ガードナー・リビルド ～大手をクビになったおっさん整備士、無名チームと駆け上がる～

一章 ガードナーリビルダー

第二十一話 異形の巣窟

　最悪な朝だった。

　黒服にインターホンで起こされて、顔を洗う時間もないまま車に乗せられた。

　着いたのは、あの分厚い壁。

　そこで車から降ろされて、ガードナーに押し込まれてた。

　中に入ると気がついたら、列の一番前に立たされていた。

　分かってる。

　皐月修二が、わたしを先頭にしたかったんだ。

　サツキのエースが先頭で突入する。

　どうせ、テレビ映えを狙ったんだ。

　わたしは、物じゃないんだけど！

　　☆

　照明弾が光った。

　モニターが一瞬、真っ白になって、それから色が戻ってきた。

　足元から、斜面が下へのびている。

　その先に、体育館を何個もつなげたみたいな広い空間があった。

　そこが、全部、動いていた。

　壁に張りついてる赤いでっかいやつ。

　さっき、テレビに映ってたやつだ。

　あれは動かない。

　巣みたいなものなんだと思う。

　その下を、うろこのやつが歩いてる。

　魚みたいなうろこで、口が横に裂けてて、足のかたちがおかしい。

　蔦のやつは、壁も床もおおって、ずるずる動いてる。

　根っこのあたりに、何かがいるけれど見えない。

　見たくもない。

　大きいので三メートルくらい。

　小さいのは、猫より小さい。

　五十センチもない。

　それが、床をびっしり埋めてた。

　数なんか、数えられない。

　無線に、叫び声が入った。

『うわあああっ！』

　声が裏返っている。

　誰かは分からない。

　たぶん自衛隊の誰かだ。

　その後は、誰もしゃべらなかった。

　わたしも、動けなかった。

　認めてあげる。

　最初の数秒は、わたしも動けなかった。

　そのとき、パン、と乾いた音がした。

　誰かが、撃った。

　続けて、もうひとつ。

　ばらばらと、撃つ音がつながっていく。

『撃つな！』

『射撃やめ！　撃つな！』

『誰だ、撃ったのは！』

　無線で、怒鳴ってる。

　でも、銃声は止まらない。

　怖いから撃つ。

　それを見た連中も撃つ。

　最悪の流れだ。

　弾が当たった異形は、体液を流して崩れていった。

　緑とも黒ともつかない汁が、床にぶちまけられる。

　うろこのやつが一体、倒れた。

　続いて二体。

　小さいやつは、潰れるように何匹も倒れていく。

『効くぞ！　やった！』

　誰かが、喜んだ声を出した。

　喜ぶのが、早い。

　そう思った瞬間、洞窟全体が動いた。

　　☆

　一斉に動いた。

　床が、黒く染まる。

　異形が、全部こっちを向いていた。

　床を埋めてた異形が、いっせいにこっちへ向かってきた。

　うろこのやつも、小さいのも、蔦までも、まとめて斜面を駆け上がってくる。

　ほとんどのガードナーは、動けなかった。

　ビビって、棒みたいに突っ立ってる。

　さっきまで威勢よく撃ってたくせに、足が止まってる。

「ふざけないで！」

　口に出して、言ってやった。

「動きなさいよ！！　突っ立ってたら、死ぬだけでしょ！！」

　誰にも届かない。

　無線は、悲鳴ばっかりだ。

　二十三式小銃を構えた。

　今日は実弾だ。

　指を引く。

　三発。

　もう一回、三発。

　連射はしない。

　弾の数は決まってる。

　右下の残りの数が、どんどん減っていく。

「くそっ、最悪……！」

　撃ちながら、後ろに下がった。

　斜面を、背中のほうから上っていく。

『助けてくれ！』

『足が！　足がっ！』

　無線の声が、ぶつぶつ切れていく。

　半分くらいの機体が、群れに飲まれた。

　モニターの端で、機体が踏みつぶされるのが見えた。

　フレームが曲がる音なんか、聞こえるわけがないのに、聞こえた気がした。

　見てる暇はない。

　弾が、なくなった。

　引き金を引いても、カチ、と鳴るだけ。

　わたしは銃を捨てた。

「もう、逃げる」

　撃ち合いは終わりだ。

　生き残るのが先。

　　☆

　斜面の上に、白い光が見えた。

　外の日差しだが遠くで光ってる。

　あそこまで行けば、助かる。

　そう思ったとき、その光の前に、黒い影が立った。

　出口をふさぐみたいに、いちばんでかいやつがいた。

　三メートルくらい。

　うろこの体に、腕が四本。

　口が縦に割れていて、よだれみたいな汁が垂れてる。

　舌打ちが出た。

「そこをどきなさい！　邪魔！」

　迷わなかった。

　止まったら、後ろから来るやつらに追いつかれる。

　わたしは、そのまま突っ込んだ。

　異形が、腕を振り上げる。

　右に体を倒すふりをして、左足で床を蹴った。

　機体が、わたしの動きに合わせて、ぐっと沈む。

　反応が遅い、と思った。

　右足の戻りが、いつもより遅い。

　あの人がいたら、毎朝、直してくれてた。

　今日はいない。

　だから、わたしが先に合わせた。

　異形の腕が、右に空ぶった。

　その下を、すり抜ける。

　背中のほうで、壁を引っかく音がした。

　振り向かなかった。

　出口の光が、どんどん大きくなる。

　そこで、気づいた。

　後ろから、誰も来ない。

　無線を聞く。ノイズだけ。

　悲鳴も、もうほとんど聞こえない。

　わたしの後に、一体も続いてこなかった。

　まぶたを、一回だけ、強く閉じた。

　声は出さなかった。

　口を開けたら、感情が爆発しそうだったから。

　胸の中で、思いきり怒鳴った。

　皐月修二。

　あんた、こうなるって分かってたの？　

　五十体も並べて、国の金を使って、手柄がほしくて、中にいる人間のことなんか、一回も考えなかったんでしょ。

　ふざけないで。

　目を開けた。

　光の中に、飛び出した。

　　☆

　外は、まぶしかった。

　機体を止めて、降りた。

　足が、がくがくしてる。

　膝が笑うって、こういうことなんだと思った。

　壁の中の広場には、自衛隊の車とテントが並んでいる。

　その前から、一人、駆け寄ってくる人がいた。

　あの陸佐だった。

「鳳来選手！　無事か！」

「無事に見える？」

　つい、きつい言い方になった。

「中は」

「ほとんどやられた。今すぐ、みんなを下がらせて。壁の中の人も、基地の人も、全員、早く逃げて」

「落ち着いてくれ」

　陸佐は、静かな声で言った。

「調査を始めてから、一ヶ月。あの亀裂から外に出てきたものは、一匹もいない。だから、今回も大丈夫だ」

　わたしは、陸佐の顔を見た。

　真面目な顔だった。

　うそを言ってる顔じゃない。

　ただ、本気で信じてるんだ。

　平和ボケ。

　心の中で、そう思った。

　口には出さなかった。

　言ったって、どうせ聞かない。

「……そう。勝手にして」

　わたしは、背を向けた。

　振り返らなかった。

　壁の出口を歩いて抜けると、いつもの黒服が、車の横で待っていた。

　何も言わずに乗り込んだ。

　窓から、壁が小さくなっていくのが見えた。

　部屋に戻って、ドアの閉まる音を聞いた。

　外から鍵のかかる音も、聞こえた。

　ベッドに腰を下ろして、自分の手を見た。

　まだ、震えてる。

　昼は、大丈夫だった。

　出口の手前までは、でかいやつが立ってたのに、光の中に出たあとは、足音が追ってこなかった。

　太陽が出てる間は、あいつら、外に出られないのかもしれない。

　でも。

　陽がない夜は、どうなるの。