ガードナー・リビルド ～大手をクビになったおっさん整備士、無名チームと駆け上がる～

一章 ガードナーリビルダー

第十八話 契約の盾

　雄介の後ろには、黒服が並んでいた。

　数えてみると十人いる。

　バンから降りてきた順に、無言のまま二列に並んでいく。

　全員、似たような黒いスーツを着ていた。

　うちの工場の砂利道には、えらく似合わない眺めだった。

「桜華さんを、迎えに来ました」

　雄介は、にこやかな顔のまま、同じ台詞を繰り返した。

「どうしてここが分かった」

「桜華さんの端末ですよ。チームの支給品ですから、管理システムから位置情報を確認できます。昨日の夜、急に電源が入ったので、すぐ分かりました」

　作業場のほうから、足音がいくつも近づいてくる。

　霜山さん、香織さん、坂本、他のメンバーたちが、事務所や作業場から出てきて、遠巻きにこっちを見ていた。

「小山さんにもご迷惑をおかけしました。桜華さんは少し混乱しているんです。ここ最近、色々ありましたから」

　混乱、か。

　一週間も閉じ込められて、逃げてきた人間を、それで片づけるのか。

「本人に聞いてくれ。俺は取り次がない」

「取り次いでいただかなくて結構ですよ。僕が呼びますから」

　雄介が息を吸った、そのときだった。

「呼ばなくても来てるわよ」

　作業場の入り口に、桜華が立っていた。

　ジャージ姿で、髪を後ろで括っている。

「御曹司。何の用」

「桜華さん。無事でよかった。さあ、帰りましょう。みんな心配しています」

「帰らない」

「桜華さん。無理を言わないで下さい」

「帰らないって言ってるでしょう。何回言わせるの。あんな部屋に、二度と戻らない」

　雄介は、困った顔を作って肩をすくめた。

「困りましたね。桜華さん、あなたはまだサツキネクサスの所属選手です。契約は残っているんですよ」

「契約が残ってるから、何。わたしは戻らないって言ってるの」

「契約期間中、選手にはチームの指定する練習や試合への参加義務があります。健康管理も、スポンサー対応も、僕らの仕事です。その義務を果たすために迎えに来た。それだけですよ」

「それだけだと？」

「桜華さんは今、無断でチームを離れて、他社の施設に出入りしている。契約上、問題のある行為です。違約金の話にもなりかねません。僕はそれを避けたくて来たんですよ」

　言い方が、いちいち上手い。

　自分のしたことは全部引っ込めて、問題の側を相手に押しつけてくる。

　俺は桜華の前に出た。

「契約が残ってる。それは分かった。だけど、本人が嫌がってるのを無理やり連れて行くのか」

「嫌がっているのではなく、混乱しているんです」

「それ決めるのはお前じゃない」

「サツキ側にも、正当な主張をする権利があります。契約というのは、そういうものでしょう」

　雄介は、俺のほうを見て、少しだけ口の端を上げた。

「それに、小山さんはもう、うちの部外者です」

　部外者。

　その通りだ。

　だが嫌がる桜華を行かせたくはない。

「警察を呼んでもらっても構いませんよ」

　雄介は、先回りするように言った。

「これは契約上の話し合いです。少なくとも、僕たちが所属選手を迎えに来ただけでは、警察も簡単には動けないでしょう」

　黒服たちが、一歩前に出た。

　ざり、と砂利が鳴った。

「ふざけないで！」

　桜華の声が割れた。

「わたしの意思は？　どうして聞かないの！？　あの部屋に一週間閉じ込められて、外には知らない男がずっと立ってて、わたしがどんな気持ちでいたか、あんた、一回でも考えたことあるの！？」

「桜華さん、落ち着いて」

「落ち着けるわけないでしょう！　帰らない！！　絶対に帰らない！！」

　桜華が、雄介のほうへ一歩踏み出した。

　右の拳が握られている。

　まずい、と思った。

　体が先に動いた。

　俺は桜華を抱き止めた。

「桜華、やめろ！」

「離して！　一発殴らないと気が済まない！」

「ここで手を出したら、向こうの思うつぼだ！」

　暴れる。

　背があるぶん力も強い。

　肘が脇腹に入って、息が止まりそうになる。

　それでも離せない。

「桜華。聞け」

　耳のすぐ近くで、できるだけ低い声を出した。

「俺がいる。大丈夫だ。ここで殴ったら、お前が悪者にされる。それだけは、させない」

　暴れていた体から、少しずつ力が抜けていく。

　やがて、桜華は動かなくなった。

　肩が小さく震えているのが、腕越しに伝わってくる。

　声は出さなかった。

　足音がして、気がつくとシオンが俺の後ろに来ていた。

　桜華と俺を庇うような位置だ。

　雄介を見る目だけが、えらく冷えていた。

　雄介の笑顔が、消えた。

　口の端は上がったままなのに、目が笑っていない。

　桜華が俺の腕の中でおとなしくしているのと、シオンが俺の後ろに立っているのと、両方を順番に見て、それから低い声で言った。

「……シオンくんまで、そちら側ですか」

　シオンは答えなかった。

　桜華が、自分から俺の腕を解いた。

　何も言わず、俺の隣に立つ。

　俯いたまま、拳だけがまだ握られていた。

「契約書を見せろ」

　俺は言った。

「何故ですか？」

「本人にも、その代理にも、見せるくらいの筋はあるだろ。どの条項で連れ戻せると言ってるのか、確認したい」

「桜華さん個人のプライベートな内容です。部外者にお見せするものではありません」

「なら、桜華本人に見せろ」

「契約書の写しは、本社の法務を通してください」

「見せる気がないだろう！」

「お答えする必要はありません」

　取りつく島もない。

　霜山さんが、スマホを耳に当てて何か話している。

　司さんに連絡しているんだろう。

　だが、間に合う距離にいない。

「埒が明きませんね」

　雄介は小さく息を吐いて、黒服のほうを向いた。

「お願いします。丁重に」

「また、わたしを監禁する気なの！？」

　桜華が叫んだ。

「人聞きの悪い。部屋でゆっくり休んでいただくだけです」

「ふざけないで！」

　黒服たちが動いた。

　二列が崩れて、前にいた四人が桜華の周りを囲む。

「失礼します」

　誰も、桜華の声には反応しなかった。

　顔色ひとつ変えない。

　四人が左右から腕を取った。

　桜華が抵抗しても、歩みは止まらない。

「待て」

　俺が前に出ようとした。

　その腕を、後ろから掴まれた。

「やめろ、高吉」

　シオンだった。

「離せ、シオン」

「だめだ。今ここで手を出したら、向こうの思うつぼだ」

「それでも！　あいつが連れて行かれるんだぞ！？」

「分かってる。分かってるから止めてる」

　シオンの手は、思ったより強かった。

　俺の腕を掴んだまま、一歩も引かない。

　その間に、桜華は車のほうへ連れていかれた。

　後部座席に押し込まれる直前、桜華が首だけこっちに向けた。

「高吉！」

　目が、赤かった。

「わたし、絶対に戻ってくるから！　絶対！！　待ってなさいよ！！」

　ドアが閉まった。

　窓の向こうで、まだ口が動いているのが見えた。

　声はもう聞こえなかった。

　黒塗りの車が、砂利を鳴らして動き出した。

　バンもその後ろに続く。

　雄介は最後に、俺のほうを見た。

　そして、何事もなかったように車へ乗り込んだ。

　車列は、工場前の道を曲がって見えなくなった。

　　☆

　拳を握ったまま、地面に叩きつけた。

　砂利が皮膚に食い込む。

　痛かったが、どうでもよかった。

　もう一回殴ろうとして、手首を掴まれた。

「やめろ。手を壊す」

「放せ」

「放さない。あんたの手は、ガードナーを触る手だ」

　シオンの声は静かだった。

　俺は、息を吐いた。

　手の力が抜ける。

　膝をついたまま、砂利の上で、しばらく動けなかった。

　後ろで、誰かが鼻をすする音がした。

　坂本かもしれない。

　香織さんは、歯を食いしばったまま、車の消えた方向をずっと睨んでいる。

「……何もできなかった」

　絞り出すように言った。

「高吉」

　シオンが、ポケットからスマホを出した。

「これを見ろ」

　画面を向けられる。

　見慣れた配信アプリの画面だった。

　映っているのは、さっきまで俺たちが立っていた工場の前だ。

　雄介の顔、黒服の列、桜華が両腕を取られて引かれていく様子。

　全部が、少し斜めの角度から映っている。

　右上には、再生数の表示があった。

　三千を、越えている。

　画面の右側には、コメントが滝のように流れていた。

『なにこれ、連れ去り？』

『黒服十人で女の子ひとりを？』

『契約を盾にとか、やり方が汚すぎる』

『桜華ちゃんを返せ』

『サツキHD、これはアウト』

『通報した』

『でかめろんちゃんが止めてたの見た、いい人じゃん』

　最後のコメントは、見なかったことにした。

「お前、いつから」

「雄介の車が見えた時から。胸のポケットに入れて、カメラだけ出して、ずっと回してた」

　シオンは画面を見ながら、淡々と言った。

「桜華が移籍するって言った夜から、準備してた。あの御曹司は、素直に引き下がるタイプじゃない。ボクは最初からそう思ってた」

　だから、あのとき止めたのか。

　俺が黒服に手を出していたら、画面に映るのは、サツキの暴力沙汰にすり替わっていた。

「お前が止めてくれなかったら、俺は今ごろ……」

「あんたが先に手を出さなかったから、使える映像になった。それだけだ」

「助かった」

　俺は、シオンの顔を見た。

「お前、本当に頼りになるな」

「別に」

　シオンは、スマホの画面に目を落としたまま、ほんの少しだけ視線をそらした。

　画面の中では、まだコメントが増え続けている。

　サツキホールディングスを責める言葉が、画面の端から端まで埋めていた。

　俺は立ち上がって、手についた土を払った。

　拳は痛む。

　だが、握れないほどじゃない。

　桜華は、絶対に戻ってくると叫んでいた。

　あいつがそう言ったなら、迎えに行くのは俺の役目だ。

「待ってろ、桜華。必ず、迎えに行くからな」