この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第３話 断崖の足—少女の過去—

５

　日が上るより先に、ジェーンは目を覚ました。

　軽くストレッチをして、宿の水場で顔を洗ってから、外に出る。

　朝の街は霧にかすんでいたが、工場からの排煙はなかった。

　ジェーンは、ブーツの紐を固く結んで、霧の中を駆けだした。

　頭の中にある地図と、昨日歩いた道を照らし合わせて、衛兵の詰め所あたりまで走る。宿まで引き返すと、また詰め所に向けて走る。旅をしているあいだ、体がなまらないようにするための、日課だった。

　二十回ほど往復する頃には、霧が晴れていた。

「おお」

　ジェーンはゆっくり立ち止まって、朝日に照らされる街を見た。

　工場の煙のない街中には、まさに異国といった景色が広がっていた。

　様々な文化があわさった、色とりどりの建物。

　雑多な街並みの先には、煉瓦通りと、ショッピング街がある。地図によると、あの断崖を中心に、街の地域は、東西南北で分かれているらしい。それぞれの区画で、まったく別の色合いと文化が、広がっているのだとか。

　ジェーンは口元をゆるめて、「悪くない」とつぶやいた。

「せっかくなら、この景色、山頂から見たいわね。足の調査が終わったら、またあの山を上りましょうか」

　ジェーンは宿にもどって、シャワーと食事をすませた。

　分厚い手帳。

　鉛筆一本。

　双眼鏡と、財布。

　ジェーンは必要なものをウエストポーチにまとめて、街の中心に向かった。　

　朝の霧は晴れている。が、少しずつ、工場から排煙が、街に広がっていた。すっきり見えていた青空は、たちこめる排煙のせいで、灰色にかすんでいる。そのうち、雨雲のように広がった煙が、街を夕方のように暗くするだろう。

　働く者の音が聞こえてくる。

　工場からの機械音。

　金属を叩く音。

　人間たちの、騒がしい、怒りと、疲労と、悲しみのにじんだ声。

　途中、とある工場の前を通りかかった。洗濯工場らしい。工場の中いっぱいに、物干し糸が張られていて、作業服やスーツが、たくさん、ハンガーにかけられていた。作業しているのは、頬のこけた女性や、やせた子どもばかりだった。彼女たちのそばに、キレイなスーツを着た男が立っている。スーツ姿の男は、作業員が水桶の中で手を止めていると、厳しい目つきで、鞭をふるっていた。

　断崖の前にやってきた。

　切り立った崖のそばには、昨日と同じように、白装束の巡礼者がひざまずいている。

　彼らの邪魔をしないよう、ジェーンは、少し離れたところに立った。

　ポーチから手帳と鉛筆を取り出して、断崖の先にある、巨大な左足を見つめる。

　手帳に目を落として、さらさらとなにかを書き留める。

　それを何度か繰り返すと、ジェーンは、双眼鏡を取り出した。レンズをのぞいて、拡大された足を観察する。つま先、くるぶし、ひざのまわり。空には排煙が立ちこめていて、ひざより上が、煙の向こうに隠れている。

　ひとまず見える範囲のものをたしかめて、ジェーンはまた、手帳になにかを書き留めた。

　場所を変えるべく、双眼鏡をしまう。

　手帳を片手に歩き出すと、視線を感じた。

「おはようございます！」

　ジョンがいた。ジェーンに会えたことを喜ぶみたいに、にっこり笑っている。が、右頬が赤く腫れていて、よく見ると、目の下に暗いくまができている。昨日と同じ身なりをしているが、無理をして笑っているような違和感がつきまとっていた。

　ジェーンはたずねた。

「おはよう。どうしたの、それ？」

　ジョンは恥ずかしそうに左頬をかいて、

「弟と喧嘩しちゃって。大丈夫だよ、これくらい」

　ジョンは、怪我のことなんかどうでもよくなったように、ジェーンの持ち物を見つめた。

「何やってるの？」

「足の観察」

　ジョンは不思議そうにまばたいて、

「そういえば、おねえさんって、なにをしにこの街に来たの？」

「あの足を見に来た」

「巡礼ってこと？」

「いんや。私、神様を信じてないから」

　ジョンは首をかしげて、

「あそこに神様がいるのに、神様を信じてない？　どういうこと？」

　ジェーンは、面白いことを聞かれたと、くつくつと喉の奥で笑った。

　ジェーンが崖の周りを歩き出す。

　ジョンもそれにつづいた。なにか答えがくると思ったのに、ジェーンはぜんぜん話さない。ジョンは答えを急かさなかった。その代わりとでも言うように、ジョンは、親鳥についていく雛のような足取りで、ジェーンの後ろを歩いた。

　ジョンの両目はぎらついていた。

　今日もまた、ジョンは仕事を求めていた。

　足の見える角度が変わると、ジェーンは立ち止まった。

　手帳を開く。

　肉眼と双眼鏡の両方で、巨大な足を観察する。さっきまでと同じように、いくらか観察した後、手帳になにかを書き留める。

　ジェーンの目は真剣だった。

　ジョンと話していたときは微笑んでいた口元も、いまは真っすぐ結ばれている。

　ジョンは話しかけるタイミングを見つけられなかった。それでも、ジェーンのそばを離れる気はなかった。このまま待っていれば、仕事をもらえるかもしれない。ジョンは、ジェーンの視界に入らないようにして、話す機会をうかがった。

　ジェーンはまた手帳を閉じて、歩き出した。

　頭の中から、ジョンのことが、すっぽりと抜けていた。

　黙々と、目の前のものを観察することに、意識のすべてを持っていかれている。

　そのあいだ、ジョンは、ジェーンのそばにいた。立ち止まって、歩いて、また立ち止まって、歩く……時間が経つごとに、ジョンの足取りが、不自然になっていった。生まれて間もないひな鳥が、歩き疲れてよろけるように、両ひざが小刻みにふるえている。

　それでも、ジョンは、ジェーンの後についていった。

　何度もおなかが鳴ったけれど、ジェーンを追うのに精いっぱいで、いつしか、空腹を忘れていた。

　崖の周りを、四分の一ほど歩いただろうか。

　空にかかる煙のせいで、時間が測れないが、おそらくは昼過ぎだろう。

　ジェーンのおなかが、ぐうっと鳴る。

　ジェーンは固まった肩をぐるぐる回して、手帳を閉じた。

　後ろを見て、ぎょっとする。

　ジョンがいた。

「……え、そうなの？　だったら教えてよ」

　ジェーンは足元に言った。

「知ってるでしょ。私、、仕事始めたら、周りが見えなくなるんだって」

　ジェーンは手帳をしまって、ジョンの前にしゃがんだ。

「あなたもよ。そのうち飽きて、どっかに行くと思ってたのに」

　ジョンは、重たそうに首を持ち上げて、「へへ……」と、不器用に笑ってみせる。歩き疲れたのか、額にはびっしり汗をかいている。うまく呼吸ができないのか、肩が上下していた。

　ジェーンが、眉をひそめて、ジョンの肩に手を置こうとした。

　そのとき——

　——ジョンの体が、前のめりに倒れた。

　ジェーンはあわてず、ジョンを抱きとめた。

　風でも抱いているみたいに、軽かった。

　呼びかけても返事がない。

　額に触れると、熱っぽく、粘っこい汗をかいていた。

　ジェーンは、ジョンを抱きあげて、近くの街人に、病院の場所をたずねた。

　街の病院は、北側の地域にひとつ、南側の地域にひとつ、あるらしい。

　北の病院には、そもそも行けないらしく、ジェーンは街の南を目指した。

　木造の家屋が建ちならぶ通りに、その病院はあった。

　工場の排煙が立ちこめているわりに、木目のそろった、清潔な見た目をしている。

　病院の待合室には、大勢の患者がいた。だれもかれも痩せていて、貧相な服を着ていて、あちこちで苦しそうな咳をしている。

　しばらく待つと、ジェーンが診察室に通された。

　ベッドの上にジョンを寝かせ、医者が来るのを待つ。

　ほどなく、白髭をたくわえた医者がやってきた。

　老年の医者は、皺だらけの手で、ジョンの頬や喉をさわって、聴診器を胸に当てた。

「あんた、見ない顔だな」

　医者が言った。

「神様とやらを拝みに来たのかな」

「ただの旅人よ。みんなが思ってるような目的で、ここに来たわけじゃない」

「そうかい」

　医者は聴診器を外して、

「このあたりで肺病が流行っているが、この子のはそうじゃない。単なる栄養失調。腹いっぱい食わせれば、すぐに良くなるよ」

　医者は、回転いすを回して、ジェーンに向いた。

「この子とはどこで出会った？」

「街に来たときに、たまたまね。仕事がほしいみたい」

　医者は、うんざりしたように、首を横にふって、

「わしが子どもの頃は、もっときれいな街だった。それが、岩山から有用な鉱石が採れることがわかってから、街のネジが狂いはじめた。たちまち工場が建って、街は煙だらけになった。余所の街の富豪が、こぞって街にやってきて、金だの、権利だのと、主張しだした。横並びだった街人は、階級社会の餌食になった。食料も、服も、澄む場所も、すべて役人どもの管理下に置かれて……街の北側に入れん、と聞いたことがあるか？　あそこはいま、上流階級の街になっとるからな」

　医者は、皺だらけの手で、ジョンの頭をなでた。

「悪いことは言わん。今日明日にでも、街を出なさい。この街に、あんたが楽しめるようなものなどありはしない。長居するほど、嫌なものを見ることになる」

「そういうわけにもいかなくてね」

　ジェーンは言った。

「観光じゃなくて、仕事で来たから」

　医者は、これ以上言ってもしかたない、というように、ため息をついた。

　ジェーンは聞いた。

「その子、あなたのお孫さん？」

「この街の子はみんな、わしの孫みたいなものだ。子どもはみんな可愛い。それに比べて、わしは老い先短い、ただの爺さ。わしらの腹よりずっと、この子らの腹を満たしてやったほうが、良いというのに……」

　医者は聞いた。

「あんた、この子を連れていく気はないかい？」

「旅に？　まさか」

　ジェーンは言った。

「旅の荷物は増やしたくない」

「……そうだろうね」

　医者は、悲しそうな声をしていた。

　これ以上ここにいても、できることはない。

　ジェーンは、診察代と、ジョンの案内代を置いて、病院を出た。

　しばらく歩いて、ジェーンは、灰色の街を見回した。

　足元に言う。

「予定が変わった」

　足元から、なにか言われたのだろう。

　ジェーンは皮肉っぽく頬をゆがめて、

「ちょっとばかし、見て回ろうじゃないの。あの足を神様と崇める、この街を」

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