ガードナー・リビルド ～大手をクビになったおっさん整備士、無名チームと駆け上がる～

一章 ガードナーリビルダー

第二十四話 討伐ミッション

　朝の十時、司さんが顔色を変えて事務所に入ってきた。

　昨夜の出来事は、朝になってもテレビで流れ続けている。

　自衛隊の一万人が一晩で飲まれたこと。

　株も円も、ひどい値をつけていること。

　工場の中も、いつもより静かだった。

　俺は、桜華のことを考えていた。

　昨日の突入のあと、あいつは戻れたのか。

　皐月ホールディングスからは、何の発表もない。

　確かめようがなかった。

「全員、集まってくれ」

　事務所に全員が集まった。

　霜山さん、香織さん、坂本、シオン、それに工場のメンバーたち。

「協会から連絡が来た」

　司さんはみんなの顔を見回して言った。

「ウチも、討伐ミッションに参加しないといけなくなった」

　事務所がざわついた。

「参加って、あの亀裂にですか！？」

「討伐って、何をするんですか！？」

「落ち着け。順番に話す」

　司さんは机に手をついた。

「政府はガードナーを壁の上に並べて、異形を銃で撃つ方法を採った。最初は爆撃機を使う話も出たらしいが、壁の崩壊を懸念したらしい」

「壁の上から、撃つ……ですか？」

「壁には二メートルの足場がある。そこに機体を立たせて、ひたすら撃ち下ろす。内側には入らない」

　入らない、と聞いて、少しだけ空気がゆるんだ。

　あの中に入るのがどれだけ無茶かは、ニュースの映像だけで分かる。

　霜山さんが手を上げた。

「社長。その、異形というのは、どういう生き物なんですか」

　司さんの顔が固まった。

　それから、ゆっくりと首を横に振った。

「話せない」

「え？」

「話したら、飯がマズくなるからな」

　事務所が、しんとなった。

「社長、真面目に聞いてるんですが」

「俺も真面目だ。昨日、協会で映像を見た。思い出したくない。このあとの昼飯が食えなくなる」

　誰も何も言えなかった。

　香織さんが、口の端をひくつかせた。

　坂本は、半歩うしろに下がった。

　霜山さんは、「そこまでですか」と小さくつぶやいた。

　全員が、同じ顔をしていた。

　ドン引き、というやつだ。

　あの司さんが「飯がマズくなる」と言った。

　それだけで、どれほどひどいものなのかは、なんとなく分かった。

　司さんは、コホン、と咳払いをした。

「話を戻す。要請はプレイヤーとサービスを一人ずつ出せ、という内容だ。うちから、誰を出すかはもう決めている」

　全員が、息を止めたのが分かった。

「プレイヤーは、シオンだ」

　司さんは、シオンのほうを見た。

「今のうちの最大戦力は、お前だ。世界ランクがどうなろうと、それは変わらない。……頼めるか」

「いいよ」

　シオンは、少しも迷わなかった。

「ええっ！？」

　声を上げたのは、香織さんだった。

「シオンさん、そんなにあっさり！？」

「うん」

「危ないんですよ！？　昨日、五十体全部がやられたんですよ！！」

「知ってる」

　シオンは、あっさりと言った。

「ボクが断っても、別の誰かが行くことになる。それなら、ボクが行く」

「本当にいいんですか、シオンさん」

　霜山さんも、心配そうに聞いた。

「いいって言ってる」

　全員が顔を見合わせた。

「その代わり、条件がある」

　シオンは、俺のほうを向いた。

「サービスは、高吉にして」

「……は？　俺？」

「うん。あんたが整備した機体以外、ボクは乗らない」

　乗らない、ときたか。

「小山」

　司さんが俺を見た。

「どうだ。やれるか」

　やれるか、じゃない。

　シオンはもう受けている。

　ここで断れるわけがない。

「分かりました。やります」

「助かる」

　司さんは短く言って、続けた。

「それと、今日の午後には現地に出てもらう」

「午後ですか！？」

　全員の声がそろった。

「早すぎませんか！？」

「協会からの要請だ。ミッションは明日の朝。前の日の夜までに、現地入りしてほしいと言われた」

「今日の午後に出て、明日の朝に討伐ミッションですか」

　坂本が、青い顔で指を折っていた。

「準備、間に合うんですか」

「間に合わせるしかない」

　司さんの声は、重かった。

　　☆

　午後一時、俺は軽トラのハンドルを握っていた。

　荷台には、シオンのガードナーが固定されている。

　助手席には、シオン。

　出発の前に、霜山さんと坂本が、荷台のロープをもう一度、確かめてくれた。

「小山さん、シオンさん、気をつけて」

「無事に帰ってきてください」

「うん」

「行ってきます」

　軽トラは、工場の前を出た。

　バックミラーに、香織さんが立っているのが映った。

　腕を組んで、じっとこっちを見ていた。

　高速に乗って、しばらく走る。

　反対側の車線は、車が詰まっていた。

　荷物を山のように積んだ車が、のろのろと進んでいる。

　避難する人たちだろう。

　こっちの車線は、がらがらだった。

　亀裂の方へ向かう車なんて、ほとんどいない。

「……大変なことになったな」

　俺が言うと、シオンは窓の外を見たまま答えた。

「そうだな」

「お前、本当によかったのか。断ってもよかったんだぞ」

「断ったら、桜華に怒られる」

「桜華？」

「ボクが逃げたって聞いたら、すごく怒る。たぶん」

　そうかもしれない、と思った。

　それきり、二人とも黙った。

　しばらくして、シオンが言った。

「ホテルって、ケーキある？」

「食べ放題なら、あるんじゃないか」

「イチゴショートが食べたい」

「はいはい。着いたら聞いてみるよ」

　そのあとは、どうでもいい話ばかりした。

　昼飯に何を食ったか。

　香織の最近の動きが、どれだけよくなったか。

　この軽トラは、時速八十キロを超えるとハンドルが震えること。

　重い話は、したくなかった。

　きっとシオンも同じだったと思う。

　　☆

　三時間かかって、現場の近くに着いた。

　道の先に、壁が見えてくる。

　近づくにつれて、息が詰まった。

　高さ十メートルの壁は、遠くから見てもでかかった。

　その手前に、新しい工場が建っていた。

　ガードナーを整備するための工場だ。

　入口には、何台ものトラックと、各社の旗が並んでいる。

　あちこちのビルダーから、機体と人が集まっていた。

「ここで預けるのか」

　受付で名前を書いて、シオンの機体を係員に預けた。

　係員の顔は、疲れきっていた。

「アークライトホライズン様ですね。整備や点検が必要なら、Ｆー５に機体を格納するので、今夜中に済ませて下さい。明日の朝、防御壁前に移動するのでお願いします」

「分かりました。あとで来ます」

　工場を出て、歩いてすぐのところに、ホテルがあった。

　亀裂対策で建てられた、と聞いていた。

　まだ新しい、白い建物だ。

　ロビーには、同じような姿をした人が何人もいた。

　プレイヤーらしい人もいれば、作業服の人もいる。

　誰もが暗い表情をしていた。

　受付の女性が、鍵を二つ渡してくれた。

「お部屋は、お一人ずつご用意しています。お食事は、バイキング形式で、食べ放題です。お代はいただきません」

「そうですか。ちなみにイチゴショートはありますか？」

「イチゴショートですね。食堂に連絡しておきます」

　タダなのはありがたい。

　考えてみれば、最後の食事になるかもしれないから、ということじゃないのか。

　一瞬だけ思ったが、その思考をはねのけた。

　鍵を受け取って、シオンと別れ、部屋に向かった。

　夕飯は、シオンと一緒に取った。

　食堂には、肉も、魚も、ご飯も、山のように並んでいた。

　シオンは、トレイにケーキを六つ並べて、無言で食べ始めた。

「六つは、多くないか」

「食べ放題だから」

　イチゴショートは用意してくれたようだ。

　俺は、あまり食えなかった。

　味噌汁だけは、全部飲んだ。

　　☆

　夕飯のあと、俺は一通りのことを済ませた。

　工場に戻って、シオンの機体の整備をする。

　明日は壁の上からマシンガンを撃ち続ける。

　機動力より、射撃時の安定性と耐久性が重要になる。

　まず、フレーム側の負荷限界を確認した。

　問題はない。

　次に駆動系の設定を見直す。

　普段より応答を少し落として、関節に余裕を持たせる。

　装甲も可能な範囲で厚くする。

　当然、機体は重くなる。

　でも、明日は走る必要がない。

　壁の上で踏ん張って撃つなら、重くなった方がいい。

　マシンガンの連射で機体が暴れないよう、足回りの補正も調整する。

　撃つたびに姿勢が崩れれば、それだけで時間を取られる。

　シオンなら、この程度の変化には対応できる。

　ほかのビルダーは、新しい世代の機体を持ってきている。

　うちの機体は三世代機だ。

　明日の戦い方なら、その方が都合がいい。

　できることは、全部やった。

　部屋に戻って、シャワーを浴びる。

　ベッドに腰を下ろして、ふう、と息を吐く。

　カーテンを、何気なく開けた。

　七階の部屋なので、下の景色がよく見えた。

　窓の向こうに、あの壁が見える。

　壁の上には、強いライトがいくつも並んでいた。

　白い光が、壁の内側を照らしている。

　地面が、動いていた。

　最初は、何かの影かと思ったが違った。

　赤いもの。

　緑のもの。

　黒いもの。

　それが、ごちゃごちゃと重なって、うごめいている。

　かたまりになって、波みたいに揺れていた。

　ここからでも分かるくらい、数が多い。

　ところどころで、何かが壁に張りつこうとしているのが見えた。

　ずるずると壁を上ろうとして止まる。

　そして、また上ろうとする。

　背筋が、冷たくなった。

　窓ガラスの向こうは、静かだった。

　音は、何も聞こえない。

　それが、余計に怖かった。

　あれが、壁の内側にいる。

　何千か、何万か分からない。

　あの映像を見た司さんが「飯がマズくなる」と言った理由が、少し分かった。

　整備は、できるだけやった。

　それでも、足りない気がした。

　窓の外から、目が離せない。

　昨日、桜華は、あの中に入ったんだ。

　そう思ったら、手が少しだけ震えた。

　明日の朝、あの壁の上に立つ。