この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第３話 断崖の足—少女の過去—

１１

　——翌朝。

　しとしとと雨が降る音で、ジョンは目を覚ました。

　壁に背をつけたまま、痛みのせいで、何度も気絶した。

　それがいまやっと目が覚めて、腫れたまぶたで、涙でかすんだ視界を、見回した。

　……見知らぬ足が見えた。

　父親でも母親でもない。

　ジェーンかなと思ったけど、履いているのは、ブーツではなく、黒光りする革靴だった。

　そこにいたのは、白と黒の服を着た、高貴そうな男だった。

　布でできたお面のようなもので、顔を隠している。見たことがある。この人は、街の神父様だ。ふだんは街の南側に住んでいるけれど、儀式のある日だけ、南側からやってくる。

　神父が言った。

「この子ですね」

「ええ」

　父親が言った。いままで聞いたことがない、かしこまった調子だった。

　神父は、ジョンの両脇をかかえて、立ち上がらせた。とてつもない力だった。あまりに力が強すぎて、抱えられたジョンは、両足が宙に浮いていた。

　神父が言った。

「ただいまより、献上の儀を開始します。神の御神足に向かう巫女に、神聖なるお召物を」

　ジョンは、白い絹の目隠しをされて、外に連れ出された。

　抵抗できなかった。そんな気力もなかった。

　献上の儀。

　いままで何度も見てきたし、はじめてジェーンに街を案内したときにも見た。

　街の中央の、巨大な足——あれは、化け物からこの世界を救った、神様の足だ——神様に感謝を示すため、毎年、ひとり、どこかの子どもが、神様のところに遣いに出される。神様のところに行くには、崖下の門を通らなければいけない。

　でも、ジョンは知っていた。

　あれは神様の足じゃない。

　それじゃあ、どうしてみんな、あれを神様だって言うんだろう。

　あれがただの足なら、どうして、崖から落とされるんだろう。

　……どうでもよかった。

　体じゅう痛くて、大人の力には逆らえなくて。

　それなら、もう、抵抗しないほうが、楽だと、思った。

　ジョンは目隠しをされていて見えなかったが、煉瓦通りには、ずらっと、街人が並んでいた。みんな痩せていて、襤褸を着ていて、立っているのもしんどそうなのに、今日という日が、まるで世界最良の日だとでも言うように、両足でしっかり立っていた。だれもいないと思っていた街に、こんなに人がいたのかと驚くくらい……街の中央に向けて、人垣がつづいていた。

　これから、またひとり、神様の遣いに出される。

　あれを神の足だと信じてやまない人々が、引きずられるように歩くジョンを、うらやましそうに、神聖なものを見ているように、拍手でもって、見送った。

　空気の流れが変わった。

　さえぎるものがなく、風が無造作に吹いている。

　前が見えなくても、目の前に、深い断崖があることに、ジョンは気づいた。

　ジョンの耳に、神父の祝詞が聞こえてくる。

　なんて言っているのかわからない。

　どんな意味があるのかも、わからない。

　神父の祝詞は、いびつな抑揚で唱えられ、不協和音を聞いているような不安な感じが、胸をふるわせてくる。

「ああ、神よ！」

　神父が大きく手を広げた。

「我ら人の子を、最悪の魔獣からお守りくださり、ありがとうございます。今年もまたひとり、貴殿の元に、人の子を献上いたします。どうか、どうか、貴殿の御心を、我らに授けてくださいますよう！」

　——どんっ

　背中が、押される。

　ジョンの体がかたむいて、崖の縁から、足が外れた。

　真っ逆さまに、落ちていく。

　風をつっきる勢いで、つま先のやぶれた靴が脱げた。

　目隠しも取れた。

　ジョンの虚ろな目が、暗闇をとらえた。頭の上には、夜より深い闇があって、明るい空は、足の裏の向こうにある。頭上の暗闇が、両手を広げて迎え入れいるように、ジョンの体をつつんでいく。

　いまさらのように、空の光が、恋しくなった。

　ジョンは、暗闇の中に、まぶしい光を思い出そうとした。

　そうして暗闇に映したのは——ジェーンに連れていかれた、岩山からの景色だった。

　街があんなに大きくて、きれいだったなんて、知らなかった。あのときはそれが知れただけで満足だった。ジェーンといっしょにいられるのが幸せで、その心地よさに浸っていたかった。

　けれど、もしあのとき、ジェーンに言われたように振り向いたなら、ジェーンの知らない、街の外の景色も、見られたはずだ。

　自分が旅に出るときまで、大事に取っておくつもりだった。

（……ちゃんと見とけばよかったな）

　大事だからって残しておいたら、いつか、なにかが、その機会を奪ってしまう。これまでのように——一生懸命稼いだお金を、端から端まで、おとうさんに奪われてしまうのと同じで——自分の思っていることが、思い通りにいかないことは、いくらでもある。

　見られると思っていたものが、いつまでも見られるわけじゃない。

　会えると思っていた人が、いつでも会えるわけじゃない。

　大事なことは、大事だと思ったときに、どうにかしないといけなかった。

　いまさら気づいても、もう、おそい。

　光はどんどん消えていく。

　ジョンの目から、涙がこぼれる。

　その涙は、赤く腫れた頬をつたって、宙を舞い——さいごの手向けとばかりに、暗闇に落ちていくジョンに向けて、空の光を反射していた。

　——そのとき。

　眼下の崖上から、どよめきが起こった。

　音は岩壁を反響し、ジョンの耳にも届いてくる。

　わずかに残った心が、どよめきの正体を探ろうとする。

　ジョンは、視線を下げて……ぎょっとした！

　だれかが、いま、切り立った崖から飛び降りた。

　氷を切ったような岩肌に、足場になるようなところは少しもない。しかしその人は、平地を走るかのように、あたりまえのように、岩肌に足をつけていた。

　落下の速度と、走る速度があわさって、またたくまにジョンに近づいてくる。

　だれだろう。

　そう思ったけれど、こんなことができる人を、ジョンはひとりしか知らなかった。

　その人は、ジョンのいる高さまで走ってくると、思いきり崖を蹴って、ジョンのもとに飛んできた。

　ジョンは叫んだ。

「ジェーン！」

　ジェーンは、両手をいっぱいに広げて、ジョンの体を抱きしめる。

　ジョンは、ジェーンの背中に腕を回した。

「なんで？　ねえ、なんで？」

　なんでジェーンがここにいるの？

　なんで飛び降りたの？

　なんでこんなことになったの？

　いくつもの「なんで」をまとめた言葉が、ジョンの口から飛び出した。

　ジェーンは、どれにも答えなかった。ジェーンは、まっすぐ、頭上の暗闇を見つめて……ふっと、おだやかな笑みを浮かべた。

「そういえば、言ってなかったっけ」

　こんな状況にあってなお、ジェーンの声は、いつもの会話のつづきみたいな調子だった。

　ジェーンは言った。

「昨日買ってあげた靴。あれ、あなたの足に、ぴったりだと思う」

「でも、わたし、まだ子どもだよ」

「いつか必ず、大人になる」

　ジェーンは、ジョンの顔を見つめて、そっと、頭を抱きしめた。

「大事にしてね。ブラシと、タオルを、忘れないように」

　ジョンは、ジェーンの胸の中で、しっかりうなずいた。

　暗闇がふたりを飲みこむ。

　地上の光は届かない。

　直後——音のない衝撃が、ふたりを襲った。

　ジョンはすぐに気絶した。

　暗い地底で、なにが起こったのか。

　それを知っているのは、暗闇だけだ。