明智十兵衛、天下を統べる

第八話 堺入り(前編)

天文十一年九月　堺

　美濃を出て、幾日か。

　俺たちは、ようやく堺へ入った。

　美濃の城下とは、何もかもが違う。

　道には商人が行き交い、荷車が絶え間なく走っている。

　米、布、茶、香辛料。

　そして、武器。

　海から運ばれてきた品々が、この町を通じて各地へ流れていく。

「ここが……堺か」

　俺は思わず呟いた。

　歴史の教科書で見た名前。

　それが今、目の前にある。

　堺は商人の町だ。

　武士だけが力を持つわけではない。

　金を持つ商人。

　情報を持つ商人。

　そして、海外との繋がりを持つ商人。

　これからの時代を生きるなら、彼らとの繋がりは必要になる。

「十兵衛様、こちらです」

　同行してきた家臣が声をかけた。

「ああ」

　俺たちは、堺でも名の知れた商人の屋敷へ向かった。

　――今井宗久。

　後の時代、織田信長とも深く関わる大商人。

　そんな男が、この時代の堺にいる。

＊

「これはこれは、明智様。

お初にお目にかかります。」

「遠いところを、ようお越しくださいました」

「こちらこそ、お会い出来て光栄に存じます。」

　屋敷に通されると、今井宗久が出迎えた。

「鉄砲の件ですな？」

「はい」

　宗久は笑った。

「何丁、ご入用ですかな」

「はい。十丁ほど。それと火薬、弾薬も」

「十丁ですか、かなりの金が必要ですがよろしいので？」

「はい。それは重々承知しております。」

　宗久は商人らしい穏やかな笑みを浮かべている。

　だが、その目は鋭い。

　俺は宗久と商談を始めた。

　鉄砲の価格。

　火薬。

　硝石。

　鉛。

　そして今後の取引について。

　斎藤家から預かった支度金を無駄にはできない。

　できる限り条件を詰めていく。

「今後も鉄砲を増やされるおつもりで？」

　宗久が尋ねる。

「必要ならば」

「なるほど」

　宗久は少し笑った。

「明智様は、先を見ておられる」

「先を見なければ、この戦国の世では生き残れませんので」

「これはまた……」

　宗久が楽しそうに笑う。

　その時だった。

　廊下から人の声が聞こえてきた。

「今井殿、お話がある」

「これはこれは」

　宗久が立ち上がる。

「失礼いたします」

　襖が開いた。

　入ってきた男を見て、俺は息を止めた。

　――松永久秀。

「……！」

　思わず声が出そうになった。

　歴史上、数々の逸話を残す戦国武将。

　織田信長に仕え、後に信長と敵対する男。

　そして、三好家の重臣。

　この時代に、実際に生きている。

「おや？」

　松永が俺を見る。

「こちらは？」

「美濃の明智家よりお越しの、明智十兵衛殿です」

「ほう」

　松永は俺をじっと見る。

　穏やかな笑み。

　しかし、その目の奥には油断ならない光がある。

「明智……」

　松永はその名を口の中で転がした。

「美濃の山城守様のご家来の明智殿か」

「はい」

「これはまた珍しい客人ですな」

　俺は頭を下げた。

「お初にお目にかかります」

「明智十兵衛と申します。以後、お見知りおきを」

「こちらこそ、某は三好家家臣、松永弾正少忠と申す」

　やはり。

　間違いない。

　俺が歴史を知っているからこそ分かる。

　この男は危険だ。

　だが――。

　敵とは限らない。

　まだ。

「失礼」

　松永の後ろから、別の男が入ってきた。

　落ち着いた表情。

　武将としての風格を持っている。

「こちらは三淵大和守殿です」

　宗久が紹介する。

「幕府奉公衆三淵弾正左衛門尉と申す」

「明智十兵衛にございます」

　俺は頭を下げた。

　後の三淵大和守藤英。

　足利義輝に仕える武将。

　後に足利義昭を支える人物。

　ここで会うとは思わなかった。

「明智殿は鉄砲をお求めで？」

　三淵が尋ねる。

「はい」

「美濃でも鉄砲がご入用になってきましたか」

「これから必要になると考えています」

　三淵は俺を見る。

「これから？」

「はい」

　しまった。

　少し先のことを言いすぎた。

「鉄砲はまだ珍しい武器です」

「ですが、いずれ増えるでしょう」

「ほう」

　三淵は興味深そうに俺を見る。

「随分と先を見ておられるのですね」

「備えは早い方がよいかと」

「確かに」

　松久も口を挟んだ。

「面白いですな」

「何がでしょう？」

「鉄砲を買いに来た美濃の若武者が、先の戦を語るとは」

　松永の目が細くなる。

「明智十兵衛殿」

「はい」

「そなたは、何を知っている？」

　心臓が跳ねた。

「……何も」

「ほう」

　松永は笑った。

「ならばよい」

　それ以上は聞かなかった。

　だが。

　俺は確信した。

　この男には、下手な嘘は通じない。

　＊

　しばらくして、宗久が茶を用意してくれた。

　三人で同じ席につく。

　奇妙な組み合わせだった。

　美濃、斎藤家の家臣の明智。

　三好家家臣の松永。

　幕府方の三淵。

　そして商人の今井宗久。

　歴史を知る俺からすれば、とんでもない顔ぶれだ。

　だが、ここで一つ気づいた。

　こうして人が繋がっていく。

　国も立場も違う人間が、商人の屋敷で同じ茶を飲んでいる。

　戦国の世とは、戦だけではない。

　人脈。

　取引。

　情報。

　それらが、表に見えないところで歴史を動かしている。

「明智殿」

　三淵が声をかける。

「はい」

「美濃では、斎藤山城守殿に仕えておられるのですか？」

「明智家は斎藤家と縁がありますので」

「なるほど」

　松永が笑う。

「では、山城守殿も鉄砲を？」

「はい」

　松永は興味深そうに頷く。

「ほう。それは面白い」

「何がでしょう？」

「美濃のマムシといわれる山城守様が、鉄砲を欲しがるとは」

　松永は茶を口にする。

「世の中が変わり始めている証拠でしょうな」

　その言葉に、俺は黙った。

　俺には分かる。

　これから、本当に世の中は変わる。

　織田信長。

　足利義昭。

　三好家。

　松永久秀。

　そして――。

　明智光秀。

　歴史の中で、彼らの道は交差していく。

　俺はその中心に立つことになる。

　だが。

　それはまだ先の話だ。

　今はただ。

　一本の鉄砲を手に入れるために、堺へ来ただけだった。

　＊

　夕刻。

　宗久の屋敷を出る。

　松永久秀と三淵藤英も、それぞれ別の道へ向かった。

　俺は二人の背中を見送った。

「……とんでもない人たちに会ったな」

　思わず呟く。

　だが。

　この出会いは、きっと無駄ではない。

　いつか。

　この人脈が、俺の未来を支えることになる。

　そして――。

　本能寺の日。

　俺は、この時に得た人脈を使うことになる。

　そんな未来を思いながら、俺は堺の町を歩き始めた。