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１

「スゥさん！」

　立ち寄った街の詰め所で、スゥは、守衛の少女に、手をにぎられた。

「あなたを、わたしの推しにさせてください！」

「……はい？」

　スゥよりずっとがたいのいい少女だった。武骨な守衛服の上からでも、メリハリのある体が見て取れる。若く、はきはきしたしゃべり口は、だれが聞いても、心地よい印象を受けるだろう。

　しかし、あまりの勢いに押されて、スゥはまばたくしかなかった。

　スゥが困っているのに、やっと思い至ったらしい。

「す、すいません！」

　と、少女が手を離した。

　やや気まずい空気が流れるなか、スゥはたずねた。

「えっと、推しって、なんですか？」

「ああ、その、えっとですね、」

　少女が言った。

「この街では、毎年この時期に、美脚コンテストが催されるんです。それがちょうど、来週で……」

「もしかして、」

　スゥは言った。

「それに出てほしいと？」

「はい！」

　少女は前のめりになって、

「スゥさんの足は、わたしがこれまで見てきたどんな足より、すらっとしてて、健康的で、すごくきれいだと思うんです」

「そうかな」

「そうですよ、自信持ってください！」

（別に自信がないわけじゃないんだけど……）

　少女は目を見開いて、

「わたし、これまで推しってどんな感覚なのか、わかりませんでした。でも、スゥさんが街に歩いてくるのを見たとき、ピキーンってきたんです！」

「ピキーン？」

「はい、ピキーン、です！」

　少女に手を取られ、スゥは困ったように天井を見つめた。

　この街に巨大な足があるのは、地図を見てきたから、知っていた。もちろん。美脚コンテストがあることも。その時期を見越して歩いてきたのは間違いない。

　しかし、参加者として出場してくれと頼まれるなんて、思いもしなかった。

　スゥの目的は、巨大な足を見て回ることだ。

　美脚コンテストも、軽く見物できればそれでいいと思っていたし、次の目的地がある以上、街の雰囲気にどっぷりつかろうとも思えない。

　出場するか、断るか。

　心の中の天秤にかけて、丸皿にのった選択肢が、片方に大きく傾いていく。

　……スゥは言った。

「わたし、明日にはもう出発しないといけなくて」

「え、そうなんですか？」

「そうなんです。次の目的地があるので」

「そうですか……旅って、いそがしいんですね」

　守衛の少女は、残念そうにうつむいた。

「ですが、無理強いはできません。予定は人それぞれですので」

「理解してもらえて、助かります」

「はい。出場者には、参加費が支給されるんですけど」

　スゥが、まばたく。

「……なんて？」

「ん？　ああ、えっと」

　少女は言った。

「出場者には、参加費が支給されます」

「支給される？」

「はい、支給されます」

「こっちが支払うんじゃなくて？」

「なんで、参加者が参加費を払うんですか？」

　少女は首をかしげて、

「お金を支払うのは一般のお客さんです。その入場料の一部が、参加者に分配されるようになっているんです。体を張ったお仕事みたいなものなのに、参加者側がお金を払うなんて、変じゃないですか」

「……そういうものですか」

「そういうものです」

　スゥは、頭の中で、バックパックの中身を広げた。

　麻袋には、路銀が入っている。

　しかし、ここしばらく使うばかりで、備蓄が滞っていた。

　心もとないと思っていた。

　どこかで稼げないかなとも思っていた。

　この少女の提案は、降って湧いたアルバイトみたいなものじゃないか？

　いや、でも、街の催しに自分が参加するのは……。

　悩むスゥを見つめて、少女はきらりと目を光らせた。

　少女は、スゥの前に、両手をばっと広げて、

「ひとりあたり、金貨十枚です」

「あっ、そうでした」

　スゥが居住まいを正した。

「次の街がかなり遠いから、しばらく休もうと思ってたんです。来週あたりに出発しても、ぜんぜん支障ありませんでした」

「それじゃあ！」

「はい」

　スゥはにっこりうなずいて、

「コンテスト、ぜひ出場させてください」

「やった！」

　少女は、うれしそうに、スゥの手を取った。

　詳しい説明は明日すると、少女はスゥに、宿の場所を教えた。

　少女は「フェレア」と名乗った。

「敬語はいいですよ。わたしたち、もうお友達じゃないですか」

「フェレアも敬語だけど」

「わたしは守衛です。よそからのお客様は、丁重にもてなさないと」

「じゃあ、友達ついでに、聞いてもいい？」

「なんですか？」

　スゥがたずねる。

「推しって、なに？」

「ピキーンって感じです！　こう、頭の中が、ピキーンって」

　そうか、ピキーン、って感じなのか。

　スゥは「また明日」と、詰め所を出た。