世界最強の自爆魔道士は、今日も報われない ―幸せになると爆発します―

ep078「呪いのやり方をこっちから聞いたが、うらやましがる相手を間違えていた」

「無いって言ったよな。……あれ、まだ変わってないのか」

　白猫は幌の上にいる。この道に入ってから、そこを動いていない。

　用があるときは、向こうが先に言う。そういう並びで、ここまで来ている。

　その並びは、今日は使わなかった。

　荷馬車の脇を進んでいる。土がやわらかく凹んで、小石が靴の底に当たる。

　訊いたのはこっちだ。訊いておいて、返事が来ないうちから、来ないほうに賭けている。

　こういうとき、卑屈な人間の腹の中では二つのことが同時に起きる。

　答えが来たら困る、というのと、来なかったらもっと困る、というのだ。

　どっちに転んでも困る。困る準備だけは、いつでもできている。

　解かずに済ませた渡り人がいた、というところで手記は途切れていた。

　どうしてそうしたのかは書いてない。書いていないものを、読む側で足すわけにはいかない。

　読んだところで、こっちへ移ってくるものは何も無かった。書いた人間は解かずに済ませて、それで済んだ側の顔をしている。済んだ理由だけが抜けている。

　抜けているところを埋められるのは、たぶん一人しかいない。

　足せないので、答えを持っていそうな相手のほうへ、口を利いた。

　口を利いてしまえば、あとは待つだけになる。待つのは得意だ。得意になった経緯のほうは、思い出したくない。

　うしろでは兄が眠っている。起きる気配は、今日も無い。

　上で、白いものが息をしている。答える気があるのかどうかは、ここからでは分からない。

「……一度しか言わないわよ」

　声は上にあった。それから、白猫が下りてきた。

　俺の歩く高さに来て、そのまま横に付いている。

　この猫は、いつも高いところから業務を渡してくる。高さのぶんだけ、こっちが受け取る側なのだと顔に書いてある仕組みだ。

　その高さを、向こうが自分で捨てた。

　俺のために高さを変える生き物は、そう多くない。多くないというより、いま横にいるのが全部だ。

　充実度23％。

「祝えなかったんじゃないのよ。祝う相手を、間違えていたの」

　足の運びが、勝手に遅くなった。

「うらやましいと思ったぶんしか、返らないの」

　しばらく、意味のほうが入ってこなかった。

　言葉としては短い。短いのに、置かれた場所が悪い。ちょうど柔らかいところへ、正確に置いてある。

　もう一度言ってもらう手が浮かんで、消えた。一度しか言わないと先に言われている。

　立て続けにやったぶんを、頭のなかへ戻す。

　道の脇の一団。街道からそれた一軒。並んで歩いた男。

　並べ直しても、出てくる顔ぶれは変わらない。

　どれも、うらやましいと思ったことが一度もない相手だった。

　選ぶときに見ていたのは、まさにそこだった。こっちの腹が動かない相手なら、祝いに行っても痛まない。痛まないぶん、安全に見えた。

　安全な相手ばかり選んで、安全に失敗していた。

　腹が動かなければ、目の前で誰が笑っていても平気でいられる。平気でいられる相手にだけ、俺は親切だった。

　親切のつもりだったものが、まるごと人選の話に化ける。

　上がりはした。上がったのに、減らなかった。

　減るぶんが、はじめから無かったからだ。

　やり方を聞いた気でいた。聞いていたのは、たぶん半分だった。

　間違えていた、と言われても、合っている相手とどこが違うのかまでは言われていない。

　言われていないのに分かってしまうから、性質が悪い。

　うらやましいと思える相手を選べ、ということだ。

　やることの中身は変わらない。よかったな、と言うだけだ。言う相手のほうが、まるごと差し替わる。

　差し替えた先に誰が立つのかは、言われる前から見当がついていた。ついていたが、口には出さない。出したら、そこから進まされる。

　他人の幸福を、という言い方のほうは、前に渡されている。渡された時点では、まだ他人事の顔でいられた。

　取り消す側に立っているのは俺だ。そこまでは受け取っていて、中身のほうを、自分に都合のいい形で読んでいた。

　条件のほうは、そこで一つに絞られる。

　十四年ぶん、いちばん見たくなかった画を、よかったと言え。

　言うだけなら、口は動く。動かした先で、腹の底が全部裏返るというだけだ。

　できる側には、何も残っていない。残ったのは、できないことのほうだけだった。

　充実度13％。

　猫は黙っている。

　黙り方が、いつもと違う。渡し終わったあとの黙り方ではない。

　業務の続きを待っている間ではない。続きを言うかどうかで、まだ迷っている間だ。

「……いまのはね。私が言っていい話じゃないのよ、本当は」

　上から来る声ではなかった。横から来た。俺と同じ高さだ。

　言っていい話じゃないものを、こっちはもう受け取っている。返す方法は思いつかない。

　こいつは査定の側にいる。値をつける役目の人間が、値のつけられないものを、こっちへ寄越した。しかも寄越したあとで、それがそういうものだと自分で言った。

　こいつの仕事は俺を測ることだ。測る側が測りきれないものを渡したなら、それはもう仕事じゃない。

　仕事じゃないものには値がつかない。値のつかないものを渡されるとこっちは払い方が分からなくなる。

　払えないものは借りになる。借りが増えるのは重い。重いのに、いやではなかった。

　言わずに済ませることもできた。俺は気づかない。気づかないまま受け取って、向こうの側には何も起きない。

　それでも言った。

　得になる話ではない。損のほうがはっきりしている。

　軽いものでもないはずだ。軽ければ、本当は、と付け足す必要がない。

　本当は、の前にあるものを俺は知らない。知らないまま持たされている。

　持たされたものの重さは持った側にしか分からない。分かったところで下ろす場所も無い。

　卑屈な人間は、こういうのを疑うようにできている。裏があると決めておけば、後ろから殴られたときに驚かずに済むからだ。

　裏を探した。探すのは早い。早さだけで生き延びてきたようなところがある。

　しばらく探した。何も出てこない。出てこないとこっちの手が空く。空いた手のやり場が無い。

　疑って、疑いきれなくて、腹のあたりが温くなる。温くなったぶんは、あとで払わされる。だいたい、そういうことになっている。

　それでも、温いものは温いままそこにある。

　充実度36％。

　前のほうで、速さが落ちた。

　止まった。

　リゼットが御者台から降りて、こっちの正面に立った。

　何も握っていない手が、そのまま体の横にある。

　空になった御者台に、手綱だけが投げ出してある。

　その手を見ていた。見ていると知られる前に目を落とす。

　落ちた先に自分の靴の先がある。止まっているのに、まだ前へ出る形のままだった。

「解けてからにします」

　前置きが無い。話の途中だけが飛んできた形だった。

「……何が」

「更新の相談です」

　声はいつもの声だ。荷の積み方に口を出すときも、この調子で言う。

　中身より言われ方のほうが強く残った。頼み事の顔ではない。荷の数を読み上げるときの顔だ。

　その一言が、前について回っている。そっちが済んでから、というのが向こうの並べ方だ。

　反射で頷きかけて、頷いてから、何に頷いたのかを探しにいく。いつもの流れだった。

　解けてから、というのは、まだ何も始まっていないという意味でもある。始まってもいないものを、向こうはもう終わりぎわの話として組み立てている。

　その頃にこっちへ残っているものを思うと、めまいがしてくる。呪いが片づいているなら、俺は力の側も一緒に失っている。

　荷を運ぶ役にも立たない、ただ卑屈なだけの男が残る。

　荷の中には、その男のぶんの場所が取ってある。取ってあるほうが困る。

　それを承知のうえで、次のぶんの話を、向こうから持ち出してきている。

　持ち出したのが向こうなら、決めるのも向こうだ。

　こっちに言えることは、たぶん一つも無い。言う番が来る頃には、まともに返事のできる俺が残っているかどうかも怪しい。

　それでも頷く形だけはできている。中身は後から追いつくことになっている。

　リゼットは、それだけ言って戻りかけた。

　戻りかけて、そこで止まる。

「一生、と言ったのは、値切られる前の話です」

　言い終わって、リゼは手綱へ帰っていった。何も足さない。

　荷馬車の影が、草の上に落ちている。

　充実度53％。

「……更新の相談って、こんどは俺が値切られるんだよな」