学年一の美少女に振られたい男子が後を絶たない。なお、断り文句は全部俺が書いている

第2章 好きな人がいます

第42話 清水の舞台から

「白羽さん！　好きです！」

　C組の男子は、もう一度、名前まで叫んだ。

　十月二十三日、水曜日の朝。清水の舞台は、修学旅行生と観光客でぎっしりだ。

　その舞台の向こう端、手すりの前で、さっき「飛び降りるつもりで来ました」と叫んだ男子が、まだ片手を挙げている。

　ちょうど五メートル先で、会の六人の囲みの外側だ。

　近づけないなら叫べばいい、と考えたらしい。考えるな。

「……返事は、手紙で。来週の、金曜に」

　狐の面の中から、いつもの一文が、いつもの半拍で、いつもの小さな声で出た。

「え？　何て？」

　向こうで、C組の男子が耳に手を当てている。

　舞台の上は、いろんな国の言葉と、修学旅行生の歓声と、シャッターの音でいっぱいで、小さな声は届かない。

　俺の三十センチ隣で、狐の面が、ゆっくりこっちを向いた。

　　〈ば・れ・て・ま・す〉

「……うん」

　　〈い・つ・か・ら〉

「昨日の、千本鳥居の、三分目から」

　狐の面はこっちを向いたまま止まって、面の横からのぞく耳だけが、みるみる赤くなっていった。

　　〈い・じ・わ・る〉

　速いのに、左右が逆でも、一文字も迷わずに読めた。

「……ごめん」

「……いつ、言うつもり、でしたか」

「……奈良あたりで」

「……遅い、です」

　白羽さんは、面を額の上へ押し上げた。狐は、頭の上に引退したらしい。

　それから三秒考えて、鞄から和紙の便箋を一枚と、筆ペンを一本取り出した。

「……背中、お借り、します」

「え、ここで？」

　返事をする前に、俺の背中に便箋が当てられた。

「……動かないで、ください」

　筆ペンが、肩甲骨の上をさらさら走る。くすぐったい。でも、動いたら字が曲がるので、動けない。

　白羽さんは、書き上げた便箋を、看板みたいに両手で高く掲げた。

　　〔返事は、手紙で。来週の、金曜に〕

　俺の背中で書いたとは思えない、舞台の端からでも読める見事な楷書だった。

　C組の男子が、紙を読んで目を輝かせた。

「待ってます！」

　深々と頭を下げて、満足そうに帰っていく。

　それでいいのか。

　そして、それが合図になった。

「僕も、飛び降りるつもりで来ました！　二番目ですけど！」

　舞台の反対の端で、A組の背の高い男子が手を挙げる。看板が上がる。

「俺は、飛び降りません！　危ないので！　でも、好きです！」

　E組の男子が、わざわざ手すりから一歩下がって叫んだ。それが正しい。看板が上がる。

　舞台で三件。掲げた便箋は、三回とも同じ一枚だった。

　会の六人は、そのたびに一歩ずつ離れて、黙って立っていた。

「……まだ、誰も振られてない。異常なし」

　大森が、真顔で報告してくる。そりゃそうだ、返事は来週の金曜だ。

　来週の金曜は十一月一日で、百瀬の九十七回目の返事の日でもある。

　十一月一日が、どんどん混んでいく。

　　◇

　音羽の滝の行列は、舞台の下の石段のあたりから、ぐるりと折り返していた。

　並んでいるあいだに、三件来た。

「白羽さん！　順番が来る前に言います！」

　五メートル前に並んでいたF組の男子が、振り返って一件。

「今日しかないと思って！　好きです！」

　行列の後ろのほうから、C組の二人目が一件。

「いま、恋愛のを飲んできました！　好きです！」

　滝から戻ってきたD組の男子が、口もとをぬぐいながら一件。

　飲んでから来るな、順番がおかしいだろ。

　便箋は、そのたびに上がった。

　三回目で滝のしぶきを浴びて楷書が少しにじんだので、白羽さんは黙って二枚目を書いた。今度も、俺の背中で。

　便箋は、残り四十八枚になった。

　ようやく、俺たちの順番が来る。

　音羽の滝は、岩の上から三筋に分かれて落ちていた。

「三つあって、学業と、恋愛と、長寿って言われてるらしいよ。飲むのは一つだけなんだって」

　斎藤が、スマートフォンを見ながら教えてくれた。

　とたんに、行列に並んだ天神坂の男子が、白羽さんがどの筋を飲むか、全員でものすごく見はじめた。

　白羽さんは長い柄杓を両手で持って、しおりを開いた。

　　〔音羽の滝　清めの水を、柄杓で汲んでいただく〕

　三筋の違いは、しおりには書いていない。

　柄杓の先が、三筋の上を、右へ、左へ、行ったり来たりする。

　一つの筋の下で、ぴたりと十秒止まった。

「……あれ、恋愛のやつじゃない？」

　斎藤が、スマートフォンと見比べて、ささやいた。

　行列が、息をのむ。

　柄杓は、すっと隣の筋へ移った。

「……学業、です」

　白羽さんは、学業の水をていねいに一口飲んだ。

「……おいしい、です」

　行列の男子が、いっせいに肩を落とす。

「……学業だ」

「……学業かあ」

「でも、学業も似合う！」

　来年は受験生だから正しいけど、ため息がすごい。

　柄杓が、俺の前に回ってきた。

　俺は、受け取らなかった。

　手を伸ばしたら、三つのうちどれに伸びるか、自分でもよく分かっていたからだ。

「……飲まないん、ですか」

「……今日は、いい」

　白羽さんは少しだけ首をかしげて、柄杓を元の場所に戻した。

　俺たちのすぐ後ろで、天神坂の男子が三人続けて、学業の水を飲んだ。

　来年の天神坂の三年生は、成績が上がるかもしれない。

　　◇

　七件目は、清水坂の土産物屋の前で来た。

「え、C組、三人目じゃん」

　斎藤が、八つ橋の袋を抱えたまま言った。C組、どうなってるんだ。

　そいつは、叫ばなかった。

　五メートル先で、しおりのメモ欄を一枚破り、油性ペンで何か書いて、黙って胸の前に掲げた。

　　〔好きです〕

　看板には、看板で来た。

　白羽さんは少しだけ目を大きくしてから、二枚目の便箋を掲げ返した。

　　〔返事は、手紙で。来週の、金曜に〕

　坂のまん中で、五メートルをはさんで、紙が二枚、向かい合う。

　誰もしゃべらず、坂を下りてくる観光客が、両側をよけて通っていく。

「……あんたら、何してはるの。お茶、出そか？」

　八つ橋の店のおばさんが、試食の皿を持ったまま固まっていた。

「……いえ、おかまいなく」

　告白と、その返事です、とは言えない。

　首のデジカメが、急に重くなった。そうだ、俺は百瀬に頼まれた特派員だった。

「……撮って、いい？」

　白羽さんは、看板を掲げたまま、目だけでうなずいた。

　向こうの男子の顔は入れずに、向かい合った二枚の紙と、紙を持つ手だけを一枚撮る。特派員の一枚目は、これになった。

　C組の三人目は深く一礼して、坂を下りていった。

「……七、件、です」

　白羽さんが、指を折って数えた。午前中だけで、七件だ。

　掲げた便箋は二枚で、期限は全部、来週の金曜の十一月一日だ。

　学校に戻ってからでは四日しかないうえに、七人とも別の班で、俺が知っているのは顔とクラスだけだ。

　俺は、しおりの最後に挟んである紙を開いた。

　班決めのあとに配られた、全部の班の自由行動の行き先の一覧だ。今なら七人とも、どこにいるか分かるし、夜は同じホテルに泊まっている。

　斎藤が八つ橋の試食に吸いこまれているあいだに、俺は小声で言った。

「京都にいるうちに、調べよう」

　すると、白羽さんは、頭の上の狐ごとうなずいた。

「……京都で、言われた、ので」

　一語ずつ、置いていく。

「……京都で、答えたい、です」

　便箋は四十八枚、筆ペンは十本ある。

　あの念のためは、このための念のためだったらしい。

　出張代筆、決定だ。

「斎藤、さっきの七人、名前分かる？」

「分かるけど、なんで？」

「……班長として、一応」

「班長、関係ある？　まあいいや。全員分かる。俺、顔が広いから」

　斎藤が七人の名前を言い、俺がしおりの一覧で探していく。

　午後の行き先の欄で、指が止まった。

　一人目の班も、二人目の班も、三人目の班も、午後は同じ神社へ行くことになっていた。七人とも、全部だ。

　　〔安井金比羅宮〕

　縁切りと縁結びで有名な神社だ。

「……三班も、そこ、です」

　白羽さんが、自分のしおりを指さした。

　班会議で「なんか有名だから」と行き先に書いたのは、斎藤だった。

「……斎藤」

「え、俺のせい？」

　お前のせいだ。たぶん、ちょっとだけ、お前のおかげでもあるけど。