明智十兵衛、天下を統べる

第三十八話 尾張のうつけとの初対面

　織田信秀が亡くなり、尾張では家督が織田三郎信長へと移った。

　そして間もなく――。

　織田家と斎藤家。

　両家の当主が、正式に顔を合わせることとなった。

「十兵衛」

「はい」

　稲葉山城で、利政が俺を呼び止めた。

「織田家との段取りを、お前に任せる」

「私に、ですか？」

「ああ」

　利政は笑った。

「帰蝶もすでに尾張へ嫁いで日も経っておる。信長がどのような男なのか、お前も見てこい」

「承知しました」

　こうして俺は、尾張へ向かうことになった。

　＊

　尾張。

　織田家の居城。

　俺が通された部屋には、一人の男がいた。

「明智十兵衛殿か」

「はい」

　俺は頭を下げる。

「お初にお目にかかります。

明智十兵衛にございます」

「うむ。儂が織田弾正三郎信長だ」

　顔を上げる。

　そこにいたのは、俺が知る歴史上の織田信長とは、まだ若い男だった。

　だが、その眼差しは鋭い。

「話は帰蝶から聞いておる」

「私のことを？」

「ああ。堺へ行ったり、京へ行ったり……随分と忙しい男らしいな」

「それほどでも」

「そうか？」

　信長は笑った。

　その笑い方に、どこか人を食ったようなものを感じる。

　――なるほど。

　これは確かに「うつけ」と呼ばれても不思議ではない。

　だが。

　俺には分かる。

　この男は、周囲をよく見ている。

「殿」

　その時、後ろから声がした。

　振り返る。

「あら、十兵衛様いらしていたのですか。」

「これは、帰蝶様」

　久しぶりに見る帰蝶だった。

　すでに信長の正室として尾張に入っている。

「お久しゅうございます」

「お元気そうで何よりでごさいます」

　帰蝶が微笑む。

　俺は二人を見る。

　そして、本題に入った。

「この度、利政様と信長様が初めて対面されます」

「ああ」

「その際の段取りを、私が任されました」

「どうする？」

　信長が尋ねる。

「一つ、お願いしたきことがございます」

「申してみよ」

「まず、普段通りの姿で、あとの者は武者行列を組んでいただきたいのです。」

「なぜ、儂だけ普段通りの姿なのだ？」

「はい」

　俺は続ける。

「利政様には、謁見の場所から少し離れたところの小屋に隠れて、その行列を見ていただきます」

　信長が面白そうに眉を上げる。

「なぜだ？」

「実際の信長様が、どのような人物なのかを見極めていただくためです」

「なるほど」

「そして――」

　俺は続けた。

「謁見の場へ入る前に、正装へ着替えていただきたい」

　信長が笑う。

「つまり、うつけ姿を見せてから、正装して会えと？」

「はい」

「面白いことをお考えになりますね」

　帰蝶も少し笑った。

「十兵衛様らしいお考えですね」

「利政様は、織田家がどのような家なのかを見ています」

　俺は信長を見る。

「同時に、信長様も斎藤家当主の前では礼を尽くす。それを示す必要があります」

　信長はしばらく黙っていた。

　やがて――。

「あい、分かった」

「ありがとうございます」

「十兵衛」

「はい」

「お前、父上にも同じようなことをしていたのか？」

「……いえ」

「そうか」

　信長が笑う。

「ならば、儂が初めての相手ということだな」

　俺も苦笑した。

「そういうことになります」

　＊

「帰蝶」

「はい」

「お前はどう思う？」

　信長が妻へ尋ねる。

「私は良いと思います」

　帰蝶は答えた。

「父上は殿を警戒されています」

「だろうな」

「ですが、信長様が正式な場では礼を尽くす方だと分かれば、少なくとも最初から敵意を持たれることはないでしょう」

「なるほど」

　俺は二人を見ながら頷いた。

　帰蝶はもう、完全に織田家の一員として振る舞っている。

　それが少し不思議だった。

　かつて美濃にいた少女が、今は尾張で信長の妻となっている。

　これもまた、歴史の一場面なのだろう。

「では、これで参りましょう」

　俺は立ち上がった。

「当日は、私が先導いたします」

「任せた」

　信長が答える。

　＊

　数日後。

　いよいよ対面の日。

　織田家の行列が、美濃へ向かって進んでいく。

　その中にいる信長は――。

　いつもの格好だった。

　決して、斎藤家当主との謁見に相応しい姿とは言えない。

　だが、それこそが狙いだった。

　少し離れた場所。

　利政は姿を隠し、行列を見つめている。

「……あれが、信長か」

　利政の目が細くなる。

　俺はその隣に立っていた。

「はい」

「なるほどな」

　利政はしばらく信長を眺めた。

　そして、小さく笑う。

「確かに、噂通りの男だ」

　だが、その目には侮りだけではないものが浮かんでいた。

　警戒。

　そして、興味。

「十兵衛」

「はい」

「面白い男を連れてきたな」

　俺は答えなかった。

　やがて信長は行列から離れ、用意された場所へ向かう。

　そして――。

　正装へと着替えた。

　先ほどまでとは別人のような姿。

　礼服を整え、姿勢を正す。

　俺はその姿を見て、少しだけ笑った。

　――これでいい。

　うつけとしての信長。

　そして、織田家当主としての信長。

　その両方を利政に見せる。

　＊

　やがて謁見の間。

　信長が入ってくる。

「織田弾正三郎信長にございます」

　先ほどまでとは違う、落ち着いた声音。

　利政も姿勢を正す。

「斎藤利政だ」

　二人の視線が交わる。

　美濃の蝮。

　そして――。

　これから天下を目指す男。

　その二人の初対面を、俺は静かに見守っていた。

　歴史では、この二人の出会いが後世まで語られることになる。

　だが、この世界では――。

　その場を整えたのは、明智十兵衛だった。