三匹のこぶた、青春中

第二話 わらの家は、笑っていた。

　翌日の昼休み。

　藤原蓮は、教室の中央で笑っていた。

「だからさ、それ絶対先生気づいてたって！」

「マジで？」

「うん。あの顔は絶対そうだった」

「蓮、見てたの？」

「見てた見てた。俺、先生の顔見るの得意だから」

　周りから笑い声が起こる。

　蓮も笑う。

　いつもの光景だった。

　誰かが話しかければ答える。

　冗談を言えば笑う。

　困っている人がいれば、軽い調子で声をかける。

　蓮は、クラスの中心にいることが多かった。

「藤原って、ほんと明るいよな」

　誰かが言った。

「そう？」

「悩みとか、なさそう」

「あるよ」

「え、何？」

「昨日の晩飯、何食ったか思い出せない」

「それ悩みじゃないだろ！」

　また笑いが起こる。

　蓮も笑った。

　――こうしていれば、大丈夫。

　蓮はそう思っていた。

＊　＊　＊

　放課後。

「蓮」

　教室を出ようとしたところで、女子の声がした。

　振り返ると、白石美咲が立っていた。

「何？」

「昨日、旧音楽室にいたでしょ？」

「え？」

「見た人がいるって」

　蓮の表情が一瞬だけ固まった。

「何それ」

「なんか、石田くんと一緒だったって」

「ああ、それ？」

　蓮は笑った。

「ちょっと探検してただけ」

「探検？」

「そうそう。秘密基地探し」

「中学生が？」

「中学生だからこそだろ」

　美咲は笑った。

「変なの」

「だろ？」

　そのとき、教室の後ろから岳が通り過ぎた。

「石田くん」

　美咲が声をかける。

　岳は足を止めた。

「何？」

「昨日、蓮と何してたの？」

「紙を見つけた」

「紙？」

　岳はポケットから昨日の紙を取り出した。

　美咲が目を丸くする。

「何これ？」

「分からない」

「三つ見つけろって……何を？」

「それを調べてる」

　蓮が割り込んだ。

「俺たち、探偵だから」

「誰が？」

　岳が冷静に返す。

「そこは合わせろよ！」

　美咲が笑った。

「三人でやってるんだ？」

「そう」

「樹くんも？」

「たぶん」

「たぶんって……」

　美咲は呆れたように笑った。

「じゃあ、頑張ってね。探偵さん」

「任せろ」

　美咲が教室を出ていく。

　蓮は手を振った。

　そして、誰も見ていないところで、ほんの少しだけ息を吐いた。

　――秘密を知られるのは、嫌だった。

　でも。

　自分でも理由は分からなかった。

＊　＊　＊

　その日の放課後。

　三人は旧音楽室に集まった。

「で？」

　樹が机に紙を置く。

「何を探すんだ？」

「それを考えるところからだろ」

　蓮が腕を組む。

「三つって書いてあるんだから、何か三つあるはず」

「学校にあるものなんて、いくらでもある」

「じゃあ、片っ端から探す？」

「時間の無駄」

　岳が言った。

「石田は相変わらず冷たいな」

「冷たいんじゃなくて効率の話」

「はいはい」

　樹が紙を見つめる。

「これを書いた人は、何を知ってほしかったんだろうな」

「昔の生徒じゃない？」

　蓮が言った。

「この学校で大切なものを三つってことは、学校生活で大切なもの」

「友達とか？」

「勉強とか？」

「部活とか？」

　三人はそれぞれ考える。

「……意外と普通だな」

　蓮が言った。

「じゃあ、蓮にとって大切なものは？」

　樹が聞いた。

「俺？」

「うん」

「そりゃ……」

　蓮は少し考えた。

「友達」

　即答だった。

　樹は笑った。

「お前らしいな」

「だろ？」

　岳は黙っていた。

「岳は？」

「別に」

「大切なものないの？」

「あるけど」

「何？」

「言いたくない」

「なんだよそれ」

「言いたくないものは言わなくていいだろ」

　その言葉に、樹が少しだけ黙った。

　蓮は笑って誤魔化した。

「じゃあ、俺たちの大切なものを探すんじゃなくて、昔の三人が大切にしてたものを探すんじゃない？」

「昔の三人？」

「この紙を書いた三人」

「三人って決まってないだろ」

　岳が言う。

「でも、三つって書いてある」

「だから？」

「なんとなく」

「根拠がない」

「いいんだよ。青春なんだから」

「意味分からない」

　樹が吹き出した。

「お前ら、ほんと面白いな」

「だろ？」

　蓮は笑った。

　その笑顔を見ながら、樹はふと思った。

　蓮はいつも笑っている。

　でも――

　本当に笑いたいときだけ笑っているのだろうか。

　その疑問は、すぐに消えた。

＊　＊　＊

　数日後。

　クラスでは、ある噂が広がり始めていた。

「ねえ、聞いた？」

「何？」

「藤原くん、最近石田くんと一緒にいるんだって」

「えー、意外」

「しかも木村くんも」

「何それ。三人で何してるの？」

「さあ」

　噂は、少しずつ形を変えていく。

　旧音楽室。

　古い紙。

　三人だけの秘密。

　そして――

「なんか、変なことしてるらしいよ」

　誰かが言った。

　蓮は、その会話を廊下で聞いていた。

　けれど、何も言わなかった。

　笑って通り過ぎた。

「気にすんなよ」

　後ろから樹が言った。

「別に」

「気にしてる顔してる」

「してないって」

「蓮」

　樹が呼び止める。

「嫌なら、俺が言ってやるけど」

「いいよ」

「でも……」

「大丈夫」

　蓮は笑った。

「俺、こういうの慣れてるから」

　その笑顔は、いつもと同じだった。

　明るくて。

　軽くて。

　何も気にしていないように見えた。

　けれど――

　その日の帰り道。

　蓮は一人で歩いていた。

　スマートフォンを見る。

　クラスのグループには、何件ものメッセージが届いている。

　その中に、自分の名前が出ている。

　冗談。

　からかい。

　悪意のない言葉。

　けれど、一つだけ。

　胸に引っかかる言葉があった。

　「藤原って、誰にでもいい顔するよな」

　蓮は画面を閉じた。

　空を見上げる。

「……別に、いいじゃん」

　誰もいない道で呟く。

　そして、いつものように笑った。

　――わらは軽い。

　だから、風が吹けば揺れる。

　けれど。

　まだ春の風は優しかった。

　だから蓮は、自分の家がどれほど脆いのかを知らなかった。

　そして、風は少しずつ強くなっていく。

　そのことを知っているのは、

　まだ誰もいなかった。