ガードナー・リビルド ～大手をクビになったおっさん整備士、無名チームと駆け上がる～

一章 ガードナーリビルダー

第七話 ガードナースポーツ

「――というわけで、ウチも出るぞ」

　朝礼で、司さんがそう切り出した。

　工場中がざわついた。

「出るって、何にですか？　まさかトイレ」

「何を言ってる。決まってるだろ、ガードナースポーツだ」

　一瞬、誰も声を出さなかった。

　俺も驚いた。

　この工場に来て数週間、そんな話は一度も出たことがなかった。

「社長。今までエントリーしたこと、なかったですよね」

「してなかった。だが今回はする」

　司さんは腕を組み、全員を見渡した。

「今期の開幕戦まで、あと一ヶ月しかない」

「一ヶ月……」

　誰かが小さく呟いた。

　一から大会準備をするには、あまりにも短い。

「時間がないのは分かってる。それでも出る」

　いつもの司さんとは、少し違っていた。

　声は落ち着いているが、目は笑っていない。

「今の皐月があるのは、ウチの技術を盗んだからだ」

　工場の空気が、一気に張り詰めた。

「二〇二〇年、あいつらが発表した軽量化とレスポンス向上の技術。あれはウチで研究していたものだ」

　誰も口を挟まなかった。

　全員が司さんを見ていた。

「修二――皐月ホールディングスの社長だな。六年前、アイツが研究データを持ち出した。直後に皐月株式会社を立ち上げて、同じ技術を発表したんだ。おかげで、ウチは資金も人も失った」

　司さんの拳が、ゆっくり握られる。

「親父は全部、自分の責任にした」

　司さんが一度、視線を落とした。

　息を飲む音が、どこかから聞こえた気がした。

「……そして、死んだ」

　工場が静まり返った。

「俺は、あいつらを許すつもりはない」

　司さんは顔を上げた。

「だから出る」

　怒鳴っているわけじゃない。

　むしろ、静かだった。

　だからこそ、余計に重く響いた。

「スポーツで勝つ。それが今の俺にできる、せめてもの復讐だ」

　周囲がざわめいたままだ。

　それはそうだ。

　こんなことを聞かされて、落ち着いていられるはずがない。

　俺も、何と言葉を返せばいいのか分からなかった。

「小山。お前、プレイヤーとして出ろ」

「……は？　どういうことですか」

　思わず聞き返した。

「整備の腕は分かった。決闘で、お前がガードナーをどう動かすかも見た」

「いや、待ってください。俺はサービスとして雇われたはずですが」

「兼任だ。給料も上乗せする」

「上乗せ……」

　正直、迷った。

　プレイヤーとして表舞台に立つ気はない。

　サービスとして機体を整える方が性に合っている。

「どれくらい上乗せしてくれます？」

「今の給料の二割増しだ」

「……悪くないですね」

　自分でも現金だと思う。

　でも、生活基盤が変わったばかりだ。

　金の話は死活問題だ。

「決まりだな」

「まだ返事はしてませんが」

「顔がもう決まってる」

　司さんは笑いながら、俺の肩を叩いた。

　俺は小さく息を吐いた。

　さっきまでの張り詰めた空気が、少しだけ緩む。

「じゃあ、あとは頼んだ」

「……頼んだ、とは？」

「試合に向けたプランだ。編成と機体の調整、それから戦術の叩き台を頼む」

「ほとんど丸投げじゃないですか」

「お前の方が詳しいだろ、こういうの」

　サツキネクサスにいた頃、サービスが戦略を立てることはなかった。

　それでも長年現場にいれば、機体の負荷と戦術が無関係じゃないことくらい分かる。

「分かりました。少し時間をください」

「明日までに頼む」

「……本気ですか？」

「一ヶ月しかないんだ」

　文句を言っても仕方がない。

　俺はその日のうちに、これまでのログや各メンバーの練習データを集めて回った。

　　☆

　翌朝までに、大まかなプランをまとめた。

　ほとんど寝ていないせいで目は重かったが、やることが決まっている分、頭は動いた。

「編成はこうします。香織さんをエースに据えて、残りは援護中心の動き。機体の世代差がある分、単騎での押し合いは避けたい」

「なるほどな」

「あと、これは前提の話ですが……五人必要ですよね」

　俺は資料の一部を指した。

「……ああ、そうだったな」

「今、司さんと香織さんと俺の三人しかいません」

「二人足りないな」

「他人事みたいに言わないでください」

「まあまあ」

　司さんは苦笑しながら頭を掻いた。

「そこは俺に任せろ。二週間後に、助っ人を二人連れてくる」

「当てがあるんですか」

「昔の伝手がある」

　それ以上は詳しく教えてくれなかった。

　気にはなるが、今は任せるしかない。

　昨日の話を聞いた後だと、あまり深く詮索するのも気が引けた。

「分かりました。それまでは今のメンバーで、できる範囲の調整を進めます」

「頼む」

　それから二週間、俺たちは限られた人数で基礎練習と整備を続けた。

　香織さんの右肩の癖を直しながら、機体の反応速度も少しずつ上げていく。

　ログの数字も、以前より良くなっていった。

　作業の合間、頭の片隅ではずっと昨日の話が引っかかっていた。

　復讐、という言葉。

　司さんの表情。

　誰もあれ以上、その話題には触れなかった。触れられる空気でもなかった。

　　☆

　約束の二週間が経過した。

「連れてきたぞ」

　司さんの後ろから、二人の男女が入ってきた。

「よろしく。大和田健二だ」

　がっしりとした体格の男が、片手を上げて挨拶した。

「早坂真央です。よろしくお願いします」

　もう一人は、まだ若い女性だった。

　丁寧に頭を下げる仕草が印象的だった。

「小山高吉です。整備とプレイヤーを兼任してます」

「聞いてる。決闘で社長と香織ちゃんを二人相手にしたんだろ？」

「かなりギリギリでしたけどね」

「あの二人を相手にして勝ったんだろ。十分おかしいぞ」

　大和田さんは笑った。

　悪意のない声だった。

「大和田は昔、地方チームでプレイヤーをやってた。真央はその頃からの後輩だ」

「腕は保証する」

「頼りにしてます」

　俺は二人と、あらためて握手を交わした。

　これで、なんとか五人揃った。

　ぎりぎりだが、間に合ったことにはほっとした。

　顔合わせが一段落した頃、事務所の奥にあるテレビから、聞き覚えのある単語が流れてきた。

『――サツキネクサス所属の白銀シオン選手が、練習中の事故により重傷を負い、入院したことが分かりました』

　俺は反射的にそちらを見た。

　画面には、シオンの映像が流れている。

「……シオン？」

「知り合いか？」

　大和田さんが尋ねてきたが、答える余裕がなかった。

『関係者の話によると、右膝の負傷が原因で、全治は一ヶ月とみられ――』

　全治、一ヶ月だと？

　ただの怪我じゃない。

　俺は十三年間、あいつのガードナーを見てきた。

　シオンは無茶な操作をするタイプじゃない。

「小山さん？」

　霜山さんが心配そうに声をかけてきた。

「ずっと見ていた後輩なんです。ちょっと、見舞いに行ってきます」

「今からか？」

　司さんが聞いてくる。

「はい。すぐ戻ります」

「プランの続きは――」

「戻ってからやります。今日中には仕上げるつもりです」

　それだけ言って、俺は工場を出た。

　シオンがどこの病院に運ばれたのか分からない。

　だが、ニュース映像の背景に映っていた建物には見覚えがあった。

　サツキネクサスが提携している病院だ。健康診断で何度か行ったことがある。

　駅までの道を、早足で歩いた。

　頭の中では、さっきの映像が何度も繰り返されていた。

　電話をかけようか迷ったが、繋がる保証もない。

　直接行った方が早そうだ。