この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第３話 断崖の足—少女の過去—

１３

　ジョンは、ついに、崖の上までやってきた。

　辺りに人気はない。

　ジョンが岩壁を歩いているあいだに、夜風が煙を払ってくれたらしい。大きな夜空に、たくさんの星がまたたいている。

「あっちに行け」

　ジョンは、ブーツに言われたとおり、近くの建物に向かった。そこには、なにかの資材を入れた木箱がつまれていて、木箱の隙間に、大きなバックパックが隠してあった。

「ニーニャのだ」

　ブーツが言った。

「おまえにあげるんだと。ニーニャが言ってた」

「いいの？」

「ニーニャが言うんだから、いいんじゃねえか」

　ジョンは、バックパックを持って、驚いた。とんでもなく重い。こんなのをもらって、どうすればいいのか。

　ためらうジョンに、ブーツが言った。

「……あいつは、こうも言ってた。わたしの代わりに、世界を回りなさいって」

「それって、どういう」

「旅をしろ、ってこと」

　ジョンは、はっと目を見開いて、ブーツを見た。

　ブーツは言った。

「おまえは、ニーニャに認められた。そして、ブーツであるおれにも、認められた。あまえは、旅をする運命にあるんだ。それを聞いたうえで、どうするか……あとは、おまえの気持ち次第」

　ジョンはしばらく、バックパックを握ったまま、考えた。

　あのジェーンが、わたしのことを、そんな風に思ってくれていたなんて……

　街は静寂につつまれている。崖の周りにも、ショッピング街にも、人気はなく、通りのずっと先まで、街灯の丸い明かりと、夜の暗闇が、交互につづいている。いまのジョンを見ているのは、頭上に輝く、数多の星々だけだった。

　たくさん、たくさん考えて——

　——ジョンは、重いバックパックを、背負った。

　よてよてと不安定な足取りで、街の西側の通りに向かった。

　この通りを行けば、街の外につながるトンネルがある。

　そこに行こうとして、思い出した。

　旅に出るなら、ぜったいに、持っていかないといけないものがある。

　ジョンは、来た道を引き返して、街の東側に向かった。

　煉瓦通りは静かだった。

　今朝はあんなに、人だかりでいっぱいだったのに、いまはまた、もぬけの殻のような静けさが、広がっている。ジョンがひとつ歩くだけで、簡単に足音が響いてしまう。ジョンは、できるだけ音を立てないように、通りを歩いた。

　アパートまでやってきた。

　表にバックパックを降ろして、一階の空き部屋に向かう。

　扉の裏をたしかめると、ちゃんと、ジェーンに買ってもらったスニーカーがあった。

　袋ごと抱えようとして——手を止めた。

　ジョンは、ひとつ思いついて、音もなく二階に上がった。

　そっと、部屋をのぞきこむ。

　父親も母親もいなかった。ふたりとも、どこかに出かけているらしい。ジョンは好都合とばかりに、キッチンと寝室がいっしょになったような部屋を横切り、ベッドのそばにしゃがんだ。

　ベッドには、三歳の弟がいた。弟は眠っている。ジョンが来ても、起きるようすはない。

　ジョンは、弟に聞かせるつもりで、つぶやいた。

「わたしね、旅に出ることにしたの」

　ジョンは申し訳なさそうな顔をして、

「ほんとは、あなたもいっしょに、連れていきたいの。あんなおとうさんのところにいたら、あなたも、悲しい思いをすると思うから。でもね、いまのあなたを連れていくわけにはいかないの。わかるでしょ？　肺が悪いのに、長いこと歩いたら、余計に悪くなっちゃうから」

　——だからね、と。

「だからね、わたし、旅をしながら、いい病院を探してあげる。あっちこっちを旅して、たくさんお金をかせいで……そしたら、あなたを、いい病院に連れてってあげる。そのときに、わたしのスニーカー、使わせてあげる。このアパートの一階よ。だれもいないの、知ってるでしょ？　そこの扉の裏側に、すごく素敵なスニーカーを、置いてあるから。歩くのがむずかしくても、あれだけ軽い靴なら、あなたにだって、履けるわよ」

　窓から星明りが差している。

　ゆがんだ窓の縁が、弟の口元に影を落とした。その影は、眠っている弟の代わりに気持ちを伝えようとしているのか、口元にできた影は、微笑んでいるように見えた。

　ジョンは満足して、部屋を出た。

　重いバックパックを背負いなおし、改めて、街の西側に向かった。

　衛兵の詰め所には、明かりがついていた。

　守衛のおにいさんがいたけれど、疲れていたのか、机につっぷして眠っていた。

　ジョンは、「いってきます」と心の中で言って、おにいさんにお辞儀した。

　トンネルは真っ暗だった。

　崖の底も暗かったけど、光の行き場のないトンネルもまた、暗い闇がひしめいている。

　足場は、ブーツが教えてくれた。人間とちがう目を持っているのだろう。足元にある凸凹を、ブーツが教えてくれるから、ジョンはこけずに歩くことができた。

　しかし、なかなか、出口が見えてこない。

　重いバックパックを背負っているせいで、足取りはひどくおそかった。

　ジョンは何度も立ち止まった。

　たくさん休んで、歩き出して、またたくさん休んだ。

　ときどき、こっそり泣いた。先も見えない暗闇を、ひとりぼっちで歩かないといけないのが、恐ろしくてならなかった。

（ジェーン、ジェーン……）

　ジェーンに会いたかった。そばにいてほしかった。でも、ジェーンは崖の下で眠っているし、引き返そうとすれば、「先に進んで」とブーツが怒鳴った。

「ジェーン、ジェーン……」

　心にとどめきれなかった言葉が、口をついて出てくる。

　それでも、そうやってつぶやいていれば、近くにジェーンがいるような気がして、恐ろしさがやわらぐような気がした。

　ジョンはどんどん歩いていった。

　そろそろかな。

　まだ外に出ないかな。

　期待と不安が、バックパックの上からのしかかってくる。

　もう無理だ。

　そう思ったとき、ふと、暗闇が薄れていた。

　顔を上げると、光が見えた。

　——出口だ。

　ジョンは思わず足早になった。

　ふらつく体が倒れないように、おなかに力をこめる。

　一歩、また一歩と、足を前に出して。

　ジョンは、光の中に飛び出した。

　バックパックの重さに負けて、ジョンはついに、座りこむ。

　汗だくの顔で振り向けば、さっきまで通っていた暗いトンネルと、その上にそびえるようにしてある、大きな岩山が見える。

　トンネルを抜けた。

　でも、もう、歩けない。

　全身の疲れが、首にくる。ジョンはうつむいて、荒い息を吐いて、小さな肩を上下させた。

　そのとき。

　ふと、空気が甘いことに、気がついた。

　疲労で重くなった首を、なんとか持ち上げる。

　そうして、ジョンの目の前に広がったのは——

　——緑でいっぱいの、草原だった。

　ジョンは放心したように、目と口を、ぽかんと開ける。

　どこまでも広がる草原は、早朝の、青白い光に照らされている。遠く地平線を見れば、のぼりかけの太陽が、朝焼けをつくっていた。草原の長草や、白い野花には、透明な朝露がついている。青白い朝日の中、世界がきらきら輝いて見えた。

　温かい風が吹いている。風は、草原をゆらし、ジョンの汗を乾かした。

　よく見ると、草原の中に、透明な光があった。

　川だ。

　草原を大きく横切るように、大きな川が流れていた。

　ジョンは不思議に思った。

　——聞かされていたとおりなら、この辺りはもともと荒地だったはずだ。

　しかし、荒地だったのは、数百年も昔の話だ。

　長い年月をかけて、クレーターの中の街が変わったのと同じように、クレーターの外の世界も、変わっていた。巨大な隕石は、地表をえぐり、深くにあった水脈を呼び覚ました。水脈は大きく広がっていき、荒れた大地に、命を吹きこんだ。

　緑の草原。

　白い草花。

　透明な水と、朝の景色。

　偽りの神様に隠されていた世界は、こんなにも、うつくしい。

　ジョンの両目に、涙が浮かぶ。

　白い朝日がジョンを照らし、頬を伝う涙を、きらりと輝かせた。