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ep006「俺の呪いが、初めて役に立った」

「受けます」

　俺が口を開くより早く、隣の解呪師が食い気味に言った。門番の親父が瞬きをする。俺も、瞬きをした。

　――なあ。雇われてるのは、俺の方だよな？

「善は急げです。案内を。……ミツルさん、そんな顔をしない。呪いが待っています」

「呪いを待たせるなよ」

　門をくぐると、世話役の初老の男が揉み手で駆けてきた。

「そ、その、御礼の方は」

「規定の解呪料と、諸経費を。前金は結構です」

「前金は……よろしいので」

「解けなければ、いただく理由がありませんので」

　交渉が二往復で終わった。なお俺の給金は香のままである。

　大通りの空は、見上げれば花綱で編まれていた。軒先の木の実細工が風に鳴る。胡桃菓子を焼く匂いと、祝い唄の稽古声。

　その真ん中を、呪い屋の看板を掲げた荷馬車が進む。

「触れの返事が来たぞ！」

「呪い屋さんだ、呪い屋さんが来た」

　沿道の人々が両手を合わせてくる。荷台の縁に座っているだけの俺まで、ついでのように拝まれている。

　充実度10％。

「まだ何もしてないんだが！？」

　膝の上の白猫が小声で返す。

「賞賛は小さく入るの。ついでの分もね」

　案内に立ったのは若い男だった。指の節に細かい傷が散り、袖口に木の粉がついている。

「テオといいます。胡桃細工を……その、花婿です」

　憔悴という言葉が服を着て歩いているような顔だった。

「いつからだ」

「五日前です。……気づいたのは、そのあとなんですけど」

　テオが足元に目を落とす。

「クララはもともと、いやと言えない性分で。何を頼まれても、はい、はいって笑うんです」

「……だから最初の一日は、誰も呪いだなんて思わなかった」

　角を曲がると、花綱の一番賑やかな家の前に出た。

　戸が、内側から開く。

　通された居間に、その娘は座っていた。

　やつれている。頬の線が細くなり、目の下に薄い影。それでも顔を上げたときの目には、気立ての良さがそのまま残っていた。

「初めまして。解呪師のリゼット・グリモアです」

「はい」

「こちらは、護衛のミツルさん」

「はい」

　声だけ聞けば、行儀のいい返事だ。

「えー……と。呪いに、心当たりは」

「はい」

「あるのか！？」

「はい」

「いや待て、どっちだ！？」

「はい」

　情報量が、ゼロだった。

「あんた、尋問の才能ないわね」

「質問が悪いのは分かってる！」

　クララが申し訳なさそうに眉を下げる。俺の訊き方が下手なせいで、呪われている側が恐縮している。

　立ち上がりかけた俺の袖を、細い指が掴んだ。

　顔を上げたクララの口が動く。

「はい」

　違う。言いたいのは、それじゃない。それでも指の力だけは、痛いくらいに本物だった。

　15％。

「呪われた花嫁の必死の手までカウントするな、俺の主観！」

　……いや。必死なのは本当だ。掴む力の分だけ、この子は伝えたいものを抱えている。

　腹の底が、静かに熱を持った。

　リゼットが羊皮紙とペンを差し出した。

「書いてください。呪いに、心当たりはありますか」

　クララがペンを取る。震える手が、紙の上を走った。

　――はい。

　自分で書いた文字を見て、クララの肩が跳ねた。首を振ろうとする。振りかけた首が、途中で頷きに変わる。

　誰も、何も言わなかった。

　目だけが、否と言っていた。

「……そういうことなんです」

　壁際でテオが拳を握った。

「祝言の誓いで、クララは『はい』と言います。言えます。誓いの返事が『はい』なのは、分かってるんです。でも――」

　声が掠れる。

「呪いに言わされた『はい』で夫婦になるのだけは、嫌なんです」

　クララが顔を上げ、テオを見た。テオも、クララを見返す。

　……眩しいな、おい。俺には地雷だが。

　リゼットの筆が動く。カルテの隅に問診不能と書きつける音だけが、部屋に落ちた。

　　　　　　　　　　◇

「では、問いません。観ます」

　香が焚かれた。細い煙がクララの周りで一度曲がり、輪を描いて崩れる。

　リゼットは瞳を覗き、手首を取り、脈を数え、そのたびに筆を走らせた。昨夜の問診とは別人の速さだった。

「ミツルさんは離れてください。観察の邪魔です」

「邪魔！？」

　すれ違いざま、耳元で小さく。

「……加算因子です」

「聞こえてるからな」

　部屋の隅に追いやられ、膝を抱えて座る。13％。

「下がった！　邪魔者扱いで、下がった！」

「減るところがちゃんと減って偉いわね」

　小声の白猫が、容赦ない。

「……俺、邪魔らしいので」

　誰にともなく、自嘲が漏れる。

　顔を上げると、クララがこちらを見ていた。違う、というふうに慌てて口が開く。

「はい」

　天使みたいに優しい声で、俺の駄目さが肯定された。

　次の瞬間、クララの顔から血の気が引いた。両手で口を押さえる。

　この部屋の誰よりも先に、この子自身が青ざめている。

　――俺は身構えていた。優しい声には、俺のガバガバな判定器がよく反応する。はずだった。

　13％。

　1％も、動かない。

　呪具を取りに来た体で、リゼットが隅へ寄る。

「いま、動きませんでしたね」

「……なんで分かる」

「身構えて、拍子抜けした顔をしました」

　俺は声を落とした。

「この『はい』、中身が空だ」

「さっきは、袖で上がったのでしょう。いまは言葉で、動かない」

　リゼットの目に、光が差す。

「手は正直で、言葉は空。――呪いは、言葉だけを乗っ取っています」

「俺の主観、言葉の中身にだけ精密すぎないか」

「あんたのゲージ、頭で割り引けるほど賢くないわよ。想いにしか反応しないの」

　白猫が尻尾を一度打った。俺は膝を抱えたまま、少しだけ胸を張る。

「なあフェリ課長。俺の呪い、初めて人の役に立ったぞ」

「自爆はいつも役に立ってるじゃない」

「あれは俺の労働だ。呪い単体では初勝利なんだよ」

「良かったわねえ。査定には書けないけど」

　リゼットが立ち上がり、部屋の中央へ戻った。

「診断を申し上げます」

　テオが息を呑む。

「これは、『はい』しか言えない呪いではありません。――『いいえ』を、封じる呪いです」

　声も、筆も、首の動きも。否の形をとったものが、片端から肯定に変えられる。

　逃げ道は、最初から一つもない。

「術理は付与型。想いを器に結晶させて、相手の傍に置く呪いです。器が在る限り、呪いは続きます」

「じゃあ」

「器を見つけて解けば、落ちます。……おそらく、同じ屋根の下にあるはずです」

　テオがはじかれたように顔を上げた。

「解ける、んですか」

「これは、この土地の理で組まれた呪詛です」

　リゼットが、ちらりとこちらを見た。

「――私の術が、通る呪いです」

「……よかったな。俺のは通らないのに」

「僻まない僻まない」

　俺は白猫を小突いた。

「なあ課長。あんた一応、神様だろ。誰がやったか分かんないのか」

「現地の呪詛は現地の管轄。私が手を出すと監査が入るのよ」

「役所か」

　　　　　　　　　　◇

「では、器を探します」

　リゼットがテオに向き直った。

「発症は五日前。念のため、倍を見ます。――この十日で、クララさんの身の回りに増えた物は」

　テオが、答えに詰まった。

　隣室の戸が開く。

　籠。包み。細工物。腰の高さまで積み上がった祝いの品が、床を埋めていた。

　色紙の花。麦藁の輪。胡桃の殻を磨いた飾り。町中から届いたのだと、テオが掠れた声で言う。

　どれもこれも、幸福の形をしていた。

「候補、無数だな」

「一つずつ検分ね。……残業だわ」

　俺は山の半分を一抱えにして居間へ運んだ。籠が二十ばかり、腕の中で軋む。

　テオが口を開けたまま固まった。

「……護衛の方って、そんなに力が」

「護衛なので」

「祝言まで、あと三日――」

「二日と半日です」

　几帳面な訂正が、やけに重く落ちた。

　窓の外はもう夕暮れで、花綱の下を祝いの笑い声が行き交っている。

　リゼットは品の山に手を置き、静かに言った。

「この呪いは、事故でも祟りでもありません。人の手で、意図を持って、かけられたものです」

　遠くで、また誰かの笑い声が弾ける。

　その明るさと似ても似つかない冷たさが、背筋を撫でた。

「――この町の誰かが、花嫁の『いいえ』を、封じたがっています」