲れたのか。

　カフェのハニートーストを食べすぎたのか。

　スゥは、だまって、レインの後ろをついていった。

　路地を出ると、さっきよりずっと広い場所に出た。

　さっきまでの通りとちがって、左右に広がる景色に、建物の連なりは見つからない。

　その代わり、スゥの目の前に、大きな塀が張り巡らされていた。塀の左右は、奥に大きくカーブしている——塀は、その先の敷地を円形に囲んでいるようだ。

　レインが塀を指さした。

「あの足は、この塀の向こうだよ。神父様の敷地にあるんだ」

「神父様？」

　レインは、わずかに息をついて、

「街の領主、みたいな人。その人、神様の声が聞こえるんだって。だから、神様の近くに住んで、いつでもその声を聞けるようにしてるとか」

　レインが、塀を見上げる。塀の高さと、いまいる場所の関係で、いまは塀の向こうに、巨大な足は見えなかった。

　レインが言った。

「この向こうに、神父様の家がある。ほら、向こうに、大きい門があるでしょ。神父様とか、シスターが街に来るときは、あの門を通ってくるんだ」

　レインが言うように、塀の左手に、大きな鉄の門が見えた。門の前には、槍を持った門番が立っている。

　スゥはじっと、門の方を見つめた。

「じゃあ、あの足を見ようと思ったら、あそこを通るしかないんだね」

「そういうこと。でも、すぐにみられるわけじゃない。神父様にあいさつしないと」

「自由に見られるわけじゃないの？」

「あたりまえじゃん。足神教に入信するときに、あの足を前にして、なにかお祈りみたいなのをするんだけど、そのときにしか見えない——」

　そこまで言って、レインはふと、スゥを見上げた。

「スゥは、なんで、足が見たいの？」

「それが目的だから」

「旅の？」

「そう、旅の」

　レインは、ふんっと鼻を鳴らした。

　スゥはたずねた。

「レインは見たことあるの？」

「まあ……そうだね」

　レインは塀に背を向けて、路地を引き返した。

　この場所に案内できるところは、もうないらしい。

　スゥは一度、塀に振り向いて、レインの後を追った。

　露店が店じまいする前に、スゥは目星をつけていた雑貨屋に立ち寄った。

　新しいブラシとタオルを取り、それから、ほかに入用のものがないか探す。

　そのあいだ、レインは、店の端にある棚を見ていた。

　ほかにほしいものがなく、スゥは会計をすませる。

「銀貨一枚ね」と店主。

　スゥはポーチの中に手を入れ、包みから銀貨二枚を取り出し、店主に渡した。

「あれ、一枚多いよ？」

「チップです。受け取ってください」

　店主は断ろうか受け取ろうか、迷うような顔をする。しかし、スゥのあどけない笑顔に当てられて、照れたように笑った。

「じゃあ、ありがたく」

「はい」

　スゥが会計を終えると、それを見越したように、レインが棚から離れた。

「そんなの買ってどうするの？」

「靴をきれいにする」

「靴？」

　レインがスゥの足元を見る。一日じゅう歩いて、スゥのトレッキングブーツには、ところどころ土汚れがついていた。

「ぜんぜんキレイじゃん」

「キレイに見えても、キレイにしたいの」

「なんで？」

「一日歩けば、靴だって疲れるから」

　レインは、きょとんとまばたいて、次の瞬間には、可笑しそうに笑った。

「スゥって、なんか変だな。靴が疲れるわけないじゃん」

　ふたりは並んで、スゥの泊まる宿まで帰ってきた。

「これ」

　と、スゥはポーチに手をいれ、金貨を一枚取り出して、レインの手におさめた。

　レインは、なにを渡されたのかわからないような顔をして、何度かまばたいたのち、ぶるっと背筋をふるわせた。

「こ、こんな大金、もらっていいの？」

「うん。街を案内するのがお仕事なんでしょ。これはその対価」

「で、でも、おれ——ああいや、ぼく、カフェでごちそうになったし。てっきりそれがお代だって」

　レインは、手の中の金貨を凝視して、おずおずと上目になる。

「ほ、ほんとに、いいんだな」

「いいよ」

　レインは、遅れてやってきた喜びにつき動かされたように、飛び跳ねながら、夕暮れの向こうに去っていった。

　スゥが一度まばたいて、そのときにはもう、レインは長い影になっていた。

「おい」

　トレッキングブーツから、不服そうな声がした。

「見てたんだろ？」

「うん」

「じゃあなんで金貨なんかやった？」

「それとこれとは話が別」

　スゥは宿に足を向ける。

「わたしのために一日使ってくれたんだから、その対価は払うべき」

　それより、とスゥは言った。

「どうしようかな」

「なにが？」

「わたし、まだ足を見てない。足を見るために、この街に来たのに」

「歩いて越えろよ。それくらいできるだろ」

「あの先は神父様とかいうひとの敷地でしょ。勝手に入ったら怒られちゃう」

「変なところで律儀だな」

　——その日の夜。

　スゥは、宿の店主がつくってくれた豪華な料理を味わって、部屋にもどった。

　昨日と同じように、水の張った木桶を用意して、トレッキングブーツを、ブラシとふきんできれいにする——使っているのは、昨日使ったのと同じブラシとタオルだ——最後に乾拭きをして、ブーツを置いた。

　使い切ったブラシとタオルは、ゴミ箱に。

　今日買ったブラシとタオルを、バックパックに。

　そこで、はたと、スゥは手を止めた。

「……いいこと思いついた」

「なんだ？」とブーツ。

「あの足を見る方法。それに、ちょうど、興味もあったし」

「興味だあ？」

　スゥはジャケットとハーフパンツを脱いで、ベッドに仰向けに寝転がった。

「この街の、神様ってやつに」

　木目のまばらな天井を見つめる。

　その天井に、明日からの予定を映しているあいだに、いつのまにか、眠っていた。