この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第３話 断崖の足—少女の過去—

７

　——翌日。

　ジェーンは、昨日につづいて、崖の縁に立っていた。昨日作業を終えたところをスタート地点にして、肉眼と双眼鏡で、足の状態を確かめていく。

　いくらか歩いたところで、足音が近づいてきた。

　ジョンだ。

　ジェーンはたずねた。

「調子はどう？」

「ばっちり！」ジョンが力こぶをつくる。

「ちゃんとごはんは食べた？」

「もちろん。昨日はごめんね。もうあんなことないから」

　ジョンの目は、うつろで、揺れていた。頬の腫れは引いているように見えるが、目の下のくまは、昨日より濃くなっていた。

　ジェーンは、ジョンの前にしゃがんで、

「よし！　じゃあ今日は、ひとつお願いをしましょう」

　ジョンの目が、疲れを忘れたように、きらっと輝いた。

　ジェーンは、双眼鏡を渡して、

「あの足を見て、見えた特徴を、私に教えて。それを記録するから」

「え、でも——」

　ジョンは双眼鏡を抱きしめて、おそるおそる、巨大な左足を見た。

「あれ、神様の足だよ？　こんなもので見たら、ばちが当たるよ」

「だったらとっくに、私にバチが当たってる」

　ジェーンは、ひとつ、たずねた。

「あなたは、神様を信じてる？」

「信じるもなにも、あそこにいるけど」

「ほんとうに？」

　ジェーンは、微笑んだまま、真剣な目で、ジョンを見つめた。

「あそこにいるのは、ほんとうに、神様なのかな」

　ジョンは、うつむいた。

　おなかが空いているのに、そんなむずかしいこと、言わないでほしい。

　そんなふうに言われたら、あれが神様じゃないように見えてきて、罰当たりになったような気持ちになってしまう。これまでずっと、あれは神様だと教えられてきた。それ以外のなんだと言うのだろう。

「行きましょう」

　と、ジェーンが立ち上がる。

「これが終わったら、昨日より高めの報酬をあげよう」

　ジョンは、雑念を払うように首を振って、ジェーンを追った。

　ジェーンは肉眼で、ジョンは双眼鏡を使って、巨大な左足を観察した。

　ジョンは、言われたとおり、見える範囲のことを伝えた。きれいな肌をしてるとか、内側のくるぶしの上にほくろがあるとか。昨日の街案内は、おなかが空いていた上に、たくさん歩かなければいけなかったから、しんどかった。けれど、今日は、双眼鏡をのぞいて、見えるものを伝えているだけだ。こんなことで、ほんとうにお金がもらえるのか、不思議でならなかった。

　ジェーンは、いつもよりゆっくり歩いた。ジョンが遅れていたら、立ち止まって、近くに来るのを待った。手帳になにかを書きとめるあいだも、ちらちらと、ジョンのようすを見守っていた。

　少し歩いては、立ち止まる。

　少し歩いては、立ち止まる。

　親鳥が雛鳥に歩き方を教えるように、雛鳥が親鳥に従うように、ふたりは並んで、断崖の縁を歩いた。

　——昼過ぎ。

　崖の縁を四分の一ほど進んだところで、「今日はここまで」と、ジェーンが仕事を切り上げた。

「ついておいで」

　と言われるがまま、ジョンはジェーンについていった。

　巨大な足が遠ざかって、工場が立ち並ぶ通りも遠ざかる。

　ふたりは、街の北側への入り口に、立っていた。

　西側や東側の地域とちがって、北側には、老年の医者が言うところの、上流階級の人たちが住んでいる。

　北側への入り口は、大きな壁にはばまれていて、壁をくりぬいたような連絡路を通らなければならない。入り口には、槍を持った憲兵が立っていた。ほかの地域から、不審な輩が入ってこないよう、見張っているのだ。

　ジョンは、ジェーンの袖を引いた。

「ここ、入れないよ？」

　ジョンは以前、北側に入ろうとしたことがある。ほかの地域ではお金が稼げないから、北側にいる家にでも忍びこんで、金目の物を盗もうと考えたからだ。

　しかし、北側への壁は高く、憲兵が目を光らせていて、どうやっても壁の向こうに行けなかった。

「だいじょうぶ」

　と、ジェーンは言って、憲兵に近づいた。

「お疲れ様」

「ああ、どうも」

　憲兵は、にこやかに、ジェーンにお辞儀をする。

　そのまま、ジェーンは、連絡路を通ってしまった。

　ジョンはあんぐりと口をあけて、ジェーンの袖をまた引いた。

「な、なんで？　なんで、ここ通れるの？　あの人たち、いつも、わたしがここに来ようとしたら、邪魔するのに」

「私が旅人だからかな」

　ジェーンは言った。

「あの人たちが通したくないのは、他の地域の人だけ。私はこの街の人じゃないし、ちゃんと身分を伝えたら、あっさり通してくれた。家族にはえらい顔するけど、お客様にはやさしいっていうのと、同じ」

　ジョンにはよくわからなくて、ただ、ジェーンについていくしかなかった。

　街の北側には、アパートの類はほとんどなかった。多くが一軒家で、家と家のあいだも十分に開いている。石垣や垣根に囲まれた家々は、どれも大きく、広い芝生の庭を持っていた。

　通りを行く人たちは、きれいな身なりをしていた。

　聞こえてくる声は、おだやかで、楽し気で——明日にも飢えて死ぬんじゃないかという不安は、少しも感じられなかった。

　ジョンは、まるで、別の世界に来た気分だった。

　しかし、見上げる空は、工場からただよってくる煙で、灰色にそまっている。

　日差しはほとんどなく、街全体が、薄い影の中にいるようだ。

　振り向くと、連絡路の向こうに、灰色の柱のような、巨大な左足が見えた。

　そこまでしてやっと、ジョンは、ここが同じ街だと感じられた。

　しばらく歩くと、住宅地とは別の通りに出た。

　あたりにはおいしいにおいがただよっている——飲食街らしい。

　ジェーンは、ジョンをつれて、木造のカフェに入った。表の看板には、チョークの白い文字で、肉やパスタ料理が楽しめる、と書いてある。店内だけでなく、突き出した庇の下の、屋外テラスでも食事できるようだった。

　ジェーンは、ジョンをテラス席に座らせて、店内で注文を取った。

　そのあいだ、ジョンは落ち着きなく、あたりを見回していた。

　通行人は、ジョンを見つけては、不自然そうな目をしている。労働者の子どもが、どうしてこんなところに、といった具合だ。好意的な目はひとつもない。

　そのうちだれかに襲われるんじゃないかと思っていたところで、ジェーンがもどってきた。ジェーンが席につくと、通行人は、さっきまでの険のある目をそらして、まるでさいしょからジョンなんて見てなかったように、どこかに歩いていった。

　なにが起こっているのか混乱しているあいだに、

「お待たせしました」

　ボーイが、トレーを持ってやってきた。

　ジョンの前に、大きな皿がおかれる。

　皿の上には、鶏の丸焼き。

　スパイスの香りと、焼いた肉特有の香ばしい香りが、ジョンの背筋をふるわせた。

　ジェーンの前にも、同じものがおかれた。ジェーンは迷わず、ナイフとフォークを持って、我流の切り方で、こんがりとした鶏肉を、大ぶりの塊に切り分けた。肉の塊をフォークで刺し、口を大きくあけて、かぶりつく。

「えんりょしないで」

　ジェーンは、口の中を肉でいっぱいにして、

「早く食べないと、冷めちゃうから」

「いや、でも——」

「んん、もしかして」

　ジェーンは肉を飲みこんで、

「お肉食べられない？　体に合わないとか」

「え、いや、そんなこと」

「ふーん。じゃあ——」

　ジェーンは、自分の肉を切って、フォークに刺し、ジョンの口元に持っていった。

「ほれほれ」

　と、犬の前で骨をちらつかせるみたいに、肉をふる。

　ジョンはめまいがした。目の前に出された肉の塊と、香ばしい香りと、空腹と、ジェーンと……なにを見ればわからなくて、ただ口をぱくぱくさせるしかない。

「隙あり」

　と、ジェーンは、肉の塊を、ジョンの口に押しこんだ。

　ジョンは、リスのように頬をふくらませて、押しこまれた肉を、かんでいく。

　かめばかむほど、口の中いっぱいに、肉汁が広がっていく。喉がこくこくと鳴るたびに、唾液で甘くなった肉が、胃の中に落ちていく。体の中心から、手先足先にかけて、じんわりと熱が広がっていく。気持ち良すぎて、背筋がふるえた。

　なにを言われるでもなく、ジョンは、目の前の肉にかぶりついた。

　切り方がわからないから、肉を丸ごと、ナイフとフォークではさんだ。

　犬が骨をしゃぶるみたいに、鶏肉に顔をうずめて、口も鼻も、油まみれにした。

　次から次に、料理が運ばれてきた。

　お手製のパスタ。

　トマトとレタスのサラダ。

　かりかりに揚げたポテト。

　コーンスープ。

　どれも味わったことがないおいしさで、ジョンは口が止まらなかった。

　ジョンは泣いていた。

　涙と鼻水で、料理をぐずぐずにしながら、目の前の料理を、ぜんぶ、口いっぱいに放りこんだ。

　——すっかり料理を平らげて。

　ボーイが食後のお茶を出してくれた。

　ジェーンは、ナプキンで、ジョンの目や口を拭ってやる。

　ジョンは、気持ちが落ち着いてから、上目になって、ジェーンを見つめた。

「どうして、ここまでしてくれるの？」

　ジェーンは腕を組んで、灰色に煙った空を仰いだ。

「……旅は道連れ、世は情け」

「え？」

「好きなんだ、この言葉」

　ジェーンは言った。

「ぐうぜん立ち寄った街で、思わぬ出会いをして、仲良くなる。わたしが困ってるときに、いろんな人が助けてくれた。わたしだって、困ってる人を助けることもあった。つまりこれは、そういうこと」

　ジェーンは、ジョンに微笑んだ。

　それを見ていると……なぜか、ジョンの胸が痛んだ。

　理由を探っているあいだに、ジェーンが言った。

「言っとくけど、だれにでもこんなことするわけじゃないからね。わたしが手ほどきするのは、あなただけ。ほかのお友達に、良い金づるがいるとか、紹介しないでよ」

「しない。ぜったいしない、そんなこと」

　あなただけ。

　胸は変わらず痛むけど、その言葉は、なんだかうれしかった。

　どうしてうれしいのか、その理由は、やっぱりわからなかった。

　ジェーンは席を立って、ウエストポーチから財布を取り出すと、店の中に入っていった。ボーイと話しながら、会計をすすめている。気が合うのか、それともジェーンの人柄か、ふたりは話しが盛り上がっている。

　ジョンは、うつむいたまま、考えていた。

（旅って、なんだろう？）

　旅っていうのは、こんなふうに、だれかに施しをすることなのかな。

　わたしは、お金目的で、ジェーンに近づいた。

　だって、お金を稼がないと、おとうさんに怒られてしまう。

　おかあさんだって、毎日働いて、家に帰ったらおとうさんに怒られて、泣きながら頑張っている。

　だから、わたしはお金を稼がなきゃいけない。

　ジェーンは、気づいているだろうか……わたしが、お金目的で、ジェーンに近づいたことに。

　目の前にジェーンがいなくても、心の中に、ジェーンの微笑みが残っていた。

　あの微笑みは、わたしに向けられた。

　ジェーンは気づいていない？

　ううん、そんなわけない。

　わたしより大人なあの人が、わたしの考えに、気づいていないわけがない。

　……もしかして、ジェーンは、わたしのこと、悪く思ったかな。

　お金がほしくて、必死にジェーンに取り入ろうとしていたわたしを、どう思ったかな。

　ジェーンがもどってくる。

「さ、帰りましょう」

　それを合図に、ジョンは立ちあがった。

　ジェーンの後ろを歩く。

　来たときと同じで、連絡路に立っている憲兵は、にこやかに挨拶をして、ジェーンとジョンを通してくれた。

　——夕暮れ。

　煙の立ちこめる街中は、岩山の向こうに夕日が沈むと、とたんに真っ暗になる。

　火付け屋のおじさんが、街灯に火をともして回っている。

　暗闇の中、ぽつぽつと丸い明かりが浮かんでいるような通りを、ふたりは並んで歩いた。

　断崖まで来たところで、ふたりは別れた。

　ジェーンの宿は、街の西側にあって、ジョンの家は、東側の煉瓦通りにある。

「今日もありがとう」

　ジェーンはそう言って、ジョンの手のひらに、銀貨二枚を置いた。

　ジョンはふるえた。カフェでめちゃくちゃに泣いたのに、また泣きそうだった。ジョンは必死に首を振って、銀貨をジェーンに押し返した。

「い、いらない！　わたし、今日、なにもしてない！」

「仕事を手伝ってくれたじゃない。いっしょに食事もしてくれたし」

「それは、ジェーンが誘ってくれたからで……」

　ジェーンは、微笑みと、真剣なまなざしを、浮かべている。

「必要なんでしょ？」

　ジョンは奥歯をかんだ。

　泣きそうになるのを、必死でこらえているあいだに、ジェーンが言う。

「お金は、必要な人のところにあればいい。私は、これからも一人で旅ができるくらいのたくわえがあるし、金貨の一枚二枚あげたところで、財布はまったく痛くない。でも、あなたはちがう。私といっしょにいるのは、ちょっとしたサービスなんでしょ？　仕事でいっしょにいてくれるんだから、対価が必要じゃない？」

　ジョンは、耐えられなかった。

　こらえていた涙が、目の端からあふれて、止まらない。

　ジョンにはわかっていた——これは、うれし涙なんかじゃない——涙があふれたその先で、胸の周りが、じゅくじゅくと痛んでいた。

　ジョンの手のひらには、二枚の銀貨がある。

　たった二枚なのに、まるで鉛のかたまりを抱えているかのように、重く感じた。

　ジョンは、銀貨の重さに負けたように、顔を上げられなかった。

「あ、そうだ」

　ジェーンはひとつ手を打って、

「明日の朝、宿の前に来てくれない？」

「な、なんで？」

「ちょっと出かけるところがあってね。場所の目星はついてるんだけど、どうせなら、だれかと見るのもいいかな、と思って。どうかな？」

　ジョンは、すぐに答えられなかった。

　涙の理由もわかっている。

　それなのに、このまま、ジェーンにたかるような真似を、したくなかった。

　ジェーンは言った。

「じゃあ、今日の報酬は、さっきのお店の食事ってことにしましょう。それは、サービスとかじゃなくて、別の意味で渡します」

「どういうこと？」

「約束」

　ジョンが、顔を上げる。

　ジェーンは、ジョンの前にしゃがんで、そっと、ジョンの両手をつつんだ。

「明日、いっしょに遊びましょうっていう、約束——それを忘れないでねっていう証として、この銀貨を渡します。それならどう？」

　ジョンの目から、涙が消えた。

　ジェーンの手は、ジョンの手より大きくて、分厚くて、温かかった。

　ジェーンの目は、切れ長で、見方によっては怖くもあるけれど、黒い瞳はやさしい光を帯びていた。

　ジェーンの顔に、曇りはない。

　明るい晴れ間にいるような、

　気安い友達と話しているときのような、

　そんな、おだやかな顔をしていた。

「——わかった」

　ジョンはしっかりうなずいた。

「また明日」と、ジェーンが西の通りに消えていく。

　ジョンはしばらく、断崖の前に立って、ジェーンが見えなくなってから、煉瓦通りを歩いていった。

　——その日の夜。

　ジョンの家で、いろんな物が壊された。

　不機嫌になった父親は、ジョンの右頬をなぐった。

　丸一日出かけていたくせに、無一文で帰ってきたからだ。

　父親は腹いせとばかりに母親をなぐって、机をなぐり、窓の縁をゆがめ、ベッドのシーツを破いた。ひととおり暴れて、それでも冷めない怒りを晴らすべく、街の酒場に出ていった。

　嵐の後のように、家の中が静まり返る。

　ほどなく、ジョンが笑いだした。

　とつぜん笑いだしたジョンを見て、母親はひどく心配した。この子までおかしくなってしまった。この世の理不尽を嘆くように、母親は激しくすすり泣いた。

　しかし、ちがう。

　ジョンは、うれしくて、笑ったのだ。

　これまで負けっぱなしだったのに、今日、はじめて、父親に勝ったのだ。

　ジョンはおなかの下をまさぐって、体の中に隠していた銀貨を、取り出す。

　ほの明るいランプに照らされて、二枚の銀貨が、きらりと光った。