４
——カーン、カーン、カーン！
スゥがダンスを終えて、人だかりにもどったとき。
大きな鐘の音が、街じゅうに響き渡った。
街人も観光客も、興奮したように、通りの向こうに走って行く。
わけがわからず突っ立っていると、さっきの男の子が、スゥの手を取った。
「行こ、おねえちゃん！」
「えっと、どこに？」
「あっち！」
男の子が指さす先には、巨大な、幼子の右足があった。
男の子に手を引かれ、スゥは、巨大な足の方に向かった。
南から吹いていた風が、勢いを増す。しっかり足をついていないと飛ばされてしまいかねないくらい、強烈な風だった——嵐が来たのだ。
巨大な足の麓に、人だかりができていた。ほとんどの観客は、杭でできた円——バリケードの外に集まっている。そんななか、屈強な男たちが、上裸になって、巨大な足へと近づいていった。
スゥは、片腕で目元をおおって、巨大な右足を見た。
巨大な足は、強風にあおられて、ぐらぐらと揺れている。その揺れをおさえるように、足の周りには、大きな木の柱が、いくつも立てられていた。木の柱は、八本の太い荒縄が巻かれていて、足を支える壁のように、隙間なく固定されていた。
なにがはじまるんだろう。
わくわくしながら見ていると、祭りの主催らしい男性が、嵐に負けない大声で言った。
「それでは、本日最後の催し、巨足防護をはじめます！ みなさま、盛大な声援を、よろしくお願いいたします！」
空は、その声を聞き届けたとばかりに、吹く風をさらに強くした。
風にあおられた巨大な足が、後ろ向きに倒れていく！
男たちは、大急ぎで、八つの方向に散らばった。男たちが行く先には、柱の束に巻かれた縄の端が、垂らされている。男たちは、それぞれの縄をつかんで、力いっぱい引っ張った。柱の束が、ぎゅぎゅっと重なりを強くする。巨大な足が倒れそうになるたびに、木の壁が恐ろしい軋みをあげた。男たちは、雄たけびと悲鳴があわさったような声を上げながら、必死に荒縄を引きつづけた。
観客は目いっぱい叫んでいた。
がんばれ！
負けるな！
愛してる！
嵐と、雄叫びと、とりとめのない声援が、スゥの胸を熱くさせる。
「がんばれ！ がんばれ！」
スゥも叫んだ。
喉をひらいて、肺の奥から、空気の塊が飛び出していく。
体の内側から熱くなって、雨に濡れているのに、大粒の汗が噴き出した。
自分にこんな大声が出せるなんて、いまのいままで、知らなかった。
スゥは、声が枯れるまで、声援を送った。
観客も、へとへとになるまで叫んだ。
——ああ、もう、ダメ。
これ以上、声が出ない。
スゥはついに、ひざをついた。
喉はすっかりがらがらで。
体の熱に負けたのか、首の後ろが重くて、顔が上がらない。
……ふと、不思議に思った。
さっきまで体に雨粒が当たっていたのに、いまはなにも感じない。そういえば、風もない。嵐はどうした？ いったい、どこに行ったんだ？
残った気力で、顔を上げる。
すると——
——青空が広がっていた。
強風に飛ばされた雨雲は、いまや北の方に消えている。
午後の白い日差しが、雨に濡れた街に、降りそそぐ。
地面にできた水たまりが、鏡のようにきらめいている。
遠くに見える草原が、雨のしずくを弾いて、きらきら輝いている。
日差しに温められた風が、スゥの濡れた体をなでていく。
嵐のあとの神秘的な光景に、しばし、スゥは目をうばわれた。
スゥの周りで、一際大きな歓声が上がった。
男たちが抱き合って喜んでいる。
観客はバリケードを越えて、男たちをたたえている。
拍手の嵐が巻き起こるなか、次々と、木柱がはがされていく。
青空の下、巨大な、幼子の右足が、現れる。
白く、きめ細かく、内側から水分がはじけそうなほど、ふっくらとした右足は、木柱のてっぺんで擦り傷ができたくらいで、ほとんど傷がなかった。
スゥは、思わずほっとして、両手を広げて、仰向けに倒れた。
視界いっぱいに、青空を映す。
そうしていると、なんだか、胸の底から可笑しさがこみあげてきた。
スゥは、声をあげて笑った。
巨大な足が、街人のみんなに守られている。
それが、自分のことのように、うれしかった。
——嵐の足 了
