この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第３話 断崖の足—少女の過去—

８

　——翌朝。

　街はまだ、霧に包まれている。

　家族を起こさないように、ジョンはこっそり、家を出た。

　昨日はなかなか寝つけなかった。

　酔っぱらった父親に殴られるのを、恐れていたせいでもある。しかし、それだけでなく、胸が高鳴って仕方なかったのだ。ジェーンがどこかに連れていってくれる。ジェーンといっしょにいられると考えただけで、口元がにやけてしまっていた。

　霧でかすむ街中を、西に向けて走る。

　一寸先まで白く染まっているが、ジョンの足は、これまで走り回った街中を、しっかり覚えていた。

　断崖をぐるっと回って、西の通りへ。

　宿の前で待っていると、ジェーンが出てきた。いつものジャケット姿に、使い古されたブーツを履いている。ブーツをよく見ると、いつもよりきれいだった。そういえば、このあいだブラシを買っていた。あれで洗ったのだろう。

　ジョンの右頬は、昨日殴られたばかりで、赤く腫れていた。

　なにか言われるかな、と思っていたけれど、ジェーンはなにも言わなかった。

「行きましょう」

　と、ジェーンが先を歩く。

　今日はジェーンが案内役らしい。

　ジョンは素直に、ジェーンについていった。

　ジェーンがやってきたのは、街の西の端——衛兵の詰め所があるところだった。

　目の前には岩山がそびえていて、外とつながるトンネルがあいている。

　ジョンは、この街から出たことがなかった。この向こうにどんな景色が広がっているのか、まったく知らない。そんなことを考える余裕がなかった。

　ここに来たということは、トンネルの向こうに行くのかな。

　そう思っていたら、ジェーンは、トンネルには行かず、トンネルの脇の、広場とも呼べない場所に向かった。目の前には、岩山の急斜面があるばかりで、心が躍るようなものは見つからない。

　なにしに来たんだろう、と思っていると、ジェーンは岩山を見上げた。

「よし」

　ジェーンは、ジョンの前でしゃがんで、背中を向けた。

「……なに？」

「おんぶしてあげる」

「そ、そんな年じゃない」

「いいから」

　断っても聞いてもらえそうにない。

　ジョンは観念して、ジェーンの背中にくっついて、首の前に腕を回した。

　ジェーンは、ジョンを背負うと、準備体操のように、軽いジャンプを繰り返した。

　そして——

「しっかり捕まってて！」

　——思いきり地面を蹴って、宙に飛び上がった！

　ジョンは目をむいた。

　人間の、それも女性の脚力で、植木一本分も飛び上がったのだ。

　とつぜん重力が襲ってきて、ジョンはぎゅっと目を閉じた。

　ジェーンは、ジョンを背負ったまま、急斜面を駆けあがった。わずかに突き出した岩を、次から次に、足場にしていく。身軽なウサギが崖登りでもしているみたいに、ジェーンは軽々と岩山を上っていく。

　標高が上がるにつれて、横から強い風が吹いてきた。

　ジョンは飛ばされないように、しゃにむにジェーンにしがみついた。

　ジェーンは横風をものともしなかった。ジェーンの体は、ごつごつとした岩のように、筋肉質で、硬かった。この程度の横風では、ジェーンを吹き飛ばすことはできない。

　どのくらい時間が経っただろう。

　ジョンには、一時間も、二時間も経ったように感じられた。

　あいかわらず強い横風が吹いていて、ジョンは怖くて、目を開けられなかった。

　しかし、あるところで、ジェーンが立ち止まった。

「……やっぱりね」

　ジェーンが、満足そうにつぶやいた。

「これが、この街のほんとうの景色か……来てよかった」

　ジェーンが背中をゆすった。

「ほら、目を開けてごらん」

　ジョンは、ジェーンの背中に頬をはわせて、ひょこっと、ジェーンの後ろ頭から、顔を出した。

　ゆっくり、ゆっくり、目を開ける。

　——空が見えた。

　ジョンの視界いっぱいに、早朝の、淡い青色の空が広がっていた。東の空から、まばゆい太陽がのぼっていて、東の岩山の山稜にかかっている。ジョンはいままで、排煙で曇った空しか見たことがなかった。雲ひとつない青空も、自分と同じ高さにある太陽も、はじめてだった。

　早朝の空気は、街中よりずっと冷たく、澄んでいる。

　いま、わたしは、どこにいるんだろう……

「ここ、どこ？」

　ぼうっとしたつぶやきに、ジェーンが応えた。

「岩山のてっぺん」

　ジェーンが指さす方に、ジョンは、視線を下げていく。

　霧が見えた。

　岩山に囲まれた街いっぱいに、霧がかかっている。

　霧は、綿の海がたゆたうみたいに、もごもごとうごめいている。

　しかし、東の太陽が、岩山の山稜から上っていき——

　——霧が、晴れた。

　白い霧に煙っていた街が、朝日に照らされてばあっと、ジョンの目の前に現れた。

　青と白の光の下、色彩豊かな街並みが、輝いている。

　街の西側は、色とりどりで。

　東側は、煉瓦の赤色がいっぱいで。

　北側は、清潔な白色が広がっていて。

　南側は、石と木を合わせたような街並みで。

　急斜面の岩山と、灰色の工場と煙突が、街のすべてを囲んでいる。

　——長い年月。

　——さまざまな文化が集まって。

　——クレーターが生み出したこの地に、ひとつの、大きな街がつくられている。

　ジョンは、息をするのも忘れて、朝日に照らされる街を見つめた。

　街の中心には、切り立った断崖にかこまれて、巨大な左足がそびえている。巨大な足は、人間が生み出したこの街を、見渡しているようにも見えた。

　ジョンは生まれてからずっと、この街で暮らしてきた。

　それなのに、自分のすぐ近くに、こんなにうつくしい景色が広がっていたなんて、気づかなかった。

　けれど、ジェーンはちがった。

　ジェーンは、ジョンの知らないことを、たくさん教えてくれた。ジョンはごはんを食べさせてくれた。自分ひとりでは上ろうとも思わなかった岩山の上に、連れてきてくれた。

　ジョンは、ジェーンの首を、ぎゅっと抱きしめた。

　いまなら、ジェーンのどんな言葉も、信じられそうだった。それ以外のどんな言葉も、ジョンは信じるつもりがなかった。ジョンにとって、いまや、ジェーンが神様だった。ジェーンの言うとおり、あれはただの大きな足で、ほんとうの神様は、ジョンがいま抱きしめているのだと、そう思った。

「……きれい」

「ねえ、きれいだよねえ」

　あいかわらず、山頂の風は厳しい。

　しかし、ジェーンはまったく動じなかった。

　ジョンはしっかり、ジェーンにつかまっていた。そうしているだけで、どんな恐ろしいことが起こっても、耐えられると思った。

　ジョンはたずねた。

「ねえ……旅って、楽しい？」

「もちろん」

　ジェーンは答えた。

「まあ、でも、楽しいことばっかりじゃないけどね。いやーなおっさんにからまれたり、おっかない野獣におそわれたり。でも、やさしい人に出会ったり、知らなかったことを知れたり……そういうのがあるから、やめられないのよね」

「じゃあ」

　ジョンは言った。

「わたしも、旅に出たい」

　そして、もしできるなら、ジェーンといっしょに旅に出たい。

　この街から出ようなんて、これまでちっとも思わなかったのに、いまは、どこにでも行けるような気がした。

　純粋で、真っすぐに、ジェーンの返事を待った。

　……しかし、ジェーンからの返事がない。

　ジョンは、急に不安になって、たずねた。

「……ダメ？」

　ジェーンはわずかに首を横にふって、

「ダメ、とは言わないけど……そういうふうに、私に確かめちゃうあいだは、おすすめできないかな」

「どうして？　わたしいま、こんなに、旅に出たいって思ってるのに」

「あのね」

　ジェーンは、ジョンを諭すように、

「旅をしたいって言っても、いろいろ準備しないといけないの。それに、外の世界は危険がいっぱいなんだから。不安があるのは当たり前。失敗するのは当たり前。だけど、旅っていうのは、だれかの許可をもらって行くものじゃない。自分の意志で、心に決めて、行くものなの」

　わかる？　というように、ジェーンは肩越しに、ジョンを見た。

　ジョンはうつむいた。ジェーンの言っている意味がわからなかったし、せっかく旅に出たいと思っていた気持ちが、途端に、縮こまってしまったから。

　ジェーンは、おかしそうに笑って、

「じゃあ、ヒントをあげよう——」

　と、色とりどりの街並みを、両目いっぱいに映した。

「——目的を作りなさい。わたしがどうとか、だれかがどうとかじゃない。あなたが、これだと思う目的を持って、旅の支度をするの。それができたら、あなたは今日にでも、旅に出られるでしょうね」

　ジョンは、言葉の意味をたずねるように、ジェーンを見つめた。

　しかし、ジェーンはそれ以上、なにも言ってくれなかった。朝日に輝く街を、これでもかと堪能するように、真っすぐ、前を見つめている。

　ジョンもそれを真似た。

　ジェーンの心意はわからない。

　でも、ジェーンの真似をすれば、答えが見つかると思ったのだ。

　……結局、答えはすぐに見つからなかった。

　そのうち、ジェーンが、体ごと、後ろに振り向こうとした。

「さて、すごいのはこれだけじゃないよ。この後ろには、もっとすごい景色があるんだけど」

「やめて」

　ジョンは、ジェーンの肩に、頬を乗せた。

「向こうの景色は、わたしが旅に出たときに、取っておくから。楽しみをぜんぶ、いま見ちゃったら、もったいないでしょ」

　ジェーンは楽しそうに、「いいねえ」と笑った。

　ふたりは、霧のはれた街を見つめた。

　さえぎるもののない朝日が、街を照らし、ふたりの頬を温める。

　ジョンは、ただ、幸せだった。頬の痛みも忘れるくらい、目の前の景色と、朝日の温かさと、ジェーンの大きな背中を、感じていた。