この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第１話 草原の足

１１

　——夜。

　神父は、書斎で、屈強な男たちを前にしていた。

　ランプの明かりが、神父の横顔を、怪しく照らしている。

　神父は言った。

「今日の集金で従わなかった者に、神の鉄槌を。場所が悪いな。火を使っては、周りの民家に引火する。岩を投げて、天井を割ろう」

「かしこまりました」

　男たちは厳かにうなずいて、書斎を出ていった。

　神父は疲れた息をついた。背もたれに背中を預けつつ、足元を見下ろす。そこには、大きな麻袋があった。なかには、今日集金したお布施がたんまりと入っている。麻袋の口を持って、その重さをたしかめると、神父は満足そうに微笑んだ。

　今日もたくさん集まった。

　金庫の金も合わせれば、相当な額になっているだろう。

　これだけあれば、なんだってできる。

　神の声を聞くためと言って、南の島に行くことも。

　宗教会議と称して、大都市で豪遊することも。

　この街のだれも、いや、この世界のだれも、いまの自分ほど金を持っているひとが、ほかにいるだろうか。だれもが抱える欲望。力も、名誉も、すべて金で手に入る。自分はそれを、なにひとつ労せず手に入れている。その心地よさに、神父はぶるりと身震いした。

（しかし、あれはほんとうに、なんだろうな）

　神父自身、あの巨大な足の正体がなんなのか、わかっていなかった。

　あの日——巨大な足が動き出し、街を壊してしまった——その後、あの足が動き出すことはなかった。街人はあの足を恐れた。神父も、恐ろしさを感じていたが、当時はまだ若かった。才気にあふれると同時に、命知らずでもあった。

　だから、この計画を実行した。

　仲間とともに、巨大な足に縄を巻き、地面に縛り付け、動かないようにする。

　それを、神の御心とした。神が、街を壊したことを悲しんで、自分で縛りつけたということにした。街人はそれを信じた。神父が、神の声を聞き届けたということに、なんの疑問も抱いていなかった。

（……まあ、なんだっていい）

　あれが神であろうと、神でなかろうと、富と名声が手に入るなら、なんだっていい。

　神を疑う者に、夜な夜な、人知れず天罰を与えれば、街人は神を信奉する。

　神父の足場は、盤石だった。

　揺るがないその足場は、民が肥やしてくれる。肥やした土地には、金という湧水が流れ、豊かな生活という果実を育ててくれる。

　神父の自尊心が、またひとつ、神父の体をふるわせる。

　内側から湧いてくる熱が、どんどん、下半身に集まっていく。

（……頃合いだ）

　神父は、疲れの飛んだ顔つきで、いそいそと部屋を出た。

　あの新人のシスターは、強く押されるのに慣れていない。

　そのうえ、これまでのシスターにないくらい、足神なんてものを信じている。

　今日は一日、集金で歩いて疲れているだろう。

　寝込みに、やさしく声をかけて、神様の啓示があったと言えば、神父の声が、疲れた心と体に染みていくはずだ。

　神父は、若くみずみずしい肌に、自分の手が食い込むのを想像して、目の奥がじんわりと熱を帯びるのを感じた。

　館の隣。

　神父は足音を消して、併設された修道寮に入っていった。

　彼女の部屋は、階段を上ったところにある。

　神父は、小さく扉をノックした。

「シスター・スゥ、もうお眠りですか？」

　返事はない。

　神父はドアノブを回した。

　扉はすんなりと開いた——神父は、この寮をつくったとき、扉に鍵をつけなかった——神父がいつでも、中に入れるように。

　掛け金の軋みを殺すように、ゆっくり扉を開ける。

　カーテンは開いていた。

　まばゆい月明かりが、小さな部屋を、神秘的に照らしている。

　ベッドのそばには、シスター用の木靴が、ていねいにそろえてあった。

　シーツがこんもりと盛り上がっている。娘ひとり分の小山が、寝息とともに、上下に揺れている。

　神父は、できるだけ驚かなさいように、それでも、まどろみの中でかすかに目を覚まさせるように、やさしく、低い声で言った。

「シスター・スゥ。足神様の啓示を承りました」

　シーツが、かすかにうごめく。

　神父は言った。

「これより、追加の儀式を執り行うよう、仰せつかりました。怖いことはありません。これから執り行うのは、神との交わりです。あなたの敬虔な姿勢が、神様の心を打ったのです」

　神父が、シーツの小山の峰に、そっと手を添える。

　呼吸の仕方からして、おぼろげに目を覚ましているらしい。

　神父はにやりと笑い、シーツをはがした。

　月明かりが、ベッドを照らす。

　神父の、にやけていた両目が、大きく見開かれる。

　ひとりで使うには大きすぎる、二人用のベッドの上。

　——そこに、みすぼらしい襤褸服を着た、小柄の男の子が眠っていた。

　神父が困惑にまばたくなか、男の子がうっすらと目を開けた。

「……おねえちゃん？」

「おまえは——」

　神父がかろうじて意識をたもって、たずねた。

「だれだ？」

「……おじさん、だれ？」

「質問に答えろ」

　男の子は、恐怖で目が覚めたように、身を固くした。

「し、シスターのおねえちゃんが、ここに泊めてくれたの」

「なに？」

「ぼ、ぼく、家が、なくて。そしたら、シスターのおねえちゃんが、声をかけてくれたんだ……こっそり泊めてくれるって」

「そいつはどこに行った？」

「し、知らない」

　男の子がわずかに身を起こす。体じゅう、煤と埃にまみれていて、少し動くだけで、白いシーツが汚れていった。

　神父が顔をしかめる。

　男の子が言った。

「ぼ、ぼく、ここにいていい？」

　神父は男の子の二の腕をつかんで、部屋から引きずりだした。

　大股に寮を出て、門に向かう。

　門の前には、守衛がふたり、地べたに寝転がっていた。

　神父はふたりを蹴り起こして、門を開けさせた。

「二度と来るな、クソガキ！」

　神父は怒鳴った。

「おまえたちはなにをしていた！　こんなところで寝るなど」

「そ、それが——」

　守衛は目を白黒させて、

「シスターが、夜食だと言って、クッキーをいくらか持ってきてくれたんです。それを食べていたら、いきなり、後ろ頭をなぐられて——」

「どのシスターだ」

「新人の子です。名前は、何と言いましたっけ」

　神父は急いで修道寮にもどった。

　スゥの部屋は、もぬけの殻だった。

　夕飯のときはいっしょだった。そのあと別れて、ほかのシスターたちといっしょに部屋に引っ込んでいった。あの子どもは、今日の集金の帰りにでも、連れてきたのだろう。

　では、そのあとは？

　あの新人は、いったい、どこに隠れた？

　神父はスゥを探した。部屋の隅。ベッドの下。クローゼットの中。クローゼットの奥に、脱ぎ散らかされた修道服が放られていた。

　もう一度、部屋を見渡して——はたと気づいた。

　部屋の中に、なにもない。しかし、なにもなさすぎる。あの新人はたしか、ここに来たとき、大きなバックパックを背負っていた。旅慣れた服装に、かわいらしいブーツを履いていた。

　ベッドのそばには、黒塗りの木靴しかない。

　バックパックと、それに、あのトレッキングブーツは？

「神父様！」

　修道長が、寝間着姿で駆けてくる。

「シスター・スゥが！」

「やつがどうした？」

　修道長は、恐ろしいものでも見たかのように、神父にしがみついた。

「ああ、神父様、どうかあの子を止めてください！」

「だから、どうしたというんだ！」

　修道長は、つまりながら言った。

「あの子が、縄を……神様の縄を、切ろうとしているんです！」

　神父は修道長を振りほどいて、大広間に走った。