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１２

　左奥の扉を開け、神様の庭に飛び出す。

　——月明かりの下。

　小さな影が、縄の下に立って、なにやら手を振っていた。

　何度か振るうちに、影の手元で、ぶちっとにぶい音がする。

　いま、ぴんと張っていた縄の一本が、はじけるようにちぎれた。

「やめろ！」

　神父の声に、影——スゥが振り向いた。

　半そでのジャケットに、ハーフパンツに、トレッキングブーツ。

　そこにいるのは、新人のシスターではなかった。

　スゥは、右手のサバイバルナイフを下ろして、おじぎした。

「こんばんは、神父さん」

「貴様……」

　神父が頬を吊り上げる。

「ここでなにをしている？」

「ご覧のとおり、縄を切っています」

　スゥは、自分の手柄を披露するように、両手を広げてみせる。

　八本あった縄のうち、すでに二本がちぎれている。ちぎれた縄の切れ端は、巨大な足のくるぶしあたりに、だらんと垂れさがっていた。

　館の方から、大柄な男たちが走ってくる。

　眠っていたシスターたちも、新人がなにかやらかしたと聞いて、すっかり眠気の消えた顔で、庭の出入り口にかたまっていた。

　神父が言った。

「それは神の縄だぞ。それを切るなど、罰当たりにもほどがある」

「罰なんて当たらないよ。だって、」

　スゥはくだけた調子で言った。

「この世界に神様なんていないもの。これはただの足。あなたが勝手に、神様に仕立て上げただけ。自分の、欲望のお腹を満たすために」

「なんのことだ」

　神父は憮然と言う。

「私は、神の代行者だぞ？　その私に、そのような口の利き方をするとは、神への冒涜と変わりないと、わかっているのか？」

　スゥは、神父が言うのも構わず、足元を見た——そこには、さっきまで張られていた太い縄の残骸が転がっている。　

「神父さん。あなたも、ほんとは、この足が怖いんでしょ」

「なに？」

　スゥは、背後の足を、振りあおいだ。

「足は、ただそこにあるだけ。動く足もあるけれど、なにもせずじっと立っているだけの足もある。この足がどちらなのかはわからないけれど、足が自分で縄を巻いたなんて、ありえないもの」

「なにがありえないというのだ？　それは神が、自らの意思で巻いたもので——」

「よく見てよ。足は手じゃない。自分で縄を巻けるわけがない」

　神父は、冗談かなにかと思ったらしい。

　ひとしきり声を上げて笑って、

「神を侮辱する似非信徒め！」

　神父が大きく右手を上げた。

「捕まえろ！　神の怒りを、その身に刻んでやる！」

　行け！　と、神父が右手を振り下ろす。

　神父の後ろに控えていた男たちが、駆けだした。六人の男たちは、みな片手に細長い剣を持っていた。

　駆ける勢いをそのままに、男たちが一斉に、スゥをめがけて、剣を振り下ろした。

「きゃあああ！」

　成り行きを見守っていたシスターたちが、目をおおう。

　あれほど親身に、神に仕えようとしていた、かわいらしい新人が、恐ろしい男たちの手で殺されるところを、見ていられなかったのだ。

　しかし——

「……なん、だと」

　神父は目を疑った。

　男たちが剣を振り下ろした先。

　そこに、スゥはいなかった。

　スゥは、男たちの剣を、たった一度の跳躍で、躱してしまった。月明かりを背に、踊り子のような身軽やかさで、ひらりと宙返りしてみせる。着地の足もしなやかで、わずかにひざを曲げた姿勢で、身を低くした。

　——怒涛の反撃。

　身を低くしたスゥは、地面を蹴り出す勢いで、男たちに肉薄する。

　手近な男がスゥに向くより先に、スゥは男を転がして、みぞおちにかかとを蹴り落とした。

　新たにふたりが斬りかかってくる。

　それをまた跳んで躱す。

　躱し際に、今度は真横に回転して、ふたりの男の喉元を蹴り上げた。

「クソが！」

　残るは三人。

　そのうちのひとりが、スゥを後ろから羽交い絞めにした。

　スゥはその腕を軸にして、下半身を持ち上げて——振り下ろす勢いで、ブーツのかかとを、男の股間に突き立てた。

　男の力がゆるむ。

　スゥは、男の腕を抱え、ころんと前回りするように、男の体を投げ飛ばした。

　残る二人は、男の巨体に押しつぶされて、見事に後ろ頭を打った。

「…………」

　神父は、あぜんと、言葉が出なかった。

　六人とも、神父の側近だった。

　それがいま、たったひとりの少女に、倒されてしまった。

　人間業とは思えない。

　スゥが、神父に振り向いた。

「あなたは、あの足を利用した。巨大な足を、神様の足だと言って、訳も分からない民間人を、足神教なんてもので統率した。お金集めの道具として」

「ち、ちがう！」

　神父が唾を散らして叫んだ。

「これは神の足だ。私たちの足とは、くらべものもないほど、巨大で、未知の存在だ！　これが神の足でなく、いったい何だと言うんだ！」

「なんども言わせないで。これは、ただの足。私たちに生えてるのと同じ足でしかない」

「それなら、どこかに体があるはずだ！　しかしこの足は、頭も、体もなく、ただ足だけが鎮座している。空を見上げても、大腿より上は透明になっている。まるで、神がその体をお隠しになっているようではないか！」

「こじつけだよ。自分たちのわからないことを、神様なんてもののせいにしてるだけ」

　スゥは、足元に落ちた長剣を拾った。

「よく切れそう」

　スゥはサバイバルナイフをしまって、長剣を構えた。

「待て、何をする気だ？」

「作業の続き」

　神父の顔が青ざめた。

「や、やめろ、やめてくれ！　あの縄を切ったら、また、あの足が！」

　スゥが軽やかに走り出す。

　太い縄は、ところどころほつれていて、明らかに脆いところがある。

　スゥは、脆い部分に狙いを定めて、剣を振り下ろした。

　すぱっ、すぱっ、と、次々に縄が切れていく。

「ああ……ああ……！」

　神父が両目をふるわせて見つめる先で。

　スゥが、最後の縄を、切り落とした。

　——ゴゴゴゴゴゴゴ……

　低く、うなるような地鳴りが響く。

　いま、巨大な足が、ひとりでに持ち上がった。

　——ズンッ

　巨大な足が、その場で足踏みをする。

　そのたびに、足首に巻かれていた縄の残りが、徐々に剥がれ落ちていく。

　巨大な足が、足首を返す。

　巨大な足が、つま先を振るう。

　巨大な足の爪先は、神父の館まで及び、またたくまに、瓦礫に変えていく。

　神父もシスターも、気絶から覚めた男たちも、巨大な足から逃げ惑う。

　スゥもまた、巨大な足から逃げていた——ほかの者たちより、軽やかな足取りで。

　——ズズンッ

　ついに、巨大な足が動きを止めた。

　神の庭は、平らにならされて。

　館があった場所は、荒地と変わらぬ、瓦礫と砂の山になって。

　朝日がのぼる。

　スゥは朝日と、白む青空に両腕を伸ばして、一仕事終えたように、大きく息を吸い込んだ。