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３

　——翌朝。

　いつもの時間に目を覚まし、カーテンを開けると、空がどんより曇っていた。

　霧のような雨も降っていて、窓ガラスに、いくらか水滴がついている。

　雲の流れが早かった。

　もうじき、ひどい嵐になるだろう。

「きょう、出発しないでよかったね」

「だな」

　スゥは部屋でストレッチと、軽い運動をして、一階の食堂で、朝食をすませた。

　……やることがなくて、落ち着かない。

　スゥは部屋にもどるなり、古い手帳や、丸めた地図を広げて、これまでの道のりを振り返っていた。

「ん？」

　表から騒がしい声が聞こえてくる。

　スゥは地図から顔を上げて、窓辺に寄った。

　宿の表を見て、目を丸くする。

　今朝にはおだやかだった風が、かなり強くなっていた。窓枠は頑丈につくられているが、強風に吹かれて、がたがたとふるえている。大きくなった雨粒は、風に強くあおられて、窓ガラスにぱちぱちと当たっていた。

　そんな、嵐の一歩手前というような状況で、大通りには人があふれていた。

「うそでしょ」

　通りを行く人は、雨に濡れるのもかまわず、楽し気に談笑している。

　屋台は閉まるどころか開けていて、次々に客を呼びこんでいた。

　肉も、ポテトも、ジュースも、雨でぐじゅぐじゅになっている。それがむしろおいしいとばかりに、大人も、子どもも、屋台の料理をほおばっていた。

　窓ガラス越しにも、通りの騒がしさが聞こえてくる。

　しかし、壁をへだてているぶんだけ、熱は伝わってこなかった。

　大通りの人たちは、いかにも楽しそうで、それを見ているだけで、スゥの胸が、うずうずしてくる。

　スゥはブーツに、足を通した。

「どこにいくつもりだ？」

「外。お祭り、はじまってるかみたいだし」

「おいおい、冗談きついぜ」

　ブーツはぎょっとしたように、

「こんな雨が降ってんだぜ。見るからに風も強ぇじゃねえか。こんななか飛び出したらどうなる？　おまえの体なんて、あっというまにずぶ濡れになって、あっちの方に飛ばされちまうだろうよ」

「だいじょうぶ」

　スゥが階段を降りていく。

　ブーツはたまらず叫んだ。

「だいじょうぶなわけあるか！　考え直せって。いやだ！　おれは行きたかねえ！　あんな雨んなかに出てみろ。靴底がぐじゅぐじゅになるだろうが。ああやだやだ、あの感覚、思い出すだけでぞっとする。頼むから、なあ、今日は部屋でおとなしくしていようぜ！」

「いーやーだ」

　スゥが扉を開け放つ。

　ブーツが悲鳴を上げるなか、スゥは、雨風吹きすさぶ大通りに飛び出した。

　大粒の雨が、スゥの頭上から降りそそぐ。

　外に出て、たった数秒で、スゥはずぶ濡れになった。

　街人も観光客も、同じように濡れていた。南部の街特有の、薄手のシャツは、あっというまに透けて、男は素肌が、女は下着が透けていた。だれも、恥ずかしがっていない。むしろ、雨の中で騒げるのが楽しいようで、みんな溌溂としていた。だからスゥも、堂々としていることにした。

　スゥは、街人や観光客を真似て、あちらこちらの屋台に並んだ。

　川魚の串焼き。

　この街特産の果物ジュース。

　大陸全土で食べられる、小麦パンと分厚いハムのサンドイッチ。

　そのどれも、雨に濡れていた。

　ふつうなら台無しだ。

　しかし、それが祭りの醍醐味らしい。

　スゥは、ずぶ濡れの料理をほうばった。塩気も酸味も、雨ですっかり薄まっていた。けれど、お祭り独特の空気に当てられて、どれもおいしく感じた。

　通りの中ほどに、人だかりができていた。

　陽気な音楽がひびいている。さすがに、雨の中で楽器を奏でられないから、演奏団は、近くの建物の中にいた。開け放たれた窓から、フルートや、バイオリンや、ピアノの音が聞こえてくる。

　人だかりの真ん中で、いくらかの人が、近くの人と手を取り合って、ダンスを踊っていた。決まった形はない。さまざまな街からやってきた人が、思い思いの振りつけを披露していた。しかし、ひとつ曲が終わると、みんなそろって、観客におじぎをしていた。

　雨音に負けないくらいの拍手が鳴る。

　そうするとまた、次の曲が流れはじめる。人だかりから、またいくらかの人が出てきて、近くの人と手を取った。

　踊りがはじまる。

　スゥは、人だかりの前に、六歳くらいの男の子を見つけた。迷子かと思ったが、そうではないらしい。男の子は、楽し気に踊る人たちを、うらやましそうに見つめていた。

　スゥは、人だかりから、進み出た。

　男の子の前にしゃがんで、右手を差し出す。

「おねえさんと、いっしょにおどらない？」

「うん！」

　男の子は、満面の笑みを浮かべて、スゥの手を取った。

　スゥは躍ったことがなかった。男の子も躍ったことがなかった。見よう見まねで、ステップを踏み、なんども、なんども、お互いの足を踏んづけた。ぬかるみを踏んで、転げることもあった。そのたびに、ふたりは笑った。観客も笑った。泥だらけのふたりが立ち上がって、また踊り出すと、観客は応援の拍手を送った。どんなに汚れても、降りしきる雨が、心地よいシャワーのように、すべてを洗い流してくれた。