この世は「足」で廻ってる ～スゥとブーツと偽りの神様～

第１話 草原の足

１０

　しばらく休んで、ふたりはまた歩きだした。

　任された区画のお布施は集め終わった。

　あとは館に帰るだけ。

　そのとき。

「なにがお布施だ！」

　遠くで、怒鳴り声が響いた。

　——路地をひとつ越えた先。

　通りに面した、二階建ての一軒家の前。

　強面の男性が、顔を真っ赤にして、ふたりのシスターをにらんでいた。

「毎度毎度、お布施だなんだって来やがって。てめえらにやる金なんてねえ！　とっとと失せろ！」

「きゃあ！」

　男性の投げつけた椅子が、シスターに直撃する。

　倒れるシスターに唾を吐いて、男性は、家の中にもどってしまった。

　相方のシスターが、気づかわしそうに、倒れたシスターを抱き上げる。そばで見ていた野次馬が、ぞろぞろと近づいていく。

　スゥは、すっと目を細め、野次馬を観察した。

　野次馬のほとんどは、ふつうの街人だろう。しかし、その中に、屈強そうな男がふたり、なにやら小声でやりとりしていた。ふたりは、怒鳴っていた男性の家を見つめて、うなずきあって、その場を去った。

　ふたりの行き先をたしかめようと目を凝らしていた、そのとき。

「痛っ！」

　スゥの頭に、小石が投げつけられた。

　振り向くと——家と家のあいだ、小さな路地に、子どもの影を見つけた。

　その子はさっと路地に隠れた。

　スゥは、お布施の入った網籠を、ディリアに押しつけた。

「これ、館までお願いします」

「ちょっと、なに？」

「夕飯までには帰ります」

　と、スゥはディリアのそばを離れて、路地に近づいた。

　スゥが路地に入るより先に、暗い影から小さな手が伸びてきて、スゥを日陰に引きずりこんだ。

　レインだ。

　レインは、目の端をとがらせて、スゥをにらんでいた。

「なんでその服を着てる？」

「なんでって、シスターだから」

「ふざけんな！」

　レインが修道服の襟をつかんだ。

「てめぇ、あの網籠を持ってやがったな。クソ神父の手先だったんだな！　旅してるとかなんとか言って、おれに取り入ろうとしたんだろ！」

「馬鹿なこと言わないで」

　スゥは冷ややかに言った。

「わたしが旅人なのは本当。この服を着てるのは、そうする必要があったから着てるだけ。なんかお布施を集めさせられたけど、あれを何に使うか、わたしは知らない。そもそも、足神教とかいうのも、どうだっていい」

「……たしかめてやる」

　レインはスゥを引っ張って、路地の奥に連れていった。

　街の東の端。

　それまで見てきた街並みが嘘のように——倒壊した壁や、焼けこげた家々が、むき出しの砂利道に並んでいた。家々の窓辺には、細い物干し糸がはられていて、ちらほらと洗濯物がかかっている。

　通行人はほとんどいない。みな、安っぽい服を着ていた。彼らは、スゥとすれちがうたびに、眉間に皺を寄せて、にらんでくる。

　視線ならほかにも……やぶれた庇の下、暗い路地、こわれた壁の隙間……そこかしこから、いくつもの目が、スゥに向けて、冷たい視線を放っていた。

　スゥがそれとなく辺りを警戒しているあいだに、レインは、ある家の前で止まった。

　レインの家らしい。

　陥没した頭蓋骨のように、丸屋根の一部が壊れている。

　ほどなく、レインが、なにかを持ってきた。

　灰色の粘土でつくった右足だ——あの巨大な足を、模しているのだろう。

　レインは、粘土の足を、スゥの足元に放り投げた。

「踏めよ」

「これを？」

「ああ」レインは館のある方を指さした。「これは、あのクソでかい足と同じだ。このあたりにも、足神教を信じてるやつがいるからな。あぶりだすために作ったんだ」

「へえ」

　スゥが感心そうに、粘土の足を見下ろす。

　レインが顎をしゃくった。

「足神様を信じてないなら、これはただの粘土の足だ。神様を信じてないってんなら、踏めるよな」

　言いつつ、レインはほくそ笑んだ。

「できねえよな。だっておまえは、足神の教徒だもんな。おれをだまして、面白かったかよ。でも、おまえの好き勝手にばっか、させねえぞ。ここまで、のこのことついてきやがって。ここには、おまえら教徒をうらんでるやつらが、いっぱいだからな」

　スゥは、あちこちから向けられる冷たい視線を、一瞥して、

「よくわからないけど」

　と、レインに向きなおった。

「これ、がんばって作ったみたいだけど、いいの？　踏んだらこわれちゃうよ」

「そのために作ったんだよ。教徒はこれを踏めない。なんたって、神様の足だからな。おまえにはぜったいできっこねえ——」

「じゃあ踏むね」

「……え？」

　ぐしゃ、と、スゥは躊躇なく、粘土の足を踏みつぶした。

　レインが、あんぐりと口を開ける。

　スゥに向けられていた視線も、さっきまでの冷たさが嘘のように、驚愕と困惑で、ざわめきに変わる。

　スゥがレインを見つめる。

「……なんで、そんな意外そうな顔してるの」

「だ、だって、おまえ……」

　レインはおそるおそる、スゥの足元を指さした。

「それ、神様の足だぞ？　シスターのおまえが、なんで踏めんだ？」

「だから、ずっと言ってるでしょ」

　スゥは、踏みつぶした粘土を、靴の裏で払いのけた。

「神様とか信じてないんだって。この服も、支給されたから着てるだけ。こんな、太ももも下着も見えちゃうような服、さっさと脱ぎたい」

　レインは言葉が出ないまま、スゥを見つめるばかりだった。

　スゥは、区画全体を見渡して、

「ここ、なんでこんなさびれてるの？」

「天罰です」

　レインの家から、細身の女性が出てきた。レインの母親らしい。ちれぢれの髪を、雑に、後ろ頭で結っている。あまり食事ができていないのか、頬がこけて、うっすら頬骨の影が浮かんでいた。

　レインの母親は、我が子の背中を抱いて、

「神様のお布施を払わなかったり、足神教に不信感を持ったりする人には、天罰が下るんです」

「神様の鉄槌ってやつ？」

「ええ。この区画には、神様に見放された人が、大勢集まっています。お布施を払わなかったり、神様に不信感を抱いたりする人には、天罰がくだって、仕事をなくしたり、家に災いが降ってくるんです。私たちの家も、神様の雷に見舞われました」

　スゥは、レインの家の壊れた屋根や、周りにある、倒壊したり、焼け焦げたりしている家々を、見回す。

「みんな、神様を信じてるんだ」

「信じるもなにも、いままさに、そこにいらっしゃいますから」

　レインの母親は、遠く、塔のようにそびえている肌色の太ももを見つめる。その目は、恨めしそうに、同時に、恐怖におびえるように、細められている。

　スゥはたずねた。

「どうして、あれを神様だって思うんですか？」

「どうしてって……」

　なぜそんなことを聞かれるのかわからないというように、母親が言いよどむ。

　そこに、

「昔な——」

　と、隣の家から、しわくちゃの老婆が出てきた。

「あれはまだ、ここに街ができて間がなかったときじゃ。ここは、ちょうどあの足を囲むように、いくらかの家が建っているくらいの、小さな村じゃった。わしも流れ者じゃったから、聞いた話でしかないが、ある日、あの足がとつぜん、空から降ってきたんじゃと。人間のような足が降ってくるなど、現実にはありえんじゃろう？　じゃから、当時の村人は、あれを神の足として、崇めるようになった」

　老婆は言った。

「足の噂は、たちまち、世界中に広まった。それで、あの足を一目見ようと、旅人や観光客が大勢集まった。それに合わせるように、街は大きくなり、定住する者も増えて、いまのような街並みが出来上がった。しかし——」

　老婆が、ぶるっと、背筋をふるわせる。

「あるとき、神がお怒りになられた。物を知らぬ子どもが、あの足に近づいて、大きな石を投げつけたんじゃ。それに怒った神は、あの巨大な足を、ぶんぶんと振るった。その子どもは死んだ——愚かな孫じゃった——足の周りにあった家々は、みるみる蹴り壊されていった。三日三晩、地鳴りが止まなかった。ようやく足が動きを止めたとき、あの足の周りには、瓦礫と、近くに住んでいた人々の血の海で、いっぱいになった」

「でもさ——」

　スゥはたずねた。

「そういう割に、あの神父は、あそこに家を建ててるんだね」

「あやつは、神の遣いじゃから」

　老婆は言った。

「当時のあやつは、若く、才気にあふれる男じゃった。神が蹴り壊した街を、建て直すように取り計らったのも、あいつじゃった。なにより、あやつには、神の声が聞こえた」

　老婆は、皺だらけの唇を、もごもごと動かして、

「街の皆が、神を恐れて、家に閉じこもっていた——そんな朝、あやつは大声で、民を外に連れ出した。あやつに連れていかれた先で、わしらは、神の足に、大きな縄が何重にも巻かれているのを見た。あやつは言った。

　神はこうおっしゃられた。

　我の足は民草には大きすぎる。

　民草の命と、その住処を荒らさぬために、我は自らの足を、地上に縛りつけよう。

　とな」

　スゥはたずねた。

「おばあさんは、神様が縄を巻くところを、見たのですか？」

「まさか。わしは、あの足が恐ろしくて、孫が死んだのが悲しくて、ずっと家に閉じこもっていた。ほかの者も同じじゃ。しかし、神父と、そばに控えていた者だけは、そのときのようすを、一部始終、見ていたそうじゃ」

「ふーん」

　スゥは、退屈な話が終わったとばかりに、息をつく。

　それから、さびれた街並みを、ぐるっと見回した。

「神様は自分の足を縛っているのに、お布施をしない人に、天罰を下せるんだ」

「あくまであれは、足じゃからな。神の力は、また別のところからやってくる」

「なんにでも理由がくっつくわけだ」

　スゥは、わずかに笑った。老婆の話を嘲っているわけでも、神様を信じている街人をあわれんでいるわけでもない。スゥは、人間の、逃れられない性のようなものを感じて、それが興味深くて、笑ったのだ。

　スゥは、笑みを消して、真剣な目を浮かべる。

「もし神様なんてものがいたとして、それはきっと、人間なんかよりずっと大きな、空とか大地みたいな存在でしょ。たかが人間がこづいたくらいで、怒るわけない。石を投げられて怒るのは、どう猛な野生動物くらいだよ」

「じゃが、あれは——」

「この世界に、神様なんていない。あれは、ただの足。そこに立っているだけで、雷を落としたり、家が燃え尽きるほどの炎を起こしたり、そんなことはできない。まして、お布施をもらえなかったからって、あの足がいったい、お布施をなにに使うっていうのさ」

　……いつのまにか、壊れた家々から、大勢の街人が、顔を出していた。

　だれも、言葉が出ないでいた。

　神様なんていない。

　そんなことを言われても、これまで不可解な現象に見舞われてきた街人が、スゥの言葉を飲みこめるわけがない。

　黙りこむ街人に、スゥは言った。

「ところでさ、みんなそんなに疲弊してるなら、街から出ればいいんじゃない？　ほかの街に行けば、住む家も、仕事も、見つかると思うけど」

「……あなたが旅人だから、そう思えるんです」

　レインの母親が言った・

「ほかの街とは、どこのことですか？　私たちのような流れ者を拾ってくれる街が、そう簡単に見つかるとは思えません。それに、街を出るには、支度が要ります。子どもは長く歩けません。老人だって同じです。ここは私たちの街で、私たちの家です。ここを離れるなんて、とても……」

「でも、いまのままじゃあ、なにも変わらないよ？」

　スゥは真っすぐ、レインの母親を見つめた。

「神父はお金を集めつづけるし、それに歯向かう人は、みんなと同じ運命をたどることになる。神父がいなくなるのを待ってもいいけど、きっとまた、新しい為政者が出てくるよ？　その頃には、みんな死んでるか、街そのものが崩壊してる。それまで耐えつづけるつもり？」

　街人は、スゥの言葉に、うつむくばかりだった。

　両目を暗く翳らせて、いまになにか、現状を打開する妙案が、この地面に書かれると思っているのだろうか——しかし、どれだけ地面を映しても、そこに神の啓示が書かれることはない。

　スゥは、言葉ない街人を、見回して、

「だれかが動くしかない。だれかが動き出して、足神様なんてものを信じている、他の人たちの目を、覚まさせるしかない。それは、あなたたち自身も同じ。だれかが、こんなのおかしいって、思わなきゃ」

「思ってるよ！」

　レインが言った。

「おれだって、こんなのおかしいって思ってる。なんでおれたちばっかり、こんなつらい目にあわなきゃいけなんだって。なんでみんなやさしくしてくれないんだって、いっつも思ってる！　でも、じゃあ、どうすりゃいいんだ？　いっぱい、いっぱい考えて、でも、ぜんぜんいい考えが浮かばない。だれもおれたちの声なんて聞いてくれないし、結局みんな、神父の言葉に従うばっかりで——」

「それだよ」

　スゥは、しゃがんで、興奮して涙を浮かべるレインを、見つめる。

「おかしな状況を作っているひとがいるんだ。その人を、どうにかすればいい。この街を、神様なんて言葉で従えている……その人をどうにかしちゃえばいい」

　レインは、スゥを見つめて、涙を止めた。

　スゥの表情に、翳りはなかった。街人がみんなうつむくなか、旅人のスゥだけは、ずっと顔を上げている。レインは、その目に、なにか答えがあると感じた。地面にも、空にも書いていない、現状を変える何かが、スゥの瞳に映っている。

　スゥは言った。

「あなたたちの心を縛っている元凶を、壊してあげる」

「ど、どうやって？」

「あの足を、解き放つの」

　スゥは、レインの手を取った。

「手伝ってくれない？」