ガードナー・リビルド ～大手をクビになったおっさん整備士、無名チームと駆け上がる～

一章 ガードナーリビルダー

第二十六話 新素材タカキチスチール

　その後も、俺たちは何度も討伐ミッションに呼ばれた。

　呼び出しは、三日に一度のこともあれば、一週間空くこともあった。

　壁の内側には、いつの間にか異形が増えている。

　多い日も、少ない日もある。

　それを壁の上から射撃するのが仕事になった。

　壁の上には、サツキネクサスの機体も毎回来ていた。

　足場のずっと端に、いつも同じ場所に並んでいる。

　向こうは討伐が終わると、すぐ別の出口から引き上げていく。

　ただ、桜華の機体を見かけることはなかった。

　　☆

　最初の討伐は、怖かった。

　膝が震えて、弾倉を替える手がもたついた。

　夜になっても、あのうごめく地面が目の裏に残って、眠れなかった。

　三回目から、手の震えは止まった。

　五回目には、銃身を交換しながら、今日の昼飯は何だろう、と考えていた。

　慣れというのは、怖いものだ。

　壁の中の異形は、今では格好の的になっている。

　うろこのやつが倒れるのを見ても、ああ、あれは硬いやつだな、と思うだけだ。

「今日も、五時間で終わりそうだな」

　無線から聞こえる声が、昼休みの雑談みたいだった。

「帰りに、ケーキ買うぞ」

「いいね」

　ホテルのバイキングにも飽きて、俺たちは帰り道に、小さな洋菓子店を見つけていた。

　イチゴショートの専門店だ。

　シオンは、そこの常連になりつつある。

　　☆

　討伐が終わると、俺は必ず、壁の内側に入った。

　あの日と同じように、手袋とマスクをつけて、体液でぬかるんだ地面を歩く。

　うろこと角を拾って、袋に入れる。

　いつの間にか、それが習慣になっていた。

　門を操作しているのは、自衛隊の隊員だ。

　最初のうちは、渋い顔をされた。

「また入るんですか」

「すみません。すぐ戻ります」

「臭いですよ」

「知ってます」

　そんなやりとりを何度か繰り返すうちに、隊員のほうが鍵を持って待っているようになった。

「今日も、ですよね」

「お願いします」

　三十歳くらいの、日に焼けた隊員だった。

　あるとき、袋を持って門に着くと、隊員の足元に、大きな缶が置いてあった。

「それは？」

「いや、その」

　隊員は、頭をかいた。

「小山さんが、毎回、拾ってるじゃないですか。あれ、俺たちが片づけのときに、ついでに集めておいたら、楽かなと思って」

　缶の中には、うろこと角が、きれいに分けて入っていた。

「……いいんですか」

「どうせ、捨てるものですから」

　隊員は、少し照れたように笑った。

　それからは、拾うどころか、缶を受け取るだけで済むようになった。

　お礼に買ってきた菓子を渡すと、次はこれがいいです、と細かく注文がつくようになった。

　　☆

　一ヶ月が経った。

　最近、亀裂から異形が溢れなくなった。

　それに伴って、俺達はアークライトホライズンに戻っていた。

　俺は工場で、シオンの機体の調整をしていた。

「小山」

　司さんが、事務所から顔を出した。

　いつもより、足取りが速い。

「ちょっと来い。大和田から連絡が入った」

「大和田さんからですか？」

　事務所に入ると、霜山さん、香織さん、坂本の主要メンバーが集まっていた。

　みんな、少し落ち着かない顔をしている。

　司さんは、机の上に一枚の紙を置いた。

「あの二人が、お前の持ってきた、うろこと角を調べた結果がでた」

　全員の目が、紙に集まった。

「結論から言う。異形の遺物から、未発見の物質が見つかった」

「未発見……ですか？」

「どの元素にも当てはまらない構造を持っている。うろこにも、角にも、同じ物質が含まれていたらしい」

　事務所が、しんとなった。

「それで、その物質の名前なんだが――」

　司さんは、ちらりと俺を見た。

「見つけた人間の名前を、つける習慣がある。今はまだ、仮の名前だが」

「はい」

「タカキチエックスだ」

「え？　なんですかそれ」

　思わず声が出た。

「もう一度、言うぞ。タカキチエックス」

　誰かが我慢できずに吹き出した。

「ちょっと待ってください。俺の名前ですか」

「そうだ。発見者だからな」

「いや、発見したのは、大和田さんたちじゃないですか。俺は、ただ袋に入れて持って帰っただけで」

「拾ってきたのは、お前だろう。それが、一番大事なところだ」

「エックスって、何ですか」

「まだ正体が分からない、という意味らしい。未知のエックスだな」

　香織さんが、肩を震わせて笑いをこらえていた。

　坂本は、手で口を押さえていた。

「タカキチエックス、って。響きがひどいですね」

「香織さんまで」

「ごめんなさい、でも」

　司さんは、咳払いをして続けた。

「現状は、簡単にしか調べられていない。それでも、分かったことがある。この物質を、スチールに混ぜると、剛性が五割上がる」

「五割……！？　それは凄い！」

　霜山さんが、声を上げた。

「五割、硬くなるということですか」

「そうだ。しかも重さは、ほとんど変わらない」

　その場にいた全員が、息をのんだ。

　ガードナーの機体は、鋼でできている。

　鋼が強くなれば、同じ強さのまま、薄く、軽くできる。

　つまり、軽量化と耐久性を、同時に上げられる。

「それから、もう一つ」

　司さんは、少し声を落とした。

「特許は、もう出してある」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

「大和田と早坂に頼んで、調べが済む前に、申請の書類を作ってもらっていた。アークライト株式会社の名前で、すでに特許を出してある」

　司さんの声が、少し震えていた。

「二度と同じ轍は踏まない。アイツには絶対に奪わせない」

　誰も、何も言わなかった。

　霜山さんは、黙ったまま、うつむいていた。

　事務所が、一気にわいた。

「やった！！」

「すごい！　ついにウチが新素材を見つけたんだ！」

　坂本が、飛び上がった。

　香織さんが、シオンに抱きついた。

　シオンは迷惑そうな顔をしていたが、振りほどかなかった。

「おめでとう」

　シオンが、俺に言った。

　いつもの、感情が分かりにくい声だった。

　ただ、口の端が、ほんの少しだけ上がっている。

「いや、俺は、何もしてないんだが」

「拾ってきたのは、あんただ」

「袋に、入れただけだ」

「分かってないな。それが、すごいんだ」

　司さんが、俺の肩をバシバシと叩いた。

「お前を雇って正解だった」

「司さん、痛いです」

「やかましい。今日は祝いだ。今夜は全員で飲むぞ」

　事務所の中は、笑い声でいっぱいになっていた。

　　☆

　さらに、一ヶ月が経った。

　その日、工場の前の広場には、見たことのない数の記者が集まっていた。

　カメラが、何十台も並んでいる。

　簡単な舞台が組まれて、後ろには大きなスクリーンが立っていた。

　ウチの工場の前の広場が、こんなに人であふれたのは、初めてだった。

　俺は、舞台の袖で、そわそわと待っていた。

「緊張してるの？」

　隣で、香織さんが聞いた。

「俺が話すわけじゃないから大丈夫だ」

「でも、顔が真っ青ですよ」

「そうか？」

　舞台の中央に、司さんが立った。

　いつもの無精ひげは、きれいに剃られていた。

　スーツも新調したようだ。

「本日は、お集まりいただき、ありがとうございます」

　司さんは、落ち着いた声で言った。

「アークライトホライズンから、新しい素材を発表します」

　スクリーンに、一枚の写真が映し出された。

　うろこの、拡大写真だった。

「亀裂の異形から採取された遺物の中から、これまで知られていなかった物質が見つかりました。この物質を、スチールに加えることで、強度が大きく向上することが分かりました」

　会場が、ざわついた。

「名前は、『タカキチスチール』です」

　一瞬、会場の誰もが、きょとんとした。

　それから笑い声が漏れた。

　司さんは、舞台の上から、こちらに向かって、にやりと笑った。

　スクリーンの映像が、切り替わった。

　そこには、一体のガードナーが映っていた。

　白と灰色のボディ。

　無駄のない細身の輪郭。

　肩から腕にかけての装甲は、薄く、滑らかに見える。

　画面の隅には、第五世代を上回る試験結果が表示されていた。

「この新素材を使った機体です。以前から開発していた次世代機に採用しました。第五世代より、さらに軽量化されています。そのうえで、耐久性は大幅に向上しました」

　会場から、どよめきが起きた。

「製造にあたっては、複数の企業の協力を得ました」

　司さんは、スクリーンの隅に、いくつかの会社名を映した。

　鉄鋼の会社、部品の会社、電気制御の会社。

　どれも、見覚えのある名前だ。

　あの事故のあと、アークライトに支援を申し出てくれた会社。

　あのとき、メールボックスに並んでいた名前が、表示されている。

「この新型を、私たちは――」

　司さんは、少し息を吸った。

「第六世代と名づけました」

　スクリーンに、大きな文字が映った。

『第六世代』

　会場が、割れるような拍手に包まれた。

　シャッターの音が、嵐みたいに鳴り響いた。

　俺は、袖の暗がりで、その光景を眺めていた。

　隣で、シオンが、小さく息を吐いた。

「やったな」

「ああ」

　それだけ言って、俺たちは、また舞台のほうを見た。

　司さんの背中が、いつもより、ずっと大きく見えた。