この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第２話 着飾った足

１３

　——そのときが来る。

　月のない夜だった。星さえどこかに置き忘れたように、夜空は真っ暗に染まっている。星の代わりとでも言うように、会場の電飾や、街明かりが、夜の中に輝いていた。

　舞台袖の小さな階段の前に、コンテストの終盤を飾る出場者たちが、三十人ほど集まっていた。

　だれもかれも、自慢の足を見せつけるように、丈が短く、裾の切れた服を着ていた。

　スゥの出番は最後だ。

　なんとも思わないようにしようと思っていたのに、いざ自分の番が近づいてくると、まったく緊張しないわけにもいかず、少しずつ心臓が高鳴っていった。

　そのとき、どんっ、とスゥの右肩を押される。

　毒々しい化粧をした女性が、とがった顎を上げて、スゥを見下ろしていた。

　女性は、スゥの衣裳と、スカートの下にのびる足を見て、

「すっぴんのガキンチョが出るような舞台じゃないの。さっさと帰りな」

　にやりと笑う。

　返事するのも面倒で無視したら、女性は不服そうな顔をして、

「コンテストの趣旨、理解してないでしょ。このコンテストは、あの着飾った足に由来して開催されてるの。あなたの足は、ルール違反よ」

　運営の男性が「八十番の方、どうぞ！」と呼ぶ。

　毒々しい女性は、「はぁい」と声を高くして、ステージに上がっていった。

　他の参加者たちが、気づかわしそうに、スゥを見つめる。その視線の中には、スゥの飾り気のない足を、不思議そうに見つめる目もあった。

　スゥは、かわいそうなものを見ているような気分で、

「そんなルール、どこにもないのに」

　とつぶやいた。

「一〇七番さん、どうぞ！」

　男性に呼ばれて、スゥが階段をのぼる。

　やることは単純。

　ステージに上がって、ランウェイを歩いて、帰るだけ。

　いつものランニングの百分の一にも満たない距離と時間。

　しかし、スゥの緊張はピークに達していて、いつもより足取りが重かった。

（このスカートのせいだ）

　素足を見せるために歩くなんて、どうかしてる。細い脚がえらいとか、太い脚は嫌いだとか、どうしてそう、自分の見た目を気にして生きていかなければいけないのか。

　スゥはフェレアをうらんだ。

　自分が出ない代わりに、たかが旅人の自分を、こんな舞台に立たせるなんて。

　わたしもわたしだ。

　出たくないなら、ジェフにでも、ほかの運営の人にでも、もうすぐ旅立つんで、の一言で、棄権できたはずなのに。

　それなら……どうしてわたしは、ここに立っているんだろう。

　ランウェイが近づくわずかな距離で、スゥは考えた。

　答えは、すぐに出た。

　ジェフに言ったことが、そのままスゥの気持ちだった。

　それに、スゥの中にも、ジェフと同じような気持ちがあった。

　脚が細かろうと、太かろうと、飾っていようと、素足だろうと、どうだっていい。

　そんな、どうだっていいことに、優劣をつけているこの街に、少しだけ、腹がたっていたのだ。

　まばゆいスポットライトが、スゥを照らし出す。

　スゥがランウェイに足をかけると、最後の出場者を歓迎する拍手が、沸き起こった。

　拍手の波にゆられながら、スゥが背筋をまっすぐにして、ランウェイを歩いていく。

　残り三十秒。

　それで、スゥの出番は終わる。

　スゥは前を向いて、ランウェイの端を目指した。

　……え？

　だれかのつぶやきが、スゥの耳にとどいた。

　だれのものとも知れないつぶやきは、午後の温かさをさらう夜風のように、会場の熱気を冷ましていく。

　音量が引きしぼられていくように、拍手が減り、ついに聞こえなくなった。

　音のなくなったステージに、スゥの足音だけが響く。

　スゥが歩くたび、スリットが揺れて、スゥの白い脚がちらついた。

　静かな会場に、観客のつぶやきが響いた。

「すっぴんだ」

　スゥが、ランウェイの終点に立つ。

　歩いているあいだに、スリットの前側が太ももの後ろに隠れて、自然と、スゥは太ももをさらすような格好になっていた。

　決めポーズなんてない。

　ただ、立っているだけ。

　ほかの出場者のように、自慢の脚を見せびらかすわけでも、会場の熱気をあおるようなパフォーマンスをするわけでもない。

　スゥは、ランウェイの端に数秒のあいだ、立ち尽くして、きびすを返した。

　最後の出場者が、あっさりとランウェイをもどっていく。

　スゥが舞台袖に消えて、ようやくそれに気づいたように、まばらな拍手が起こった。

　——え、これだけ？

　——あの子で終わり？

　——もっと派手なのが来るかと思った。

　大々的なお祭りの終盤にしては、あまりにあっけない幕引き。

　会場には困惑の声が広がっていく。

　スゥはそれでいいと思った。

　この街の人は、たかが一旅人に、いったいなにを期待していのやら。

　今日が終われば、スゥはこの街に用がない。スゥが去った後、大会荒しだとか、空気が読めないとか、いくら風評が広まろうとかまわなかった。スゥにはいくらでも目的があって、同じ街にくりかえし訪れる余裕はない。

　おそらく、スゥがこの街にやってくることは、金輪際ないだろう。

　スゥが舞台袖の階段を降りる。閉会式を待つ出場者たちは、会場から聞こえてくるざわめきに、戸惑っていた。隣同士でひそひそと話しあったり、スゥになにがあったのか尋ねようとしたり……その中で、あの毒々しい化粧をした女性だけは、スゥの醜態を察したように、ほくそ笑んでいた。

　まばらな拍手が止む。

　巨大な足の周りには、波の消えた夜の砂浜のような、重く落ち着かない静寂が広がった。

「待って！」

　静寂を破るその声は、舞台裏の奥から聞こえた。

　大勢の出場者の列をかき分けて、真っ赤な衣装を着た少女が、スゥの前に飛び出した。

　急いで来たのか、少女は荒い息を吐いて、肩を上下させている。

　それでも、すぐに呼吸を落ち着かせて、少女は顔を上げた。

　フェレアだ。

　胸元からむこうずねにかかるくらいの、鮮やかな赤色のドレス。

　ドレスに合わせるように、真っ赤な靴を履いている。

　そして、ドレスの切れた裾からは、フェレアの筋肉質な脚がのぞいていた。

　スゥはたずねた。

「来ないんじゃなかったの？」

「えっと、その……気が変わった、というか」

　フェレアは、まごつく気持ちを払うように、首を横に振って、

「ここで来ないと、わたし、ずっと、変われないような気がしたので」

　フェレアの目が、まっすぐ、スゥに気持ちを伝えてくる。

　スゥは、階段の上にいた、司会役の男に振り向いた。

「棄権します」

「え？」

「最後の出場者は、彼女です。運営のジェフさんにも推薦されているので、出場資格は満たしていると思います」

　スゥは、フェレアの横を通りすぎながら、フェレアの肩に軽く触れる。

　フェレアは、「ありがとうございます」とうなずいて、階段へと向かう。

　ふたりのやり取りを見ていた司会が、ふたたび舞台の上に立った。

「おおっと！　ここで飛び入り参加だああ！　祭りはまだ、終わりそうにないらしい！　皆様、盛大な拍手を、お願いします！」

　わあああ！っと、祭りの熱気を思い出したように、会場が沸きたった。

　フェレアは、意思を固めたような表情で、階段をのぼっていく。

　スゥは、それを見送ると、出入り口に置いていた荷物を持って、舞台裏を出た。

「あれ？」

　近くの着替え部屋で、いつもの服装に着替える。

　ブーツを履くと、いまさっき目が覚めたみたいに、ブーツが言った。

「なんだ、もう終わったのか？」

「まだだけど、もういいかなって」

「てことは、負けたのか？」

「そういうこと」

「残念だったねえ」

　ブーツの声はうれしそうだった。自分の役目が、新しい靴にうばわれなくて、ほっとしているくせに。

　なんだか腹が立って、スゥはブーツの底を、思いきり踏みつけた。

　——街中は静かだった。

街のみんな、コンテスト会場に行っている。

　人のいない街中を、スゥはひとり、歩いていく。足取りは軽かった。だれにも見られず歩ける、それがとても自由なことだと、改めて気がついた。

　ほどなく、会場の方から、わあああ！と、拍手が響き渡った。

　スゥは、お世話になった衣装店を見つけた。

　その扉の取っ手に、今日着たドレスを一式、袋につめて、かけておいた。