この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第３話 断崖の足—少女の過去—

９

　——ジェーンが街に来て、五日が経った。

　当初は、足を観察したら発つ予定だったのに、気づけば長居してしまっている。

　自分で決めた予定を、自分で変える。そういうことは、これまでにも幾度となくあったけれど、今回の滞在は、いつもと趣がちがった。

「こんなの、柄じゃないんだけどなあ」

　宿の部屋で着替えつつ、ジェーンはひとりごちる。

　いくらか間があって、ジェーンは、ベッドのそばに置いていたブーツに、目を向けた。

「だってそうでしょ。私はあの子の先生じゃない。あんな年端もいかないような女の子に、人生がわかったような講釈を垂れるなんて、五十年は早いでしょ」

　また間があいて、

「……それは重々承知の上。あの子にも言ったけど、私が手ほどきするのは、あの子だけ。街の子どもぜんいんに、同じように施しを与えられないって、わかってるよ。……だからこそ危ういっていうのもね」

　ジェーンは窓辺に立って、早朝の、霧に煙る街を見つめた。

「……でも、そっか。私、いままでぜんぜん、自分のこと、見えてなかったみたい」

　ジェーンは言った。

「あの子は、どこか、昔の私に似てるんだ。生きるために必死だった。なぐられないように、殺されないように、見捨てられないように、大人の顔色をうかがっていた。でも、旅をはじめて、たくさんの人に助けられて、世界の見え方が変わった」

　ジェーンが、そっと、目を細める。

　窓ガラスに、わずかにうつった自分の顔に、やせこけたジョンの顔が、重なって見える。

　ジェーンは、ふたつに重なった顔をなでるように、窓ガラスに指を置く。

「私は、ほんとうは、あの子に旅に出てほしいんだと思う。閉じた世界の向こう側に、目を向けてほしくて。だから、私は昨日、あの子を岩山の上に連れていったんだ」

　ジェーンはしばらく、窓辺に立ち尽くした。

　朝日がのぼって、街の霧が晴れてなお、ジェーンは物思いにふけっていた。

　動き出したのは、昼前だった。

　巨大な足の調査は、今日で終わる。断崖の残り四分の一ほどを回れば、足の全体を見終えたことになる。明日には、街を発つつもりだった——その予定だけは変わらない。

　ジョンはとても悲しむだろう。

　しかし、ジェーンにはジェーンの目的がある。

　その目的にジョンを巻きこむわけには、どこまでつづくかわからない旅で、荷物を増やしたくなかった。

　慈善家のようなことをしておきながら、氷のように冷静な判断をくだしている自分が、なんだか愚かに感じて、ジェーンは自嘲的な笑みを浮かべた。

　もう少しで、崖に着く。

　工場の排煙で曇りはじめた街の向こうに、肌色の足が見えてきた。

　——そこで。

　通りの途中に、見知った横顔を見つけた。

　ジョンだ。

　ジョンは、赤い窓枠の建物の前に立っていた。店の窓には、すりガラスがはめられていて、店内が見えなくなっている。それなのに、ジョンは、そうしていれば透視でもできるとでも言うように、じいっと、ガラスを見つめていた。

　ジョンに近づきながら、ジェーンは、頭の中で、街の地図を開いた。

　ジョンがいる店にあたりをつけて、声をかける。

「おはよう」

　ジョンが、ぱっと、うれしそうな顔をした。

「おはよ！　今日も仕事？」

「そのとおり」

　と、ジェーンはジョンの隣に立った。

「このお店に用があるの？」

「うん」

　ジョンは、うっとりした目で、すりガラスを見つめた。

「知ってる？　ここ、靴屋さんなの。昔からあるお店なんだ。神様の足に近いところでお店を開いたら、お客さんがたくさん来てくれるだろうって。わたしの——ぼくのいまの靴も、ここで買ってもらったんだ」

「なるほどねえ」

　ジェーンは、ジョンの靴を見た。ジョンの靴は、使い古されて、つま先がすっかりやぶれていた。やぶれた先から、赤焼けたゆびが飛び出ている。どう考えても、いまの足にあっていない。歩くのにどうしたって地面を蹴るから、指先はかさぶただらけだった。

　ジョンは、窓ガラスを見つめるばかりで、いっこうに動かない。

「……入らないの？」

「入れないの。お金を持ってない人が来ると、店主さん、すごく怒るから」

　だからね、と、ジョンは笑顔を浮かべた。

「お金をためてから、ここに来るんだ。新しい靴を買って、それで旅するの。ねえ、これも、ジェーンが言ってた、目的だよね」

　ジェーンは、複雑な気持ちで胸を痛めながら、

「そういうこと」

　短く答えた——胸の痛みを、顔に出さないように。

　ふたりは断崖の前に立った。

　ジェーンは、ジョンに双眼鏡を渡した。

　これまでと同じく、ジョンとふたりで、足の調査を進めていく。双眼鏡で見えるものは、ジェーンでもジョンでも、変わりない。ジェーンがひとりでやるほうが、作業は圧倒的に速いだろう。それでもジョンに仕事を渡しているのは、仕事料を払うための、口実にすぎなかった。

「ジェーンはさ」

　ジョンはたずねた。

「なんで旅してるの？　目的があるから、旅をしてるんだよね」

「ん、ああ」

　ジェーンは我に返った。

　教えるつもりはなかったのに、つい答えてしまった。

「足を見て回ってるの。それが仕事みたいなもの」

「足って……どういうこと？」

　ジェーンは言った。

「こういう巨大な足は、世界中にあるんだ。そして、その足の麓には、たいてい、街ができている。そういう街を転々として、世界各地の足が、どういう状態なのか、調べて回る。それが、私の仕事」

　ジョンは首をかしげた。

「神様の足って、これだけじゃないの？」

　ジェーンは、手帳を閉じて、ジョンの前にしゃがんだ。

　ジョンは、無垢な瞳をしている。

　それが曇るか、曇らないか……それは、ジョン次第だ。

　ジェーンは言った。

「この世界に、神様はいない」

「……そうなの？」

「うん、そうなの」

　すぐには信じられないだろう——ジェーンはそう思った。

　しかし、ジョンは、ジェーンの言葉をちっとも疑わなかった。

　ただ、疑問が出てきた。

　ジョンは、巨大な左足を指さして、

「それじゃあ、あれは、なに？」

　人間の何百倍もの大きさの、年ごろの少女のものと思われる、白い肌の左足。

　切り立った崖の中にある、不安定な石柱のてっぺんに、片足で立っている。

　あれが神様でないのなら、いったい、なんだというのだろう。

　ジェーンは言った。

「あれは、ただの足。体がないだけで、私たちについているのと、同じ、ただの足なんだ。あの足に特別な力はない。悪いことをした人に天罰を与えることはできないし、空想の化け物を踏みつぶしたりもできない。ただそこにあるだけの足に、人間が後から、いろいろな意味をつけたの。神様っていうのも、この街の人がつけたもの……この世界に、本物の神様は、いないんだ」

　ジョンは、じっと、巨大な足を見つめた。

　しばらく口をつぐんで、小さな頭で、ジェーンの言葉を考えた。

「……よく、わかんないけど」

　ジョンは、ジェーンを見つめて、言った。

「なんとなく、わかった」

　ジェーンは、やさしく微笑んで、ジョンの頭をなでた。

　——調査が、終わる。

　正午になる前に、ふたりは足の全貌を調べ終えた。

　ジェーンが手帳を閉じる。

　仕事は終わり。

　けれど、まだ、やるべきことが残っている。

　ジェーンは、ジョンを連れて、南区のカフェで食事をしたあと、ショッピング街にもどってきた。

「え？」

　ジョンが立ち止まる。

　ジェーンがやってきたのは、今朝、ジョンが見つめていた、赤い格子窓の靴屋だった。

　ジョンはたずねた。

「新しい靴を買うの？」

「うん」

「でも、」

　ジョンは視線を下げて、ジェーンのブーツを見た。

「それ、大事にしてるんでしょ。このあいだ、ブラシで洗ったんだよね。洗ったばっかりなのに、もう替えちゃうの」

「ちがうちがう」

　ジェーンはおかしそうに笑って、

「これから買うのは、あなたの靴」

　ジョンが、言葉をなくす。

　ジェーンは、驚いて動けないジョンの手を取って、店に入った。

　店内は、きれいに整えられていた。パステルカラーに装飾されたランタンが、店内をやわらかく照らしている。店の真ん中にも、壁際にも、いくつも棚があって、ありとあらゆる靴が売られていた。革靴、ブーツ、スニーカー……どこの国のものか、下駄と呼ばれる、木製の、特殊な靴も置いてある。

　ジョンは、胸がときめいて、しかたがなかった。

　夢の世界にいるみたいだった。

　まだお金もない、身なりも整ってない自分が、こんな世界に来ていいのか……やっぱり、ジェーンって、神様なんじゃないか。そんな思いがぬぐえなかった。

　はやる心に、体が突き動かされる。

　ジョンは、棚から棚へ飛んでいき、きれいに並べられた靴の数々に、目を輝かせた。

　ジェーンはそれを、ほほえましく見つめながら、自分も、商品をながめていく。

「安心しなって。あんたを替えたりしないから」

　と、なにやら足元に、なだめるようなことを言っていた。

　——しばらくして。

　ジョンがじっと、棚の一点を見つめているのに、ジェーンは気づいた。

　ジョンの前には、一足のスニーカーが置いてあった。山吹色を基礎にして、薄桃色のラインが入った、かわいらしい見た目をしている。かなり精巧につくられているのか、ジェーンが軽く持ってみると、羽を持ち上げたみたいに、軽かった。

　スニーカーのそばに、値札があった。

　金貨、十枚。

　ジョンは、顔を曇らせて、けれどすぐに、近くにジェーンがいるのに気づいて、にこっと笑った。

「わた——あ、ぼく、あっちの靴がいい。あの、紐で編んだやつ。銀貨三枚だって。きょうのお仕事の分、あれで払ってよ」

　ジェーンは、それを聞き入れなかった。

「すいませーん」

　と、店主を呼んだ。

「これ、くださいな」

　ジョンがぎょっと目をむいて、あわててジェーンの袖を引いた。

「い、いいよ！　靴はほしいけど、こんな高いの、買ってもらうなんて」

「いいから、黙ってて」

　ジェーンは、ジョンの手を払って、カウンターに行ってしまう。

　金勘定はあっというま。

　ジェーンは、財布から金貨十枚を取り出して、スニーカーを買ってしまった。店主は、思わぬ大金に驚いたが、サービス精神が旺盛で、買ったばかりのスニーカーを、プレゼント用の袋に入れて、リボンまでつけてくれた。

　あぜんと立ち尽くすジョンに、ジェーンは、包みを差し出した。

　ジョンは、手を伸ばしたり、引っこめたり、せわしない。

　受け取るか。

　受け取らないか。

　でもやっぱり、受け取りたい。

　ジョンの心が、葛藤でぬりつぶされていくなか、ジェーンが告げた。

「今日で、お別れね」

「……え？」

　ジョンが不安そうにまばたくなか、ジェーンは言った。

「私の仕事が、足を見て回ることだって、言ったでしょ。今日でその仕事は終わり。だから、明日には、私は街を出る。だから、これは、餞別みたいなもの」

　ジョンは、言葉で言い表せないくらい、悲し気な目を浮かべた。

　みるみるうちに、両目に涙がたまって、ためきれなかった雫が、頬を伝っていく。

　ジョンは声を上げなかった。

　喉の奥からあふれそうな叫びを、必死でこらえて、それがしゃっくりになって出ていく。

　ジェーンは、ジョンの胸に、スニーカーの入った包みを押しつけて、ジョンの頭を抱きしめた。

「私、こういうの、慣れてなくてさ。でも、あなたとの出会いは、なにか特別なもののように感じるの」

　ジェーンは、目の奥が熱くなるのを、なんとか、理性で押しとどめた。

「今日までいっしょにいてくれて、ありがとう」

「わ、わ、わたしも」

　ジョンは、ジェーンの胸に顔を押しつけて、くぐもった声を上げた。

　ふたりはしばらくそうしていた。

　店主は、なにがなんだかわからないというような顔をしていたが、ふたりを追い出すようなことはしなかった。