断罪された悪役令嬢は治癒魔法の天才でした

第6話 その呼び方をするな

「王太子殿下が、闇の魔女殿の帰還を検討されております」

　見知らぬ男は、笑顔でそう言った。

　砦の応接室。窓の外では六月の雨が静かに降っている。

　使者と名乗った男は、王都風の仕立ての良い上衣を着て、如才ない笑みを貼りつけていた。今朝方、護衛の騎士二名と共に砦に到着した。

　応接室には私と使者、そして壁際に腕を組んで立つゼルギウス様。

　ゼルギウス様は使者が到着した時から一言も発していない。ただ壁に背をもたせて、灰色の目で使者を見ている。

　——帰還。

　朝の花束を花瓶に活けて、いつもの通り医務室で薬を調合していたところだった。ゼルギウス様が「客だ」と言うので出てきたら、これだ。

「帰還の検討、とおっしゃいますと」

　私は背筋を伸ばした。声は穏やかに。こういうとき、敬語を丁寧にするのは昔からの癖だ。

「はい。殿下は、ベアトリクス様のお力を改めて評価されておりまして——」

「恐れ入ります」

　使者の言葉を遮った。丁寧に。笑顔で。

「ですが、私は流刑囚でございます。流刑の解除と帰還命令は別の法手続きのはずですが、具体的な法的根拠をお示しいただけますか？」

　使者の笑顔が、一瞬だけ固まった。

「……は？」

「法的根拠です。流刑囚の帰還には、赦免の勅令か、誤審の認定か、あるいは国王陛下の直接命令が必要なはずですが。殿下のご検討だけでは、手続きとしては不十分ではございませんか？」

　宮廷で薬草管理官補佐をしていた頃、法令の棚は毎日目にしていた。読む暇がなかったものも多いけれど、基本的な手続きくらいは覚えている。

　使者が口を開いて、閉じた。開いて、閉じた。魚みたいだ。

「そ、それは……殿下のご意向として……」

「ご意向は承りました。法的な手続きが整いましたら、改めてご連絡くださいませ」

　にっこりと笑った。

　これで終わり——のはずだった。

　使者が口元を歪めた。

　如才ない笑みが剥がれて、苛立ちが覗く。

「闇の魔女殿。あまり強情を張られますと——」

　空気が変わった。

　壁際にいたゼルギウス様が動いた。

　一歩。二歩。三歩目で使者の前に立ち、四歩目で——使者の胸ぐらを掴んでいた。

「その呼び方をするな」

　低い声。静かだけれど、刃のような声。

　使者の足が床から浮いている。片手で持ち上げられている。

「彼女の名はベアトリクスだ」

　——え。

　ベアトリクス。

　呼び捨て。

　ゼルギウス様がこの三ヶ月間、私を名前で呼んだことは一度もなかった。「お前」か、「医官」か、何も呼ばないか。

　それが今——

「き、騎士団長殿！ 私は王太子殿下の——」

「非公式の使者だろう。勅令も赦免状も持っていない人間に、うちの医療顧問を侮辱する権限はない」

　使者を離した。

　男が尻餅をつく。ゼルギウス様は使者を見下ろしたまま、低く言った。

「帰れ」

　使者が立ち上がり、着衣を直す手が震えていた。私を一瞬だけ見て——すぐに目を逸らし、応接室を出ていった。

　護衛の騎士たちに伴われて、使者が砦の門から出ていく足音が聞こえた。

　雨の音が戻ってくる。

　私は使者が出ていった扉を見つめたままだった。

「——ゼルギウス様」

　振り返った。

　ゼルギウス様は窓際に立っていた。使者が門を出ていくのを確認しているのだろう。こちらに背を向けている。

「あの……ありがとうございます」

「……ああ」

　短い返事。いつも通りだ。

　でも——何かが、いつもと違う。

　ゼルギウス様の首筋が赤い。

　耳の先まで赤い。

　——あれ？

　窓から差し込む雨明かりのせいだろうか。それとも使者に怒った興奮が残っているのか。

「ゼルギウス様、お顔が赤いようですが——」

「なんでもない」

　即答だった。振り返らない。

「少し暑いだけだ」

　六月の雨の日に。応接室の窓は開いていて、むしろ肌寒いくらいなのに。

（……まあ、暑いとおっしゃるなら暑いのでしょう。この人に追及しても「偶然だ」しか返ってこないし）

　ゼルギウス様は窓際に立ったまま、しばらく動かなかった。

　私は応接室を出た。廊下に出てから、自分の頬が少し熱いことに気づいた。

　名前を呼ばれた。

　たったそれだけのことで、こんなに心臓が騒ぐのは——おかしい。きっと使者への緊張が解けた反動だ。そうに違いない。

（……そうに違いない）

　二度繰り返しても、心臓は静まらなかった。

　◇

　夜。

　部屋の机に向かって、日記を書く。

　辺境に来てから始めた習慣だ。治療記録と薬草の研究ノートは別にあるけれど、日記には——もう少し私的なことを書く。

『六月二十四日。王都から使者が来た。殿下が帰還を検討しているとのこと。法的根拠はなし。ゼルギウス様が使者を追い返してくださった』

　ペンが止まった。

『ゼルギウス様が、名前で呼んでくれた』

　書いてから、少し迷って、次の行に小さく付け足した。

『不思議と、嬉しい』

　ペンを置いた。灯りの芯を絞って、ベッドに潜り込む。

　枕に顔を埋めて目を閉じた。

　——ベアトリクス。

　あの低い声が、耳の奥でまだ響いている。

　◇

　王都。王宮の執務室。

　使者の報告を聞き終えたレオンハルトは、椅子の肘掛けを指先で叩いていた。

「辺境の騎士団長が、あの女を庇っている……？」

「はい。非公式の使者を追い返す形で。辺境伯も黙認しているものと思われます」

「……そうか」

　指先の動きが止まった。

　ベアトリクスの顔を思い出そうとした。三年間の婚約者。顔立ちは覚えている。声も覚えている。でも——表情が思い出せない。

　最後に見た顔は、あの断罪の日のものだ。涙もなく、怒りもなく、ただ「結構です」と言って背を向けた顔。

　苛立つ。

　なぜ苛立つのかは、自分でもわからなかった。

「使者はもういい。下がれ」

　使者が退出した後、レオンハルトは執務机の引き出しを開けた。

　サファイアの指輪が、暗い引き出しの中で鈍く光っている。

　あの日、足元に置かれた指輪。拾ったのは自分ではない。侍従が拾って届けてきたのだ。捨てるつもりだった。なのに、なぜかまだここにある。

　引き出しを閉じた。

　窓の外では、王都にも雨が降っていた。