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５

　——翌日。

「……寝すごした」

　いつもなら、太陽がのぼるより先に目が覚めるのに、今朝はすっかり、太陽が上りきっていた。カーテンの隙間から、白い日差しがのぞいている。

　どうにもまぶたがしゃきっとしなくて、スゥはベッドの上で、もぞもぞとシーツをたぐりよせた。

「ランニングはどうするんだ？」とブーツ。

「きょうは、いいや」

「おまえの師匠に聞かせてやりたいね」

「怖いこと言わないで」

　しかし、ブーツの言う「師匠」の顔が浮かんで、スゥは重い体を起こした。

　スゥが旅に出られるよう、いろいろと指導してくれた人がいる。

　その人はいま、そばにいない。

　でも、すぐ近くで、スゥの行いを見ているような気がする。たとえば、カーテンの隙間から、とか……

　気づけば、スゥはブーツを履いて、外に出ていた。朝のまぶしい光の中、眠い目をこすりつつ、スゥはのろのろと走りだす。面倒だったのはさいしょだけで、走りだしてしまえば、体じゅうに血がめぐりだして、両目もしゃきっと開いてくる。

　習慣には勝てない。

　スゥはまたひとつ学んだ。

　ホテルのラウンジで朝食を食べた後、スゥはシャワーを浴びて、身支度を整える。

　ブーツがたずねた。

「きょうはどこ行くんだ？」

「左足のところ。足の状態は、記録しておかないと」

　スゥはゆるゆると指を動かして、ブーツの紐をしめた。

　——左足の麓にて。

　石垣の門をくぐると、その向こうでは、会場の設営がはじまっていた。

　石垣の内側には、いくつもテントが並んでいる。

　当日は、観客の待機所だけでなく、屋台も並ぶそうだ。

　コンテスト関係者が、あわただしく走り回っている。

　そんななか、ゆったりと会場を見ている人も見つかった——コンテストの参加者だ——舞台の下見に来たらしい。コンテスト前だというのに、みんな、惜しげもなく白い太ももをさらしている。もしかしたら、コンテストの勝負は、すでにはじまっているのかもしれない。

　どうでもいいな、と思いながら、スゥは人混みをかきわける、

　スゥは、巨大な左足の正面に立った。

　会場の外から見たときは、飾りをつけた足だなあ、としか感じなかった。

　しかし、こうして間近に見ると、足の大きさに合わせて、刺繍やアクセサリーも大きいわけだから、想像以上に迫力があった。

　極太のチェーンは、船を留める縄のようで。

　色とりどりの宝石は、空から落ちてきた彗星のようで。

　爪に描かれたネイルアートは、古代の壁画をくりぬいたようで。

　これがすべて、この足が見つかったときから着いていたというのだから、不思議だ。

　スゥは、ウエストポーチから手帳を取り出して、着飾った足について、記録していく。

　この足は動かないのかな、と思っていたら、五本のゆびが、小刻みに動きだした。その動きはとても小さく、わずかに地面をかいただけで、止まってしまう。会場にいるだれも、驚いたようすがないから、きっと、日常的なことなのだろう。

「不思議ですよね」

　だれかに話しかけられた。

　隣を見ると、眼鏡の男性が立っていた。

　昨日、スゥの受付をしてくれた人だ。

「ぼくたちが生まれる前から、この足はずっとこうなんです。ときどき指を動かすくらいで、それ以外なにもしません。ただじっと、そこに立っているだけ」

　男性はスゥを見下ろして、

「スゥさん、でしたっけ。この街の方ではないですよね。ずっとこの街に住んでいますが、見かけたことがなかったので。旅の方ですか？」

「はい。世界じゅうの足を見て回っています」

「へえ」

　男性は興味深そうに目を見開いて、

「もしかして、これと同じ足って、ほかにもあるんですか？」

「いえ。いろんな足を見てきましたけど、同じ足は、ひとつもありません。形も大きさも、その在り方も、ぜんぜんちがいます」

「へえ、面白い」

　男性はうなって、巨大な左足を見上げた。

「やっぱり、不思議ですね。この足はいったい、何なんでしょう」

「足は足です」

　スゥは言った。

「わたしたちについてるのと、同じ足です。それが、体についているか、ついていないか、それだけことだと思います」

　男性は、「なるほど」と、スゥの言葉をかみ砕くように、何度か首を縦にふった。

　男性は「ジェフ」と名乗った。

　ジェフは会場設営の作業があるらしく、スゥのもとを離れていく。

　しかし、作業しながらも、ジェフはなにか話したそうに、スゥをじっと見つめていた。

　スゥは、ジェフの視線に気づいていた。気づいていたが、あえて話しかけることはしなかった。用があるなら、相手から話しかけてくる。スゥは手帳を片手に、左足の周りを、ぐるりと見て回った。

　足飾りは、正面だけでなく、太ももやふくらはぎの裏側にもついている。

　土汚れがあるくらいで、目立った傷はない。

　ときどき五本のゆびを動かすが、足裏を大きく動かすことはない——せっかく着けているアクセサリーを崩したくない、とでも言っているみたいに。

　ひととおり見て回るころには、太陽は頭上高くにのぼっていた。

　そろそろ帰ろうと、スゥが出口に向かっていく。

「あの！」

　声がして、振り向くと、ジェフがいた。

　ジェフは息を切らしながら、スゥのそばに駆けてきて、

「あの、この後、お時間がありますか？」

「なんですか？」

　ジェフは、ゆっくり息を整えて、

「これから、昼食に行くつもりなんです……いかがですか？　スゥさんも、ごいっしょに」

　スゥは、その言葉を、何度も、何度も、頭の中で転がした。

　ジェフは、スゥを見つめていた。午後の光が、眼鏡の奥にある、青い瞳を照らしている。よく見ると、ジェフの瞳は、わずかに水気をおびていた。

　スゥは、にっこりと微笑んだ。

「いいですよ」

　ジェフはほっとした顔をして、「いいお店があるんです」と、スゥの隣に立った。

「ひゅ～～～♪」

　足元で茶化す声がする。

　スゥは思いっきり、かかとを地面にふみつけて、茶化す声を黙らせた。