ガードナー・リビルド ～大手をクビになったおっさん整備士、無名チームと駆け上がる～

一章 ガードナーリビルダー

第十三話 桜華の冒険

　ベッドの上で、わたしは三日連続で同じ格好のまま転がっている。

　テレビをつけっぱなしにしたまま、スナック菓子の袋に手を突っ込む。

　画面の中では、優勝インタビューを受ける霜月レジデンスの選手が爽やかに笑っていた。

「……は、何よそれ。別に強くもないくせに」

　誰も聞いていない独り言を吐きながら、わたしは菓子をぼりぼり頬張った。

　ここは、都内にあるタワーマンションの最上階。

　サツキホールディングスが所有する物件の一室で、わたしはこの一週間、ずっとここにいる。

　シーズンが総合二位で終わった、あの日から一週間。

　あのとき、わたしは部屋を出ようとした。

　もう我慢の限界だった。

　雄介の指示で練習がぐだぐだになり、シオンは怪我をして、わたしは機体に乗る気力さえ失いかけていた。

　だから、部屋を出て、どこか遠くに行こうとした。

「どこに行くんですか、鳳来さん」

　その一言とともに、わたしは黒服の男たちに囲まれた。

「……は？」

　気がついたら、この部屋に軟禁されていた。

　鍵は外側からかけられ、外に出ようとすると、ドアの前に立つ男たちが丁寧な口調でそれを止める。

「鳳来さんの安全のためです」

　安全のため、ね。

　誰の安全よ、それ！

　　☆

　わたしは、人前ではちゃんとしている。

　プレイヤーとしての顔も、取材対応も、そつなくこなしてきた自負がある。

　でも、一人になると、途端にだらける。

　これは昔からの性格だから仕方がない。

　問題は、その『だらけ具合』が、最近さらに悪化しているということだ。

　雄介がチームのトップに立ってから、誰も何も言わなくなった。

　練習をサボっても、だらしない生活をしていても、誰も咎めない。

　注意する人間が、もういない。

　高吉がいた頃は、違った。

「桜華、また夜更かししたのか。肌荒れたら困るのはお前だぞ」

　あの小言が、今になって妙に恋しい。

　細かいところまで気が利いて、言うことはいちいちキツかったけど、それが全部こっちのためだったって、今なら分かる。

　あの事故があってから、どうもずっと調子が狂っている。

　シオンが運ばれていったあの夜から、何もかもが噛み合わなくなった。

　高吉が辞めて、シオンが怪我をして、気づいたら、わたしの居場所がどこにもなくなっていた。

「暇すぎる」

　スマホを眺めながら、わたしはぽつりと呟いた。

　軟禁っていっても、食事もネットもある。

　外に出られないだけだ。

　退屈すぎて、わたしはウーバのアプリを開いた。

「……ピザでも頼も」

　別にお腹が空いてるわけじゃない。

　ただ、何かしてないとおかしくなりそうだった。

　　☆

　三十分後、インターホンが鳴った。

『お届け物です』

　画面に映るのは、キャップを被った配達員だった。

「今、解除するから上がってきて」

　エントランスのロックを解除する。

　しばらくすると部屋のインターホンが鳴った。

『鳳来さん、お食事のお届けです。お部屋まで運ばせていただきます』

　意外にも、配達員が直接部屋まで通された。

　あの黒服達が受け取ると思っていたのに。

　考えてみれば当然か。

　黒服たちは、わたしが部屋から出ないかを監視しているだけで、食事の受け取りまで細かく管理しているわけじゃない。

　ピザの箱を受け取りながら、わたしの頭に、ふとアイデアが浮かんだ。

「ねえ、あなた」

「はい？」

「体格、わたしと近くない？」

「そんな、めっそうもない」

「いいから。ちょっと、服、交換してくれない？　秘密にしてくれるなら、これ全部あげる」

　配達員は目を丸くしていたが、わたしが差し出した現金の束を見て、あっさりと頷いた。

　世の中、だいたいのことはお金で解決する。

「……これ、本当に全部？」

「全部」

「分かりました。わたし、やります！」

　配達用のウェアとキャップを受け取って、わたしは手早く着替えた。

　鏡を見る余裕もなかった。

　帽子を深く被れば、ぱっと見では分からないはずだ。

　空の保温バッグを肩にかけて、わたしはドアを開けた。

　廊下には、相変わらず黒服の男たちが立っていた。

　数えてみると、ざっと十人はいる。

　たかが一人の女を監視するのに、大げさにもほどがある。

　そのうち二人がこちらを見た。

「お疲れ様です」

「どうも」

　わたしは配達員のふりをして、軽く頭を下げた。

　男たちは特に気にする様子もなく、通路を空けてくれた。

　心臓がバクバクいっていたけど、表情には出さないように気をつけた。

　エレベーターに乗り込むまで、何事もないふりを貫く。

　一階に降りて、自動ドアを抜けた瞬間、わたしは小走りで建物から離れた。

「やった！！　これで自由よ」

　夜風が気持ちよかった。

　久しぶりに吸う、外の空気だった。

　　☆

　とはいえ、どこに向かえばいいのか分からない。

　このまま適当に歩いても仕方がない。

　そこで、ふと思い出した。

　シオンが教えてくれたURLのことを。

「そうだ。確かスクショしてたはず」

　スマホで写真を探ると残っていた。

　『アークライトホライズン』の公式サイトのアドレス。

　所在地も、トップページに書いてあった。

　わたしは大通りまで出て、タクシーを拾った。

「ここまで、お願いします」

「お客さん、結構遠いですよ」

「構いません。急いでください」

　窓の外を流れる街の灯りを眺めながら、わたしはこれからどうするかを考えていた。

　　☆

　アークライトホライズンに着いたのは、すっかり夜になってからだった。

　町工場然とした建物の前で、わたしはタクシーを降りた。

　あたりは静かで、灯りもまばらだ。

「ここに高吉がいる」

　とりあえず、近くで見かけた人に尋ねてみることにした。

「あの、小山高吉さんって方、ご存知ですか」

「小山さんなら、そこの会社の人だよ」

「社員寮は？」

「ああ、あそこ。工場から歩いてすぐ」

　親切に道順を教えてもらって、わたしはその方向へ歩いた。

　古い一戸建てが見えてくる。

　表札はないけど、ここで間違いなさそうだ。

　わたしはインターホンを押した。

　しばらくして、玄関の明かりがつき、扉が開いた。

「……は？」

　顔を出した高吉は、わたしを見て固まっていた。

「桜華……。なんでお前がここに」

「久しぶりね、高吉」

　わたしは、できるだけ平然とした顔を作った。

　ここまでの道のりの大変さなんて、おくびにも出さない。

　そのとき、高吉の後ろから、ひょこっと顔を覗かせる人物がいた。

「……誰か来たのか？」

　シオンだった。

　部屋着姿で、くつろいだ様子でそこに立っている。

　わたしの頭の中で、何かがぷつりと切れる音がした。

「……シオン」

「ん、桜華？　どうした」

「なんでシオンが、こんな時間に、高吉の家にいるのよ！！」

　わたしの声が、夜の住宅街に響き渡った。