ガードナー・リビルド ～大手をクビになったおっさん整備士、無名チームと駆け上がる～

一章 ガードナーリビルダー

第二十七話 ガードナーリビルダー

　第六世代は、立派なトレーラーに乗ってやってきた。

　工場の前に、大型のトレーラーが三台、ゆっくりと入ってくる。

　ほんの数ヶ月前まで軽トラで機体を運んでいた会社の前に、だ。

　運転手が荷台のシートをめくると、白と灰色の機体が五体、きれいに並んで固定されていた。

「おお……」

　後ろから、誰かの声が聞こえた。

　近くで見ると、写真で見た以上に細身だった。

　第三世代の、ずんぐりした太さがない。

　肩から腕にかけての線も、すっきりしている。

　それでいて、装甲の表面に触れると、ひやりと硬い。

　ここまで来たか、と思った。

　納入の手続きを済ませているところに、もう一台、車が入ってきた。

「お久しぶりです」

　降りてきたのは、大和田さんと早坂さんだった。

「出向という形で、こちらに戻ってきました。社長から、頼まれましてね」

　大和田さんは、少し照れくさそうに頭をかいた。

「研究のほうは、いいんですか」

「落ち着いたら、いつでも戻ってこい、という話になってます。あの素材の件で、ウチの会社も、こっちに人を預けるのが最善と考えたようで」

　早坂さんは、きちんと頭を下げた。

「またお世話になります。小山さん」

「こちらこそ。お世話になります」

　あの日、助っ人として来た二人。

　それが、今はうちの研究の中心にいる。

　不思議なもんだ。

　　☆

　その日の午後、五体の機体の動作確認が始まった。

　乗り込むのは、シオン、司さん、香織さん、大和田さん、早坂さんの五人。

　担当サービスは、あらかじめ決めてあった。

　シオンと香織さんは、俺。

　司さんと大和田さんは、霜山さん。

　早坂さんは、坂本。

「小山さん、大丈夫ですか。二体も」

　坂本が、不安そうに言った。

「大丈夫だ。お前は自分の担当に集中しろ」

「はい。頑張ります」

　工場の裏の空き地に、五体が並ぶ。

　最初に起動したのは、シオンの機体だった。

『……』

　無線の向こうで、シオンが黙った。

「どうした」

『軽い』

「軽い？　どういうことだ」

『いつもの感覚で足を出したら、出すぎた。反応も速い。ボクの動きより、機体のほうが先に動く感じがする』

　そのとき、香織さんの声も、無線に入った。

『わわっ！　何これ！？』

　香織さんの機体が、一歩目で、大きく前に出た。

　体を戻そうとして、また行きすぎる。

『勝手に走るんだけど！』

「落ち着け。力を入れすぎだ。第三世代の感覚で入力すると、反応が過剰になる。半分でいい」

『半分で！？』

「半分だ」

　二人とも、慣れない手つきで機体を動かしていた。

　だが、悪い意味だけじゃなさそうだ。

『すごい。本当に、足が地面に張りついてくれる』

　シオンが、静かに言った。

『三世代機だと、ここで、一拍遅れる。これは、遅れない』

『もう、ボクの体の一部だ』

「まだ、調整してないんだがな」

　俺は、モニターの数字を見ながら、細かく指示を出し始めた。

「シオン。足首の補正を三つ下げる。出力の立ち上がりが急すぎるから、そこを一段、なだらかにする。香織さんは、旋回のときの腰の補正だ。今の設定だと、機体が曲がりすぎる」

『了解』

『はい！』

　指で操作して、数字を打ち込んでいく。

　新しい機体は、設定の項目が、第五世代より、さらに増えていた。

　素材が硬くなったぶん、機体のしなりが、ほとんどなくなっている。

　今まで「しなる」ことを前提にして入れていた補正を、そのまま残しておくと、補正が二重にかかってしまう。

　どこかで見た光景だった。

　一つひとつ、重なっている補正を、外していく。

　その間にも、別の場所から、声が聞こえてきた。

「霜山。そこは、触らないほうがいいんじゃないか」

「え、でも、こっちの数字が」

「それは出力の設定だろ。足首の補正は、こっちの項目だ」

　見ると、霜山さんが、司さんの機体の前で、画面とにらめっこをしていた。

　眉間にしわが寄っている。

　向こうでは、坂本が、早坂さんの機体の調整をしていた。

「あれ、おかしいな。さっきと、数値が変わらない」

「坂本くん、設定を保存してから、再起動しないと反映されないわよ」

「あっ！　そうでした。すぐに保存します」

　早坂さんに、教えられていた。

　霜山さんも、坂本も、決して腕が悪いわけじゃない。

　ただ、この機体は、今までの常識の外にある。

　俺だって、一日触って、ようやく掴んだところだった。

　　☆

　二体の調整を終えるのに、一時間半かかった。

　額の汗をぬぐって、顔を上げる。

　坂本が、困り果てた顔でこっちを見ていた。

「小山さん。助けて下さい」

「どうした」

「早坂さんの機体、うまく調整できなくて」

　見ると、画面の数字が、あちこちで食い違っていた。

　早坂さんの動きが、不自然でぎこちない。

「見せてみろ」

　俺は、坂本の隣に立って、数字を追った。

「ここと、ここ。補正が、二重に入ってる」

「二重……ですか？」

「今までの機体は、素材がしなる前提で補正を入れてた。第六世代は、剛性が高いからほとんどしならない。だから、前と同じ補正を入れると、動きの先を、二回、直してしまう」

　坂本の目が、大きくなった。

「あ……！　小山さん来た時の」

「そういうことだ。ガードナーの調整は、数字を合わせるものじゃない。機体が、どう動きたがってるのかを見ろ。その上で数字で後押しするんだ」

「はい。ありがとうございます！」

「分からなくなったら、乗ってる人間に聞け。動きにくいと言われたら、それが答えだ」

「分かりました」

　坂本は、メモ帳に、一生懸命、書きつけていた。

　それを見て、俺は少しだけ、息をついた。

　新しい機体には、昔の勘が通用しない。

　そう思っていたが、基本は同じだった。

　機体の声を聞くこと。

　乗る人間の声を、聞くこと。

　十三年間、やってきたことが生きている。

　　☆

　全員の調整が終わったところで、空き地の真ん中が空いた。

『模擬戦、やらない？』

　最初に言い出したのは、香織さんだった。

『やろうよ。ボクはいつでもいいよ』

　シオンが、あっさりと答えた。

「待て。まだ、調整が終わったばかりだぞ」

『大丈夫。ペイント弾だから』

　無線から聞こえる声は、二人とも楽しそうだった。

　止める理由もない。

「分かった。審判は、霜山さんにやってもらう。五発当てたほうが勝ち。それ以外のルールはない。司さん、いいですよね？」

「いいぜ。俺も見てみたい」

　霜山さんが、白い旗を持って前に出た。

　空き地の両端に、二体の機体が、向かい合って立つ。

　白と灰色の細い影が、二つ。

　「始め！」

　旗が振られた。

　二体が、一気に踏み込んだ。

　次の瞬間には、空き地の真ん中で、二体の機体が交差していた。

　速い。

　ただ、速いだけじゃない。

　狙いもブレていない。

　シオンの射撃が、香織さんの肩をかすめた。

　香織さんは、半歩ずらして避けて、そのまま、体を沈めて、懐に入る。

「すごい……」

　誰かが、息をのんだ。

　調整を終えた全員が、空き地の端に集まって、二体の動きを見ていた。

　司さんも、大和田さんも、早坂さんも、機体から降りて、口を開けたまま、立ち尽くしていた。

「あれが、第六世代の動きか……」

　大和田さんが、うめくように言った。

「研究室で想像していた動きを、はるかに超えています」

　香織さんの右肩が、もう下がらなかった。

　踏み込みの前の、あの癖が完全に消えている。

　シオンは、それを見てさらに動きを鋭くした。

　一発。

　二発。

　お互いに、当て合って、三発目を狙う。

　最後は、シオンの一発が、香織さんの胸に入った。

『……参りました』

　香織さんの声が、無線で聞こえた。

　その声は、悔しそうだった。

「そこまで！」

　霜山さんが、旗を下ろした。

　歓声があがり、拍手が起きた。

　俺は、少し離れた場所で、二体の機体を見つめていた。

　あいつにも見せてやりたい。

　そう思った。

　　☆

　模擬戦が終わって、全員が事務所に集まった。

　テーブルの上には、お茶と、霜山さんが用意した菓子が並んでいる。

　シオンの前だけ、イチゴショートが置かれていた。

「さて。ひとつ、報告がある」

　司さんが、全員の顔を見回した。

　事務所が、静かになった。

「ガードナースポーツの新シーズンが、始まる」

　全員が、顔を上げた。

「協会から、正式な通知が来た。開幕は、来月だ」

「新シーズン……」

　香織さんが、小さく呟いた。

「前のシーズンは、うちは出られなかった。あの事故があったからな。だが次は絶対に出る」

「亀裂は、大丈夫なんですか」

　霜山さんが、心配そうに尋ねた。

「ここ数週間、亀裂から異形が出てくる数は減ってきた。このところ、討伐の呼び出しがないのが、その証拠だ」

「落ち着いてきた、ということですか」

「協会はそう見ている。ただし油断はできない」

　司さんは、少し声を落とした。

「協会の考えでは、亀裂の中で異形が増え続け、一定数を超えると、また外へあふれ出してくるらしい」

「また、あんなことが……」

「その現象に協会は名前をつけた。スタンピードらしい」

　スタンピード。

　牛や馬の群れが、一斉に走り出す現象のことだ。

「いつ起きるかは、分からない。ただ、起きる可能性が高いのは確かだ。だから、今のうちに備えるんだ」

「その備えの中に、新シーズンも入ってるんだ」

　シオンが言った。

「そうだ。ガードナースポーツは、ただの競技じゃない。機体の性能を、実戦に近い形で試す場だ。そこで結果を出せば、スポンサーが付く。金が回れば、機体も人も増やせる」

　司さんは、机の上に、一枚の紙を置いた。

「スポンサー各社から、うちに問い合わせが来ている。事故のときの救助。素材の発見。第六世代。どれも世間の注目を集めた。どこも、ウチに期待している」

「期待、ですか」

「そうだ。だから、新シーズンには絶対に出る」

　司さんの目が、いつもの鋭い光を宿した。

「皐月に勝つ。堂々とスポーツの場で。それが俺の一番の目的だ」

　誰も何も言わなかった。

　　☆

　話が終わって、全員が立ち上がった。

　俺も湯呑みを片付けようとした。

　そのときだった。

「小山」

　司さんが、俺の肩を、ばしんと叩いた。

「痛いです」

「うるさい」

　司さんは、にやりと笑った。

「今日の調整を見てた。お前の腕は本物だ。第六世代を、ここまで使えるようにしたのは、お前だ」

「いえ。俺はただ、いつも通りしていただけです」

「それでもだ。この後も頼んだぞ――」

　司さんは、俺の目をまっすぐに見た。

「ガードナーリビルダー！！」

「はい？」

「機体を作り直す人間。世代が変わるたびに、古い機体を新しくする。お前に、ぴったりの呼び名だろう」

「タカキチスチールの次は、リビルダーですか」

「気に入らないか」

「どちらかというと、恥ずかしいですね……」

「まあ、そこは慣れろとしか言えん」

　司さんは、そう言って、もう一度、俺の肩を叩いた。

　シオンが、少し離れたところで、口を押さえて笑っていた。

　香織さんが、『ガードナーリビルダー』と、小さく繰り返して、肩を震わせていた。

　霜山さんは、「いい名前じゃないですか」と、真面目な顔で言った。

　俺は、ため息をついた。

　それでも、悪い気は、しなかった。

「分かりました。やります」

「それでいい」

　司さんは、満足そうに、頷いた。

　窓の外は、夕暮れだった。

　空き地には、五体の第六世代が、並んで立っている。

　夕日が、白と灰色の装甲に、赤く映り込んでいた。

　これから、やることが増えそうだ。