世界最強の自爆魔道士は、今日も報われない ―幸せになると爆発します―

ep066「猫の用件をひととおり聞いてやったのに、行き先だけは俺に決めさせてもらえなかった」

「――ミツルくん。ちょっと、いいかしら」

　白猫が、荷の上にいた。呼んだきり、あとを続けない。

　業務の声だ。

　この猫が、用のほうから入ってきたことは、一度もない。

　これまでは、こっちが口を開くより先に、向こうが喋り終わっていた。用があるのかないのかも分からないうちに話が始まって、終わったころにようやくこっちが追いつく。ずっとその調子で回ってきた。

　朝いちばんに来るのは、たいていどうでもいい話だ。毛の話とか、日当たりの話とか、こっちが訊いてもいない誰かの都合とか。

　それを聞き流しているうちに、本当の用が一つだけ混ざっている。取り出すのは、こっちの仕事だった。

　車輪が小石を踏む。街道はまっすぐで、朝の光が荷の縁で切れている。

　続きは、来ない。

　待っていれば、そのうち何か落としてくる。そう決めて、気にしていないふりのまま数を数えた。十まで数えて、二十まで数えた。

　落ちてこない。

　荷はいつもの積み方で、減ったぶんも増えたぶんもない。街道の先には人の影も見えない。朝のうちに済ませることは、もう全部済んでいる。

　焦げて袖しか残っていない上着の、その袖の端を引っぱってみる。誰も何も言わない。

「……なんだよ」

　折れたのは、俺のほうだった。

「間宮充さん」

　喉のところで、飲みかけていたものが止まった。

　そこで、また切れた。さん付けのあとに続くはずのものが、いつまでも来ない。呼ばれた名だけが、宙に残っている。

　その呼ばれ方を、前に一度だけ聞いたことがある。いつのことかも、そのあとに何を言われたかも、思い出さないことにした。

　この世界で俺の名字を知っている生き物は、一つしかいない。その一つが、いま使った。

　白猫は姿勢を変えていない。変わったのは声のほうだ。余計なものが、全部落ちている。

　どうでもいい話が一つも挟まらないまま、呼ばれるほうが先に来た。

　充実度40％。

　リゼは御者台で、道の先へ顔をやったままだ。こっちの話には入ってこない。

　幌に、兄が入ったまま眠っている。目を覚ます気配はない。

「昼に、どこかで止めてもらえるかしら。話があるの」

　白猫はそれだけ言って、目を伏せた。

「止めます」

　リゼの返事は短い。何の話かは訊かない。

　何の話かを訊かずにいられるのは、たぶんリゼくらいだ。

　呼ばれたのは俺で、返事をしていないのも俺だ。それで一つも困らないという顔のまま、道が後ろへ流れていく。

　昼、荷馬車が街道の脇へ寄って、止まった。

　白猫が荷から降りてきて、俺の正面に来た。リゼは少し離れて立っている。呼ばなければ、そのままだ。

「ミツルくんの呪いのことなの」

　前置きは、それだけだった。

「……ああ」

「あれ、上ではひとつの案件になっているの。長いこと動いていなかったのだけれど、いま、動き出したわ」

　案件。俺のことだ。

　一行ぶんだけそう思って、そこで止まった。続きを言おうとすると、言葉のほうが引っこむ。

　言い直しもなかった。言い方を選んだ様子もなかった。そこにある名を読むみたいに言って、それで終わっている。

「動かしているのは、私ではないわ。処理のほうは、もう始まっている」

「……そうか」

「私には、先に行くところがあるの。だから、その前に言っておく」

「…………」

「ミツルくんは、そのまま乗っていてくれればいいわ」

　そのあと、猫は何も足さなかった。

　言葉を切ったところで、こっちが何か言うのを待っている。待たれるほうに回るのは、あまりない。

　用のほかに足すものが、一つもなかった。冗談も、余りも、いつもの寄り道もない。話がまっすぐ来て、まっすぐ終わる。

　訊きたいことは口の中で形になりかけて、いくつか消えた。俺はうなずいたのかもしれない。うなずいた覚えもない。

　昼の光が真上から落ちていて、影が足の下にしかない。

　街道には、こっちのほかに人がいない。車輪の下で、草が潰れている。話が途切れると、あたりに何も残らなくなる。

　その、何も残らないところで、音が一つ、大きくなった。

　来た道のほうから来ている。車輪の音でも、蹄の音でもない。何の音なのかは、分からない。

「……分かった」

　言えたのは、それだけだった。

　俺が口を開いた途端、音はもとの大きさに落ちた。

　口を閉じる。また大きくなる。風でもない。人でもない。こっちが喋らないでいるあいだだけ、その音は耳のところで太くなる。

　もう一度何か言おうとして、やめておいた。

　白猫は、音のほうについて何も言わない。用の話は終わったという顔で、荷のところへ戻っていく。

　俺の呪いの話が、俺のいないところで、俺より先に進んでいた。

　充実度25％。

　また動き出した。

　白猫は荷のあいだへ入って、出てこない。用が済んだ者の、引っこみ方だった。

　午後の道は、朝と変わらない。同じ幅で、同じ色で、両側に同じような草が低く倒れている。景色で自分がどこにいるかを当てるのは、とっくにあきらめている。

　聞いてない。この先どうするのかを、俺は一つも聞いていない。何があるのかも、いつまで乗っているのかも、俺の側には来ていない。

　荷のほうへ声を出しかけて、やめた。出かかった声は、どこにも行かないまま口の中に残る。

　それから、隣を見た。

　リゼは道の先へ顔をやったままだ。荷が揺れるぶんだけ肩が動いて、あとは動かない。

「リゼ」

「はい」

「……あの猫が先に行くところに、こっちも行ったほうがいいと思うか」

　我ながら、間の抜けた訊き方だった。ここで深刻な顔をすると、たいてい、あとで自分が困る。

　間が、少しだけあった。

　車輪が、小石を一つ踏む。

「そうします」

　それだけだった。

　どこへ、とも訊かれない。なぜ、とも訊かれない。

　訊き返されるものだと思っていた。説明のつもりで用意していたものが、そっくり余った。

　リゼは、俺が言い足すのを待つでもない。前と変わらない姿勢で、そのまま進めている。

　馬の足並みも変わらない。返事を待つ格好でいるのは、俺だけだ。

　充実度45％。

　荷のあいだから、声だけが来た。

「ハゼル」

　白猫は顔を出さない。名を一つ言って、それで終わりだった。

　あの町か。

　口の中でその名をもう一度言ってみる。それ以上のことは、何も起こらなかった。胸のあたりで何かが動くとか、そういうのは一つもない。

　名を聞いても、道が変わったようには見えない。両側の草も、車輪の音も、さっきまでと変わらない。ただ、この先にその名の町があるということだけが、俺の知らないところで先に済んでいる。

　リゼは、その名を繰り返さない。荷のほうも静かなままだ。

　何も足さないまま、道の色が変わって、日が傾いていく。

　日が落ちるころ、止まった。

　降りて、足を伸ばして、道の縁まで行って戻ってきた。それで、気づいた。

　向きが、変わっている。

　荷馬車の鼻先は、来たほうを指していた。朝からずっと同じ席に座っていたはずなのに、その覚えがない。

　そのことに触れる者はいない。リゼは道の縁で夜のぶんの支度をしているし、白猫は荷のところにいる。どちらも、言い出さない。

　俺は板の端に座って、指の関節を鳴らした。それで何かが済むわけでもなかった。

　景色は、来たときと変わらない。石の転がり方も、両側の草の高さも、行きに見たままだ。

「そういえば」

　白猫が言った。用の話が全部済んだあとに、ついでを一つ足すような出し方だった。

「上のほうでは、ミツルくんの名前だけは通っているらしいわよ」

　持ち上げる声ではない。事実を一つ足しただけの声だ。どこの上なのかは、言わなかった。

　名前だけ、というところが、たぶん合っている。俺は返事をしなかった。しなくても、この猫は困らない。

　夜のぶんの支度が済むと、あたりで動くものが一つもなくなる。

　引き返すのだと、誰かが言ったわけでもない。それでも、道はそちらへ延びている。俺は誰にも頼まれていないし、誰にも止められていない。

　日が完全に落ちて、道の先が見えなくなった。それでも、道があることは分かる。

　充実度59％。

　こっちも猫も何も言わないでいるあいだ、来た道のほうの音が、大きくなる。

　俺は、いつそうなったのかを見ていない。

　白猫が、荷の上でこちらへ背を向けた。

「……別に、戻りたくないわけじゃないからな。俺は」