ガードナー・リビルド ～大手をクビになったおっさん整備士、無名チームと駆け上がる～

一章 ガードナーリビルダー

第十九話 手詰まり

　桜華を乗せた車が見えなくなってから、誰も工場の前を動こうとしなかった。

　霜山さんが「中に入りましょう」と言うまで、たぶん十分近く、全員が同じ道の先を見ていたと思う。

　事務所に集まって、各自が適当な椅子に座った。

　誰も口を開かない。

　壁の時計の針が動く音だけが、やけにはっきり聞こえた。

　香織さんは腕を組んで、床を睨んでいる。

　坂本は何度もスマホを見ては、画面を消している。

　霜山さんは、さっきから同じ書類を三回ぐらいめくっていた。

　重いな、と思った。

　負けたあとの控室でも、ここまでじゃない。

　俺は、一番聞きたかったことを、シオンに向けた。

「シオン。一つ確認したい」

「何」

「お前は、どうやってサツキを抜けたんだ？」

　シオンは、少しだけ視線を上げた。

「契約を破棄した。普通に」

「普通に、できたのか」

「できた。ボクの契約書には条項があったから」

　シオンは、指で机の上を軽く叩きながら、ゆっくり言った。

「管理体制に不備があって、選手に重大なトラブルが起きた場合は、選手側から契約を破棄できるっていう条項だ。ボクは怪我をした。出力設定を上げられて、管制室には誰もいなかった。診断書もある。向こうの弁護士は文句を言ってきたけど、条項が揃ってたから押し通した」

「契約の中身、よく覚えてたな」

「辞めるつもりで読み直した。入団のときは、読んでもいなかったけど」

　読んでなかったのか、という顔を、たぶん俺はしていたと思う。

「じゃあ、桜華も同じ手が使えるんじゃないのか」

　そう聞くと、シオンは首を横に振った。

「桜華は無理。逆なんだよ」

「逆？」

「あの条項は、管理ができていなかったときの話だ。桜華の場合、足りないんじゃない。むしろ、管理されすぎてる。つまり、あの条項には当てはまらない」

　黙ってしまった。

　閉じ込められて、見張りをつけられて、外に出られなかった。

　傍目に見るとやりすぎにしか見えない。

　だが向こうは「きちんと管理していた」と言い張れる。

「警察は？　被害届とか、出せないんですか」

　香織さんが顔を上げた。

「出せる。でも向こうは、保護だと言い張る。証拠になるのは桜華の証言と、さっき撮った映像くらいだ。マンションの防犯カメラは、サツキの物件にある」

　シオンが答えた。

「……ダメかあ」

　誰かが、舌打ちした。

　　☆

「小山さん」

　坂本が、おずおずと手を上げた。

「あの、これ。見てもらえますか」

　差し出されたスマホには、ツイータの画面が映っていた。

　シオンが回していた映像の切り抜きが、いくつも投稿されている。

　桜華が黒服に両腕を取られている場面。

　雄介の『丁重に』という声。

　『契約を盾に連れ戻す』という発言。

　それぞれの投稿の下に、インプレッション数が表示されていた。

　一万を越えている。

　別の投稿は、もう二万に届きそうだった。

「リポストも、どんどん増えてます」

「中身はどうなってる？」

「ほとんどが、サツキネクサスと雄介への非難です。擁護してる人は、ほぼいません」

　スクロールする。

『サツキネクサス、これはさすがに引く』

『契約で縛って連れ戻すって、人身売買と変わらないだろ』

『桜華ちゃん可哀想すぎる』

『御曹司、顔は笑ってるのに目が笑ってない』

『ここのスポンサー、これでも契約続けるの？』

　ひと通り眺めてから、スマホを返した。

「もっと炎上すれば、動くかもしれないな」

　口に出したら、考えていたより重かった。

「世論が動けば、スポンサーが離れる。会社にダメージが出れば、契約を盾にしたままでいるのは、向こうも難しくなる」

「人の不幸を燃料にするみたいで、あんまりいい気分じゃないですけど」

「でも、他に手がないわ」

　香織さんが小声で言った。

「ボクたちが何もしなくても、あいつは桜華を閉じ込め続ける。使えるものは、使わないと」

　　シオンが、はっきりと言った。

　　☆

　ドアが開いたのは、昼前だった。

　司さんが、上着も脱がずに入ってきた。

　眉間にシワが寄っている。

「霜山から聞いた」

　部屋の全員を見渡してから、司さんは低い声で言った。

「鳳来さんが、連れていかれたそうだな」

「……はい」

「止められなかったのか」

「止められませんでした」

　司さんは、少しだけ黙っていた。

　それから、近くの椅子を引いて、どさりと座った。

「そうか。悪い話がもう一つある。亀裂の件だ」

　全員の視線が、司さんに集まった。

「亀裂の対応は、皐月ホールディングスが独占する。主導権も、窓口も、全部だ」

「独占、ですか」

「ああ、政府から指定されたのは皐月だ。協会は、その決定を前提に運用を決めたらしい。他のビルダーは、要請があれば応じなきゃならない」

「応じなきゃならないって、どういうことですか！」

　坂本の声が、少し裏返っていた。

「そのままの意味だ。協会経由で要請が来たら、断れない。出せと言われたら、機体も人も出す」

　事務所の空気が、変わった。

「それ、ふざけてませんか」

　最初に声を上げたのは、霜山さんだった。

　いつも穏やかな人が、机の端を握りしめている。

「主導するのは皐月で、手柄も皐月で。危ないところだけ、こっちに回すってことでしょう」

「そういうことになる」

「しかも、桜華さんのことまであって」

「あいつら、どこまで人を馬鹿にすれば気が済むんだ」

「社長、断れないんですか。拒否したらどうなるんですか」

「俺だって聞いた。協会の規約違反になる。最悪、シーズンの出場資格にも響く」

「そんな！」

　口々に、不満が噴き出した。

　香織さんは何も言わず、歯を食いしばっていた。

「静かにしろ」

　司さんが、手のひらで机を一度叩いた。

「怒るのは、あとだ。まず飯を食う。腹が減った状態で話しても、ろくな考えは出ないからな」

　　☆

　食堂で、昼食になった。

　鍋で煮込んだ具の多い汁と、握り飯が並んでいた。

　誰が用意したのかは分からない。

　たぶん、霜山さんだ。

　食欲はなかったが、香織さんに「食べなきゃ動けないよ」と言われて、箸を取った。

　汁を一口飲む。

　温かい。

　気持ちが少しだけ落ち着いたようだ。

　食べながら、情報を出し合った。

　シオンの契約の話。

　ツイータの反応。

　協会で司さんが聞いてきたこと。

「あと、もう一つ」

　司さんが、箸を置いた。

「皐月ホールディングスの法務部は手強い。社内の弁護士だけで、相当な数がいる。なにせ金を持っているからな。契約の抜け道を探したところで、向こうは先に潰してくるだろう」

　そこで一度言葉を切って、それから続けた。

「契約関係を崩すのは、簡単な話じゃない。鳳来さんが自分から契約書の写しを請求できれば別だ。だが、閉じ込められてる人間に、それはできない」

「……だから、取りつく島がなかったのか」

「そういうことだ」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　その沈黙を破ったのは、シオンだった。

「付け加えておく」

　シオンは、箸を持った手を止めたまま、淡々と言った。

「雄介の桜華への執着は、度を越してる」

「度を越してる、というと？」

「遠征先のホテルでは、毎回、桜華の部屋の隣を押さえてた。使ってるシャンプーの銘柄まで把握して、チームの経費で買い足してた。誕生日には、部屋が埋まるくらいの花を送っていた」

「マジか」

「桜華の足のサイズも、知ってた」

　香織さんが、持っていた握り飯をぽとりと皿の上に落とした。

「ごめんなさい。それ、キモい」

「だから言ってる」

「ドン引きなんですけど」

　坂本は、汁椀を持ったまま固まっていた。

　霜山さんは、笑おうとして、笑いきれずに口元が引きつっていた。

　他のメンバーも、似たような顔をしている。

　司さんだけが、腕を組んで、小さく唸った。

「それは、思ったより重症だな」

「本人は、愛情だと思ってる」

　シオンの言葉に、誰も返せなかった。

　　☆

　昼食を終えて、片づけをして、全員が持ち場に戻ろうと立ち上がったときだった。

「あっ！」

　坂本が、スマホを見て声を上げた。

「どうした」

「皐月ホールディングスの公式アカウントが、声明を出しました」

　画面を覗き込むと、短い文章が表示されていた。

『当社グループに関する事実に基づかない情報の拡散、並びに誹謗中傷に対しては、法的措置を含め、断固とした対応を取ります』

「自分たちがやっておいて、これですか」

　香織さんが、低い声で言った。

「あの文面は、本当に訴えるとは限らない」

「だが、効く。怖がって書き込みをやめる人間が、確実に出る」

　俺は、画面を見たまま言った。

「じゃあ、せっかく炎上しかけてたのに」

「ああ。冷やしに来たな」

　やることが早い。

　半日もかかっていない。

「しょうがない。仕事に戻るか」

　誰かが言って、それぞれ席を立った。

　　☆

　その日の午後は、夕方までガードナーの訓練をした。

　亀裂対応の要請が、いつ来てもおかしくない。

　そう言ったのは司さんだった。

　断れない以上、備えるしかない。

　俺は、三世代機に乗って、シオンと香織さんの相手をした。

　体を動かしている間は、余計なことを考えずに済む。

　それでも、ふとした拍子に、桜華の叫び声が耳に戻ってきた。

　待ってなさいよ、と言っていた。

　夕方になって、機体を降りた。

「小山さん」

　坂本が、また、スマホを見せに来た。

「見てください。ツイータ」

　画面を見る。

　昼の間にあれだけ流れてきていた切り抜きが、ぐっと減っていた。

　インプレッション数も、一万数千のまま止まっている。

　トレンドの欄にも、もう名前は出ていなかった。

「声明のあと、一気に静かになりました」

「そうか」

「皆、怖がって、書かなくなったんだと思います」

　やっぱり、そうなるか。

　空は赤くなっていた。

　工場の屋根の向こうで、カラスが何羽か飛んでいる。

　俺たちには、契約を崩す手段がない。

　世論も、皐月の声明で止まり始めている。

　警察に相談しても、今の証拠だけで桜華を連れ出せるわけじゃない。

　居場所は分かっている。

　それなのに、迎えに行く方法だけがなかった。

　俺は、地面に落ちた自分の影を見た。

「手詰まりだな」