この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第３話 断崖の足—少女の過去—

１２

　……うっすらと、目を開ける。

　体の節々が痛い。肺がとつぜん呼吸を思い出して、ジョンは盛大にむせた。

（ここ、どこ？）

　なにも見えない。真っ暗だ。頭上を見上げれば、ここよりわずかに明るく見えるが、ほとんど真っ暗と言っていい。地上はおそらく、夜なのだろう。地の底から見上げる巨大な足は、ただの影にしか見えなかった。

　また辺りを見回そうとして、なにかに体を締めつけられていることに、気づく。

　息苦しい。

　そういえば、わたし、ジェーンに助けてもらったんだ。

「ジェーン？」

　呼ぶが、動かない。

　ジョンを助けるのに疲れて、眠っているのだろうか。

　このまま抱きしめられていてもいいけど、強く抱きしめられすぎて、少し痛い。

　ジョンは、這うようにして、ジェーンの腕から抜け出した。そのとき、手が、ジェーンの足に当たった。やわらかい革のような感触。暗くて見えないが、ジェーンの履いていたブーツだろう。ジェーンは、あの切り立った崖を走って、わたしを助けてくれた。ジェーンと、ジェーンの足と、ジェーンのブーツに、ありがとうというつもりで、ブーツをなでた。

　それから、ジョンはまた、辺りを見回した。

　暗闇に目が慣れてきて、なんとなく、地形を把握した。

　崖の底は、平地の広場のようになっていた。崖の上から落ちたものだろう、石や、砂や、なんとも判別のつかない硬い物が転がっている。ジョンの靴は脱げている。裸足で歩くのは危ないから、ひとまず、その場に座っていることにした。

　ジョンは空を見上げた。

　あいかわらず、地上の光は見えない。

　細い線のような夜空に、ひとつかふたつ、ごく小さな星が見えるばかりだ。

　助けを呼ぼうとして、やめた。

　ジョンは、神の遣いとして、崖から落とされた。ジョンの声を聞けば、街のみんなは、どうして神様のところに行っていないのか、不思議に思うだろう。そうしたらまた、ジョンはあの崖から落とされるのだろうか……それだけは嫌だった。もう、あんな怖い目に遭いたくない。

　でも、だからと言って、なにができるだろう。

　崖の下は真っ暗で、なにがあるのかもわからない。

　切り立った崖は、ジェーンなら簡単に上れるんだろうけれど、いまはすっかり眠っている。

　ジョンひとりで、できることがない。

　しかし、なんの音もない地の底で、ただじっとしているのは、とてもじゃないけど、耐えられなかった。だから、ジョンは無意識に、ジェーンの体をさすっていた。起こすつもりはなかった。けれど、できるなら起きてほしかった。声を聞かせてほしかった。こんなところで、ひとりにしないでほしかった。

　そのとき、

「おい」

　と、声が聞こえた。

　どこから聞こえたのかわからず、ジョンは辺りを見回した。

　だれもいない……しかし、声はたしかに、聞こえている。

「おい、おい、こっちだって」

　その声は、近くから聞こえた。

　声の方に顔を向けて、手を伸ばす。

　なにかに触れた——それは、ジェーンのブーツだった。

「ああ、やっと見つかった」

　うれしそうな声がした。

「ずいぶん遅かったじゃねえか。さっきまでずっと、自分からなでてたっていうのに」

　その声が、ブーツから聞こえているとわかって、ジョンはびくっと手を引いた。

　ブーツは不服そうな声で、

「なんだ、その反応？　おれは別に、ばっちいものじゃねえぞ」

　ジョンは、おずおずと、ブーツに顔を寄せた。

「……靴が、しゃべってる」

「そりゃ、靴だからな」

「わたし、あなたの声が、聞こえてる」

「みたいだな」

「どうして？」

「おれが、おまえとならしゃべってもいい、って思ったから」

　ジェーンのブーツは言った。

「おまえ、さっきから、おれをなでてくれてたじゃねえか。おまえの手から、おれへの感謝が伝わってきた。人間ってのは、おれたちに乱暴だ。でも、おまえの手はやさしかった。ニーニャと同じでな」

「ニーニャ？」

「おまえがジェーンって呼んでた女」

　ブーツが言った。

「おまえ、ずっと、本当の名前を言わなかっただろ。だからこいつも、あまえに本名を教えなかった。それに、気づいてたか？　こいつ、おまえを一度だって、名前で呼んでねえんだぜ。本名を教えてくれるまで、待ってたってわけ」

「そうなんだ……」

　なんだか悪いことをした気持ちになる。

　あとでちゃんと、名前、教えなきゃ。

「さてと」

　ブーツは気を取り直すような調子で、

「いつまでもこんな暗いところにいたくねえし、さっさと出るぞ」

「出るって……どうやって」

「とりあえず、おれの言うとおりにしろ。まず、おれを脱がしな」

　ジョンは、言われるがまま、ジェーンの足から、ブーツを脱がした。

「素直な子は好きだぜ」とブーツが言う。「そしたら今度は、おれを履くんだ」

「でも、これ、ジェーンのだよ？」

「かまわねえから、さっさと履け！」

　ジョンはブーツを履いた。ジョンの足には大きくて、つま先もかかとも、余っている。ジョンはさらに言われるがまま、岩壁の前まで歩いた。

「コツを教えるからな」

　ブーツは言った。

「まず、おれの靴底を、ぴったり壁に当てる。そしたら今度は、もうひとつの足を、壁にくっつける。できるだけ素早くやれよ。もたもたしてたら、体の重さに負けて、後ろ頭を打つから」

「ちょっと待って」

　ジョンは、暗闇を振り向いた。

「ジェーンは？　起こさなくていいの？」

「起きねえよ」

　ブーツは言った。

「あいつはもう起きない。やりたいことをやったから、当分起きなくてよくなったんだ」

「でも……」

「気になるなら、またいつか、ここにもどってくればいいじゃねえか。いまはとにかく、ここから出ようぜ」

　ジョンは、納得いかないまでも、ブーツの言うとおりにした。

　右足を持ち上げて、ブーツの底を、壁にぴったり押しつける。……考えなくてもわかる。ふつう、このまま左足も持ち上げたら、ひっくり返ってしまう。

　もたもたしていたら、ブーツがしびれを切らして、

「ああもう、弱気な子は嫌いなんだ！　さっさと左足を上げやがれ！」

「は、はい！」

　ジョンはぎゅっと目をつむって、一気に左足を持ち上げた。すかさずブーツの底を、壁に突き立てた。ああ、やっちゃった！　このままだと、後ろ頭が地面に……！

　……ぶつからない？

　ちらっと、目を開ける。

　景色が変わって見えた。

　ジョンはいま、崖の上にある夜の光を、正面に見ている。

　影のような巨大な足も、小さな点のような星も、ぜんぶ、目の前にあった。

　おそるおそる振り向くと、すぐそこに、地底の平地があった。

「うそ……」

　ジョンはいま、壁に対して、垂直に立っていた。

　ほんの少しだけおなかに力が必要だけど、体が重力に負けて、倒れるようすもない。

　あまりに不思議な出来事で、ジョンは体のあちこちを見回した。

「これ、どうなってるの？」

「おれを履いてるからだ」

　ブーツが言った。

「おまえは知らないかもしれないけど、おれたち靴は、なんだってできるんだ。大切にしてくれる人間には、心を開いて、ほんとうの力を使わせてやる。けど、だいたいの人間は、おれたちを、汚くて、臭くて、邪魔者みたいに扱うんだ。ちょっとくらい洗ってくれてもいいのに、ひでえ話だよな」

　……よくわからないけれど、こんな、人間離れしたことができるのは、ブーツのおかげらしい。

　ジョンは、真っすぐ、正面にある夜の光を見つめた。

「さあ、行くぞ」

　ジョンは、名残惜しそうに、暗闇に隠れたジェーンを見て、ブーツに急かされるまま、岩壁を歩いた。