9/80

ep009「祝われるほど、犯人が消し飛ぶ」

　地雷原の開場時刻に、俺は自分の足で来た。

　花綱の天蓋、胡桃菓子の匂い、祝い唄。ウォルナ中の幸福が一箇所に集まった広場は、俺の充実度にとっては火薬庫である。

「作戦、もう一回言うぞ。クララさんは『はい』しか言えないふりを続ける。犯人は油断して現れる。あとは待つ」

「はい」

　リゼットが淡々と応じた。

「あなたは、ぎりぎりまで爆ぜないでください。それだけです」

「その一言に人生かかってるんだよな、俺の場合」

　天幕の陰では、白い衣のクララが喉に手を当てていた。当てて、それから、下ろした。

「クララさん。きつかったら途中でやめていい。誰も責めない」

「はい」

　声とも呼べないほどの小声。だが目は、まっすぐ広場を向いている。

　やめる気はないらしい。テオが隣で、彫りかけの胡桃を握ったまま頷いた。

　天幕を出た途端、これである。

「魔道士様だ！」

「花嫁様を助けにきてくださった方だよ！」

　拝まれた。手を合わせられる。子どもに胡桃菓子まで握らされて、目の端の数字がするする動く。

　着地の5％が、あっさり10％。

「まだ祝言、始まってもいないんだが！？」

「賞賛は安いけど、数が出るのよ」

　花綱の上で、白猫が尻尾を振った。

　ちなみに解呪料はまだ一銭ももらっていない。給金は今月も香が六束である。

　参列の輪に、胡桃染めの上着が見えた。

　感じの良い若旦那が、こちらへ丁寧に頭を下げてくる。俺も下げ返した。

　いま睨んだら台無しだ。泳がせろ。

　鐘が鳴り、司婚役が進み出る。

　広場が、静まった。

　誓問の儀。

「テオ。この者を妻とし、生涯変わらず添い遂げるか」

「はい」

　迷いのない声だった。司婚役が、花嫁へ向き直る。

「クララ。この者を夫と――」

「お待ちを」

　参列の輪が、割れた。

「その『はい』は、花嫁ご自身の意志ではありません」

　朗々と、よく通る声だった。モーガンが、天蓋の下へ進み出る。

「町の皆がご存じのとおり、クララさんは『はい』としか言えない。呪われた喉が返す『はい』に、いったい何の誓いがありましょうか」

　ざわめきが波になって広がった。

　もっともらしい。実に、もっともらしい。

　そしてモーガンは、花嫁へ向き直る。

「クララ。呪いのない、あなた自身の答えを聞かせてほしい。――私と、来てくれるね？」

　笑みの形はそのままで、目だけが笑っていなかった。

（衆目の前で『はい』を取る気だ。取ってしまえば、誰にも覆せない）

　クララが、顔を上げた。

　喉が震えて、それから、五日ぶんの重さを乗せた声が、広場のいちばん端まで届いた。

「いいえ」

　誰も動かなかった。花綱が風に鳴る音だけがした。

　テオが、その手を握る。それだけで足りるという握り方だった。

「解けてる……呪いが、解けてるぞ！」

　どよめきが弾けた。

　町の誰もが、五日前から花嫁は「はい」しか言えないと知っている。だからみんな、破れた呪いに驚いている。

　ひとりだけ、驚き方が違った。

「なぜ……なぜ『いいえ』が言える！？」

（そこかよ）

（広場のみんなが驚いてるのは、呪いが破れたことだ）

（こいつだけは違う。振られたことじゃない。あの喉から『いいえ』が出てきた、その一点に腰を抜かしてる）

（出るはずがないと知っている顔だ。何が封じられていたか、正確に知ってる奴の顔）

（だから絶対に断られないと決めてかかって、衆目の前で口説きにきた。そんな博打が打てるのは――誂えた奴だけだ）

　リゼットが一歩前へ出て、帳面を開いた。

「モーガンさん。祝いの品はすべて、この控えに載ります。ですが、あの器だけは、どの家の頁にもありません」

　紙が乾いた音を立てる。

「集荷を通さず、直に山へ差し込む。あなたにしか、できません」

「言いがかりだ！　私は厚意でその帳面を――」

「モーガンさん」

　テオの声は、震えていなかった。

「あなたは以前、クララを嫁にと望まれました。……クララが、お断りしました」

　手段。動機。そして、たったいま自分の手で晒した手口。

　三本の線が、一点で結ばれる。

　感じの良い若旦那の顔から、感じの良さが剥がれ落ちていった。

「ついでに申し上げます」

　リゼットが帳面を閉じた。

「地元では解けないと請け合った術者は、もう町にはいません」

「逃げ足だけは達者かよ」

「黙れ……黙れ黙れ黙れ！　その女は、私のものだ！」

　伸びた手が、クララへ――

　その瞬間、広場が沸いた。

「花嫁様が呪いを撥ね除けたぞ！」

「魔道士様が悪党を暴いてくださった！」

　歓声。器のぶつかる音。誰かが祝い唄を頭から歌い出し、輪ができて、回りはじめる。

　降ってきた胡桃が、石畳で乾いた音を立てて跳ねた。

「《カタストロフ》様に！」

　唱和。三度。担ぎ上げようと、四方から手が伸びてくる。

　待て。待て待て待て。

　危機が去ったあとの歓喜が、まっすぐ俺のゲージへ流れ込んだ。10％台が、坂を転げ登りはじめる。

「祝言で満タンって、どういう招待客だ俺は！」

　考えるより先に体が動いた。モーガンの襟首を掴み、招待客と逆の方向へ全力で走る。

　背中に歓声が追ってくる。追うな。祝うな。祝われるほど積まれるんだよ、この体は。

　一歩ごとに、ありがとう、が増える。よかった、が増える。おめでとう、が積み重なる。

　頭の芯が焼けた。指の先まで熱が回って、視界の端が白く滲みはじめる。

　花綱の下を抜け、胡桃菓子の卓を回り込み、並木へ。まだ足りない。爆心圏に、まだ町がある。

　――数字を見るまでもない。この滲み方は、九割の後半だ。

（思い出せ。前世の卒業アルバム、俺の頁の寄せ書き）

（三行。うち一行は担任）

（告白経験、通算ゼロ。片想いのまま卒業した回数、四）

　98％が、92％まで落ちた。

「効いてる自分が、いちばんつらい！」

「よく下がるわねえ」

　並走する白猫が、感心したように言う。

「傷が深いのね」

「実況やめろ！」

　胡桃並木を外れた空き地。人影なし。祝いの品なし。町は遠い。

　位置、よし。

　襟首を掴んだままの男を、足元へ据える。

　背後の広場は、まだ沸いている。祝福は防げない。祝われるほど、俺は満ちる。

（――なら、この満タン、有効活用させてもらう）

（祝われるほど、犯人が消し飛ぶ。そういう体なんだよ、これは）

　充実度100％。

「――爆ぜろ、俺」

　閃光。轟音。降ってくる灰。

　0％。

　晴れた視界の真ん中で、黒焦げのモーガンが白目を剥いて、行儀よく伸びていた。無傷なのは、相変わらず俺だけである。

　人生で初めて、狙った相手に爆発を当てた。

　駆けつけた衛兵に、縄をかけて引き渡す。ギルドへの引き渡し状はリゼットが書いた。字が、無駄に上手い。

「爆発が私刑にならない男、初めて見たわ」

　灰を踏んで、白猫が歩いてくる。

「……一応、監査には『正当な捕縛』で通しとくから」

「通るのかそれ」

　広場へ戻ると、町はさらに大騒ぎになっていた。

　肩を叩かれ、手を握られ、また胡桃を握らされる。0％だったはずの数字が、もう10％を超えている。

「リセットした側から積むな！」

　だが、事件は片付いた。あとは、やり直しの誓いだけだ。

　誓問は、最初からやり直された。

　司婚役の咳払い。テオの「はい」は、さっきより早かった。

　そして、問いが花嫁へ向く。

「クララ。この者を夫とし、生涯変わらず添い遂げるか」

　クララがテオを見た。

　呪いに言わされるのでも、誰かに奪われるのでもない声で。

「はい」

　胡桃が舞った。

　乾いた実が石畳を跳ね、転がり、子どもたちが笑って追いかける。固い契りの縁起物だ。

　祝い唄が広場の端まで届いて、そこで町がひとつ、大きく息を吐いた。

　俺のゲージが、じわりと数％。……今度こそ、爆ぜる前に逃げ切れそうだ。

　翌朝。荷馬車が、胡桃並木を抜けていく。

　荷台には山盛りの胡桃。報酬である。

「香に続いて胡桃。俺の資産、乾物ばかり増えるな」

「腹は膨れます」

「路銀にはならんのだよ」

　並木の下に、クララとテオが並んで立っていた。

　クララが息を吸って、自分の声で言う。

「いってらっしゃい」

　五日ぶんの重さは、もうどこにもない。ただの、朝の挨拶だった。

　着地、充実度10％。悪くない数字だ。

　街道へ出たところで、リゼットが帳面から顔を上げた。

「次の町に、少し妙な噂が」

　その目が、灰の野原で初めて俺を見たときと同じ色に、少しだけ輝いた。

　胡桃を抱えた荷馬車が、並木の緑陰を抜けていく。

　――また、地雷原の予感がする。だが不思議と、足は止まらなかった。