ガードナー・リビルド ～大手をクビになったおっさん整備士、無名チームと駆け上がる～

一章 ガードナーリビルダー

第二十二話 前夜

　合同突入作戦は、何の成果も上げられなかった。

　亀裂の中で、五十体のガードナーが失われた。

　無事に戻れたのは、桜華だけだった。

　自衛隊員も、サツキネクサスの選手も帰ってこない。

　テレビは「想定外の事態」と繰り返し、犠牲者の数を読み上げていた。

　壁の前には、家族が集まっていた。

　名前を呼びながら泣く人がいた。

　何も言わず、ただ壁を見上げている人もいた。

　桜華が出てきたあと、亀裂からは何も出てこなかった。

　なぜ外へ出てこないのか。

　誰にも分からなかった。

　それでも、陸佐は用心した。

　トップの指示で、陸上自衛隊の一師団が、壁の中で待機することになった。

　いつでも動けるように、戦車と装甲車、重火器が、亀裂のまわりに並べられた。

　壁の中の広場には簡易の基地が作られ、テントが並び、発電機が回り、野外の調理場から湯気が上がった。

　一万人の自衛隊員が、ひとつの穴を見張っていた。

　ここまでやれば大丈夫だろう。

　基地の誰もが、そう思っていた。

　　☆

　午後になって、司のスマホが鳴った。

　ガードナー協会からだった。

『至急、本部に来てほしい。近くのビルダーの代表を、全員集めている』

　それだけ言って、電話は切れた。

　司は留守を頼んで、車に乗った。

　協会の本部は、都内の古いビルの五階にある。

　窓のない会議室に、長い机が四角く並べられていた。

　二十人ほどが席についている。

　隣の県の工場の社長もいれば、見覚えのある顔もあった。

　誰も、しゃべっていなかった。

　司は、空いていた席に座った。

　それから、前を見て、目を止めた。

　議長の席の隣に、皐月修二が座っていた。

　紺のスーツに背筋をのばして、机の上で手を組んでいる。

　議長のほうは青い顔で、ハンカチで何度も額をふいていた。

　修二は、司のほうを一度も見なかった。

　司は、修二から目を離さなかった。

　重い空気のまま、会議が始まる。

　議長が立ち上がって、何か言いかけた直前。

　修二が軽く手を上げた。

「挨拶は、省かせていただきます。時間がありません」

　落ち着いた声だった。

「まず、映像をご覧ください。自衛隊から譲り受けたものです。今日の突入で、洞窟の中で何があったのかが映っています」

　部屋の照明が落ちた。

　壁のスクリーンに、映像が映った。

　ガードナーの目の位置にあるカメラの映像だった。

　ゆれて、ところどころ乱れている。

　斜面の先に、広い空間があった。

　壁にへばりつく赤い塊。

　魚のうろこをまとった化け物。壁一面にうねる蔦。

　そして、床を埋めつくす小さな群れ。

　音声も入っていた。無線の声だった。

『撃つな！』

『足が！　足がっ！』

　画面の中で、ガードナーが一体、群れに飲まれていく。

　腕が上がって、すぐに見えなくなった。

　別の一体が、うろこの化け物に踏みつぶされた。

　フレームのひしゃげる音が、スピーカーからはっきり聞こえた。

　また一体。

　そして、また一体。

　助けに行く機体はなかった。

　助けられる状況でもなかった。

　部屋の中で、誰かがうめくような声を出した。

　映像は、七分ほどで終わった。

　最後に画面が大きくゆれて、真っ暗になった。

　照明がつくと、全員の顔から、血の気が引いていた。

　口を押さえて、部屋を出ていく者がいた。

　机に手をついたまま、動けない者がいた。

　司は、ひざの上でこぶしを握りしめていた。

　修二だけが、表情を変えていなかった。

「ご覧の通りです」

　修二は言った。

「サツキネクサス単独で、これ以上の対応をするのは難しい。皆さんの機体と人の力が、必要になるかもしれません。要請があれば応じていただくことは、すでにご存じの通りです。そのうえで、率直なご意見を聞かせてください」

　すぐには、誰も口を開かなかった。

　やがて、一人が手を上げた。

　まだ若い社長だった。

「もう一度、入るべきだと思います。このまま放っておいたら、いつか外に出てきます」

「無茶だ！」

　別の誰かが、声をあらげた。

「あの映像を見て、まだそんなことを言うのか！」

「じゃあ、どうするんですか！」

　言い合いになりかけたところで、年配の社長が静かに言った。

「様子を見るのがいいと思う。今は、近づかないほうがいい。あそこからは、これまで何も出てきていないんだろう」

　それを聞いて、あちこちから、小さくうなずく気配が広がった。

　司は、一度だけ口を開いた。

「壁の外に出てきたときのことは、考えてあるのか」

　部屋中の視線が、司に集まった。

「壁の中には、自衛隊の一師団が待機しています」

　答えたのは、修二だった。

「一万人です。問題ありません」

「そうか」

　司は、それ以上は言わなかった。

　言ったところで、聞く者はいないと分かっていた。

　それに、司自身にも、はっきりした代案はなかった。

「では、多数決を取ります」

　修二が言った。

「今後の方針です。様子を見るか、もう一度亀裂に入るか。様子見に賛成の方は、手を挙げてください」

　ばらばらと、手が上がった。

　十八人。

　二十人のうち、九割だった。

　残りの二人は、手を挙げなかった。

　再突入を言った若い社長は、うつむいたままだ。

　司も、手を挙げた。

　ゆっくりと。

　挙げたくなかった。

　それでも、ほかに選べる道が見えなかった。

「ありがとうございます」

　修二は、満足そうにうなずいた。

「結果は防衛省に伝えます。皆さんのご意見として」

　議長が、小さな声で解散を告げた。

　椅子を引く音が、あちこちで鳴った。

　誰も、あいさつを交わさない。

　司は部屋を出る直前に、もう一度だけ修二のほうを見た。

　修二は書類をそろえていた。

　何事もなかったような顔だった。

　　☆

　その夜は、風がなかった。

　空には、うすい雲がかかっていた。

　防御壁の中の基地には、白い照明がともり、見張りの自衛隊員が、壁の上と亀裂のまわりに立っていた。

　ほとんどの隊員は既に眠っていた。

　テントの中から、いびきが聞こえる。

　発電機が低い音で回り続けていた。

　医務のテントでは、けがをした隊員が、うとうとしていた。

　見張りの若い隊員が、あくびをかみ殺した。

「夜は静かだな」

「ああ。昼間の騒ぎが、うそみたいだ」

　隣の隊員は、ポケットから小さな写真を出して、ちらりと見て、またしまった。

　そのとき、足の下が、ふるえた。

　最初は、ほんの小さな揺れだった。

　やがて、地面全体が、ごうごうと鳴り始めた。

「地震か？」

「いや、ちがう……」

　亀裂のほうを見て、声が止まった。

　何かが、あふれていた。

　黒いもの。赤いもの。緑のもの。

　最初は、水かと思ったがちがう。

　うろこが光った。

　蔦がうねった。

　小さな無数の足が、地面をかいた。

　異形の群れだった。

　あふれ出た群れは、止まらなかった。

　亀裂の縁をこえて、壁の内側いっぱいに広がっていく。

　茶色い土が、赤や緑や黒の波にのみこまれて、見えなくなった。

　大地が、別の色に塗り替えられていくようだった。

「敵襲！　敵襲！」

　誰かが叫んだ。

　サイレンが鳴り響く。

　照明がゆれた。

　テントから、隊員たちが飛び出してくる。

　銃声が上がり、装甲車の大きな銃が火を噴いた。

　それでも、群れは止まらない。

　倒れた仲間の上を、後ろの群れが踏みこえてくる。

　壁は、高さ十メートル、厚さ二メートル。

　異形を閉じこめるための壁だった。

　逃げ場はない。

　壁をよじのぼる蔦があった。

　壁の上で見張りをしていた隊員が、のみこまれた。

　テントが、次々とつぶれた。

　装甲車が、ひっくり返る。

　調理場の火が倒れて、火炎になった。

　その炎の中を、異形が走った。

　無線の声が、あちこちで重なった。

　叫ぶ声。

　名前を呼ぶ声。

　助けを求める声。

　やがて、その声は、一つずつ、聞こえなくなっていった。

　雲が切れた。

　空に、月が出ていた。

　白い光が、壁の中を照らしている。

　つぶれたテント。ひっくり返った車。

　動いているのは、異形だけだった。

　月明かりの下で、異形の群れが壁の中を埋め尽くしていた。