8/80

ep008「花嫁の呪いが解けたら、俺が爆発した」

「いい趣味、ねえ」

　昨夜のリゼットの言葉を、俺は口の中で転がしていた。

　翌朝の居間。手のひらに乗っているのは、磨き上げられた固い契りの縁起物だ。それでいて、どんな想いも宿していない空っぽの胡桃殻。

「で、これがクララさんを五日も黙らせてる元凶ってわけか」

「元凶、というより器です」

　リゼットが、昨夜のうちに卓へ広げておいた帳面を指で押さえた。モーガンが厚意で届けさせた、集荷の控えである。

「そして――妙です。この殻は、どこにも載っていません」

「載ってない？」

「町の祝いは、集荷のついでに商会の荷へ相乗せされます。だから全部、この帳面に控えがある」

　頁をめくる音が、乾いて響いた。

「贈り主も家ごとに書き分けてあります。偽の一行を足せば、その家に問うだけで露見する」

「……つまり、書き足しでも紛れ込ませられない」

「はい。残る手はひとつです。集荷を通さず、直に山へ差し込む」

　俺は帳面を見下ろした。上等な紙。几帳面な字。厚意の塊。

「厚意で貸してくれた帳面が、貸してくれた本人を指してるんだが」

　ぼやきの向こうで、テオが茶碗を取り落としそうになった。

「……モーガンさんには、以前、クララを嫁にと望まれたことが」

　膝の上で、指が固く組まれる。

「クララが、断ったんです」

　部屋の温度が、すこし下がった気がした。

「いいえと言われたくない男が、いいえを封じた」

　白猫が卓の隅で伸びをした。

「昨日言ったでしょ。花婿の目を、一度も見なかった男」

「猫の目線、当たってたのかよ」

「私は証言台に立てないの。管轄的に」

　テオが深く息を吐いて、俺たちを見た。

「……あなたたちに、来てもらえてよかった」

　目の端で、充実度が3％から5％へ動いた。

「感謝が安すぎるんだよ、この町は」

　ちなみに俺の朝飯は差し入れの乾物で、給金はいまだ香の現物支給である。

　リゼットが殻を受け取り、立ち上がった。

「では、器を解きます」

　戸を閉め、窓の板を落とす。居間が薄暗くなった。

　香を焚く。糸で吊るした振り子。道具はこれまでと同じだ。

　だが、手つきが違った。問診でも、観察でも、検分でもない。

　リゼットは殻を布の上に据え、煙をくぐらせて清めてから、そっと掌をかざした。

「……封じられているのは、否です」

　低く、平坦な声だった。

「はっきりした想いです。この娘に、否と言わせない。それだけを、繰り返し繰り返し、殻に詰めてある」

　壁際で、テオに支えられたクララの肩が震えた。五日のあいだ自分の喉を押さえていたものの正体を、いま初めて見たという顔だった。

「呪いは、想いの結晶です」

　リゼットの指が、煙の輪郭をなぞる。

「ならば、別の想いをかけ直して中和できます」

「そんなに簡単に――」

「簡単ではありません」

　言い切ってから、リゼットは一拍置いた。

「地元の解呪師では解けないと踏んで施した封です。……見くびられたものです」

　鉄面皮の奥で、静かに火が点いた音がした。

　俺は小声で白猫にぼやく。

「……人の呪いは、あっさり解けるんだな」

「あんたのは器がないもの。自分が器なのよ」

「慰めが刺さるんだよ」

　香の煙が、まっすぐ立った。

　リゼットの唇が動く。

「私の術が、通る呪いです」

　乾いた音がした。

　殻が、ひとりでに割れた。

　黒い澱のようなものが煙に混ざって、ゆっくりとほどけていく。

　誰も、動かなかった。

　クララの喉が、動いた。

　震える唇が、五日ぶりに、自分の声を漏らす。

「テオ、さん……」

　掠れて、途切れて、それでも確かに、呪いではない声だった。

　テオが崩れ落ちた。

　膝が抜けて、妻の膝へ顔を埋める。名を呼ぼうとするたび、声が途中で割れた。胡桃を彫る手が、袖を掴んだまま離せずにいる。

　クララの泣き方は、逆だった。

　五日ぶん張りつめていた糸が切れたみたいに、肩から力が抜けていく。声を上げるでもなく、夫の頭を抱えこんで、長く息を吐いた。その息に、涙が遅れてついてきた。

　泣き声と、息の音だけが、部屋いっぱいに満ちる。

　五日ぶんの「はい」が、ようやく行き場を見つけたらしかった。

　――で、その熱が、まっすぐ俺のゲージに流れ込んできた。

　数字が、坂を転げ登りはじめる。

　やめろ。俺は突っ立ってただけだ。荷役だ。

　クララが濡れた目を上げ、俺とリゼットのほうへ向き直った。

「ありがとう、ございます」

　呪いに言わされたのではない、自分で選んだ言葉だった。

　伸びてきた両手が、俺の手を包んだ。小さくて、熱くて、まだ震えている手だった。

　90％台。

「……そこまでにしてくれ、頼むから」

　押し返すわけにもいかない。善意は、殴りかかられるよりよほど厄介だ。

　だがクララは、まだ話し足りないという顔で俺を見上げた。

「あの人の申し出は」

　声が震えた。

「わたしが、自分の口で……いいえと、はっきり、お断りしました。ずっと前に」

　過去形の、小さな声だった。それでも、五日ぶりに解かれた喉から出た「いいえ」だった。

　98％。

「また98％か！　俺のゲージ、98で一泊するの好きすぎだろ」

（花嫁の呪いが解けた。めでたい。めでたくて――なんで解けた側じゃなく、突っ立ってた俺が満タンなんだ）

「ここで爆ぜたら、この家ごと消し飛ぶ」

「ミツルさん、外へ」

　リゼットの即断は早かった。

　戸を蹴り開け、胡桃並木を外れ、畑を抜け、誰もいない川原の荒れ地まで。

　息を整える暇もなかった。

（あ、まずい――）

　閃光。轟音。降ってくる灰。

　0％。

　仰向けの視界で、朝の空が白かった。服も肌も無傷である。理不尽なことに。

　町へ戻る道すがら、井戸端の声が耳に入った。

「今日も鳴ったねえ」

「また修練かい。精が出るね」

　誰も、驚かなかった。

　人助けの報酬が爆発。この体、いつになったら黒字になるんだ。

　0％で居間に戻ると、卓の上は片づけられ、割れた殻が布に並べられていた。

　リゼットは全員の顔を見渡して、静かに言った。

「解呪したと知られれば、犯人は祝言の場で動く理由を失います。逃げられます」

　指が、割れた殻をそっと揃える。

「ですから――解呪したことは、伏せます」

「伏せるって」

「クララさんには、祝言まで呪われたままのふりを続けていただきます。はい、としか言えないふりを」

　俺は思わず腰を浮かせた。

「おい、それは無茶を――」

　言い終わる前に、クララが首を横に振った。

　横に。

　五日ぶりに戻った喉ではなく、首が、自分の意志で。

「隠します」

　テオが息を呑む。その手を、クララが握った。

「……自分の声で、あの人に、言ってやりたいから」

　声は小さい。だが、震えていなかった。

　俺は座り直した。掛ける言葉は、なかった。

　白猫が卓の上で伸びをする。

「爆発を修練で隠せる男がいると、作戦が立てやすいわねえ」

「実務的な評価やめろ」

　場がゆるんで、締まった。着地、充実度5％。

「祝言まで、あと一日です」

　リゼットは時計も見ずに言い、空になった殻を、元の祝いの山へそっと戻した。

「では、明日。――花嫁は、まだ呪われている。そういうことにしておきましょう」

　窓の外では、祝言前夜の町が何も知らずに浮かれている。

　明日あの祝いの山に、町の誰より早く、いちばん立派な胡桃を積みにくる男がいる。

　モーガン。花嫁がまだ「はい」しか言えないことを、誰よりも確かめたい男だ。

　――その祝宴という名の地雷原に、俺は自分の足で突っ込む。