三匹のこぶた、青春中

第十二話 夏の終わりに、五人で見た空。

　八月。

　夏休みも、残り少なくなっていた。

　蝉の声は相変わらず大きい。

　空はどこまでも青く、雲はまるで動かない。

　けれど、夕方になると少しだけ風が涼しくなってきた。

　夏の終わりは、誰にも気づかれないように近づいていた。

＊　＊　＊

「暑い……」

　旧音楽室の机に突っ伏しているのは蓮だった。

「さっきからそれしか言ってない」

　岳が呆れたように言う。

「だって暑いんだよ」

「夏だからね」

　美咲が笑う。

「美咲まで岳みたいなこと言うなよ」

「事実だから」

　樹は窓際で扇風機の向きを調整していた。

「これで少しは涼しくなるだろ」

「樹、神」

「大げさ」

　その隣で、湊は黙々と数学の問題を解いている。

「湊」

「何？」

「宿題終わった？」

「ほとんど」

「早っ！」

「普通」

「俺、まだ半分」

「それは遅い」

「岳まで言うな！」

　旧音楽室に笑い声が響く。

　夏休みに入ってから、五人はほとんど毎日のようにここへ集まっていた。

　宿題をする日。

　町の写真を整理する日。

　何もせずに話すだけの日。

　時には誰かが途中で寝てしまうこともあった。

　最初の頃、湊は一番端の席に座っていた。

　必要なこと以外は話さない。

　帰る時間になると、一番先に立ち上がる。

　けれど。

　今では違った。

「湊、これ分かる？」

　蓮が数学のプリントを差し出す。

「分かる」

「教えて」

「自分で考えて」

「冷たい！」

　樹が笑う。

「甘やかすなよ、湊」

「樹まで！」

　美咲が笑いながらプリントを覗き込む。

「蓮、これ、途中の式が違う」

「え？」

「ここ」

「あ、本当だ」

「だから言ったでしょ」

　蓮は美咲を見る。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　ほんの一瞬。

　二人の目が合う。

　蓮は急に恥ずかしくなって、視線を逸らした。

「……何？」

　美咲が聞く。

「いや、別に」

「顔赤いけど」

「暑いから！」

　樹と岳が同時に蓮を見る。

「……」

「……」

「何だよ！」

　蓮が叫ぶ。

　湊まで小さく笑っていた。

「湊！」

「何？」

「お前まで笑うな！」

「面白いから」

「最近、容赦なくなってない？」

「そう？」

「そうだよ！」

　また笑い声が起こる。

　湊はその輪の中にいた。

　いつの間にか。

　ごく自然に。

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　ある日の夕方。

　樹は部活を終えてから旧音楽室へ来た。

「疲れた……」

「大会近いんだっけ？」

　蓮が聞く。

「うん。最後の大会」

「神谷先輩も？」

「そう」

　樹の表情が少し曇る。

　神谷直人。

　三年生で、樹が尊敬する先輩だ。

　練習では誰よりも真剣で、試合ではチームを引っ張る。

「先輩、進路で悩んでるみたい」

「そうなの？」

　美咲が聞く。

「うん」

　樹は椅子に座った。

「サッカーを続けるか、普通に高校へ行くか」

「先輩なら、どっちでもできそう」

　蓮が言う。

「そうなんだけど」

　樹は窓の外を見る。

「できるからこそ、迷うんだろうな」

　湊が静かに言った。

「選べるって、楽じゃないから」

　樹が湊を見る。

「……お前、たまにすごいこと言うよな」

「そう？」

「うん」

「じゃあ、たまにじゃなくていい？」

「調子乗るな」

　二人が笑う。

　その様子を見て、蓮は嬉しそうに笑った。

　湊と樹。

　最初は、こんなふうに話すなんて思わなかった。

　けれど今では。

　自然に隣に座っている。

＊　＊　＊

　八月のある夜。

　町の夏祭りの日。

「遅い！」

　蓮が駅前で待っていた。

「まだ約束の時間じゃないでしょ」

　美咲が笑う。

「五分前行動だよ」

「蓮が早すぎるだけ」

　樹が言う。

「岳は？」

「もう来てる」

　岳は少し離れた場所に立っていた。

「お待たせ」

　湊もやって来た。

　普段とは違う。

　白いＴシャツに、薄い色のシャツを羽織っている。

「……なんだよ」

　湊が四人を見る。

「いや」

　蓮が笑う。

「ちゃんと祭りっぽい」

「それ、褒めてる？」

「たぶん」

　美咲が笑った。

「行こう」

　五人は祭りの会場へ向かった。

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　神社の境内は、人でいっぱいだった。

　屋台。

　浴衣。

　提灯。

　焼きそばの匂い。

　遠くから聞こえる祭囃子。

「すごいな」

　樹が言う。

「何食べる？」

　蓮が周囲を見回す。

「たこ焼き！」

「早い」

「じゃあ、焼きそば」

「同じじゃん」

　美咲が笑う。

　五人で屋台を回る。

　射的。

　かき氷。

　輪投げ。

　金魚すくい。

　そして。

「蓮、絶対それ無理」

　美咲が言った。

「できるって！」

　蓮が金魚すくいのポイを構える。

「見てろよ」

　一匹。

　逃げた。

　二匹。

　逃げた。

　三匹。

　紙が破れた。

「……」

　美咲が笑いをこらえる。

「笑うな」

「ごめん」

「今絶対笑っただろ！」

「うん」

「正直！」

　樹が腹を抱えて笑う。

「蓮、才能ないな」

「うるさい！」

　岳も小さく笑っている。

　湊は――。

「……」

「湊？」

「何？」

「笑ってる？」

「笑ってない」

「いや、笑ってる」

「笑ってない」

「絶対笑ってる！」

　湊は少しだけ顔を逸らした。

　けれど。

　口元は笑っていた。

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　人混みの中で、いつの間にか二手に分かれていた。

「蓮」

　美咲が呼ぶ。

「ん？」

「こっち」

　美咲が人の少ない道を指差す。

「少し歩こう」

　二人で歩く。

　祭りの喧騒が、少し遠くなる。

「なんか静かだな」

「うん」

　蓮は妙に緊張していた。

　いつもなら何でも話せる。

　でも。

　今は何を話していいのか分からない。

「蓮」

「何？」

「最近、変だよね」

「え？」

「私と話すとき」

「……」

「前はもっと普通だった」

「普通だよ」

「嘘」

　美咲が笑う。

「顔に出てる」

「樹と岳にも言われた」

「やっぱり？」

「……うん」

　二人の間に沈黙が落ちる。

　蓮は夜空を見上げた。

「俺さ」

「うん」

「最近、美咲といると……」

　そこで言葉が止まった。

「いると？」

「……なんでもない」

「何それ」

　美咲が笑う。

「最後まで言ってよ」

「無理」

「なんで？」

「恥ずかしいから」

　美咲は少しだけ黙った。

　そして。

「そっか」

　小さく笑った。

「じゃあ、いつか聞かせて」

　蓮は美咲を見る。

「……うん」

　それだけで。

　胸がいっぱいになった。

＊　＊　＊

　一方。

　少し離れた場所では、樹と湊が並んで歩いていた。

「蓮、分かりやすいな」

　樹が言う。

「うん」

「お前もそう思う？」

「思う」

「だよな」

　二人で笑う。

「湊」

「何？」

「お前、変わったよな」

「そう？」

「前は一人だったじゃん」

「今も一人でいることはある」

「でも、ここにいる」

　湊は少し考えた。

「……うん」

「楽しい？」

　湊は答えなかった。

　しばらくして。

「楽しいと思う」

　樹が笑う。

「そっか」

「樹は？」

「俺？」

「楽しい？」

「……うん」

　樹は祭りの明かりを見た。

「楽しいよ」

　少しだけ寂しそうに。

「だから、終わってほしくないな」

　湊は何も言わなかった。

　ただ。

　その言葉を覚えておこうと思った。

＊　＊　＊

　少し離れたベンチ。

　岳は一人で座っていた。

　四人の姿を眺める。

　蓮と美咲。

　樹と湊。

　楽しそうに笑っている。

　岳は少しだけ笑った。

「……騒がしいな」

　でも。

　その声は、どこか嬉しそうだった。

　少し前まで。

　自分は一人でいる方が楽だと思っていた。

　誰かといると面倒だ。

　気を使う。

　傷つく。

　だから。

　自分の周りに壁を作っていた。

　でも。

　今は。

「……悪くない」

　そう呟いた。

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　やがて。

　夜空に一発目の花火が上がった。

　ドン――。

　大きな音。

　五人が空を見上げる。

　赤。

　青。

　緑。

　白。

　夜空いっぱいに花が咲く。

「すげえ……」

　樹が呟いた。

「綺麗」

　美咲が言う。

「写真撮る？」

　蓮がスマートフォンを取り出す。

「撮るより見よう」

　岳が言った。

　蓮は少し考えて。

「……そうだな」

　スマートフォンをしまった。

　五人で空を見る。

　誰も話さない。

　ただ。

　同じ空を見ていた。

　何発目かの花火が上がったとき。

　蓮が言った。

「なあ」

「何？」

　樹が見る。

「来年も、またみんなで来ような」

　樹が笑った。

「当たり前だろ」

　美咲も笑う。

「うん」

　岳は少し考えてから、

「予定が合えば」

　と言った。

「そこは素直に『うん』って言えよ」

　蓮が笑う。

　そして。

　湊を見る。

「湊は？」

　湊は空を見上げたまま黙っていた。

　花火が一つ。

　夜空に開く。

　そして消える。

「……たぶん」

「たぶん？」

　蓮が笑う。

「そこは『絶対』だろ」

「……絶対」

　湊が言った。

　蓮が笑った。

　樹も。

　美咲も。

　岳も。

　そして湊も。

　笑った。

＊　＊　＊

　花火が終わった。

　祭りの明かりが少しずつ消えていく。

　帰り道。

　人の流れに沿って、五人は歩いていた。

　蓮。

　樹。

　岳。

　美咲。

　湊。

　五つの影が、街灯の下に伸びている。

　けれど。

　しばらく歩くと。

　湊だけが少し後ろになった。

　人混みの中で。

　いつもの癖のように。

　一人になる。

　誰かと一緒に歩くことに慣れていない。

　だから。

　少しだけ距離ができた。

　美咲が振り返る。

「湊」

　湊が顔を上げる。

「何？」

「早く」

　美咲が笑った。

「みんな待ってるよ」

　湊は四人を見る。

　蓮が手を振っている。

「湊、早く！」

　樹も笑っている。

「置いてくぞ」

　岳は何も言わない。

　でも。

　待っている。

　湊は少しだけ目を細めた。

「……うん」

　走る。

　四人のところへ。

　五人が並ぶ。

　誰も急かさない。

　誰も特別なことを言わない。

　ただ。

　五人で歩く。

　夜の町を。

　夏祭りの余韻を残した道を。

　そのとき。

　湊が、ほんの少しだけ笑った。

　誰にも見られていないと思っていた。

　でも。

　蓮は見ていた。

　何も言わなかった。

　ただ、自分も笑った。

＊　＊　＊

　その夜。

　家に帰った蓮は、自分の部屋の窓を開けた。

　遠くの空に。

　まだ少しだけ煙が残っている。

「来年も……か」

　呟く。

　来年も。

　五人で。

　旧音楽室に集まって。

　くだらない話をして。

　夏祭りに行って。

　花火を見る。

　そんな未来が。

　当たり前のように続くと思っていた。

　樹も。

　岳も。

　美咲も。

　湊も。

　きっと同じだった。

　――この夏が。

　五人にとって、

　最も幸せな夏になることを。

　まだ誰も知らなかった。

　そして。

　夏の終わりを告げるように。

　夜風が、少しだけ強く吹いた。