世界最強の自爆魔道士は、今日も報われない ―幸せになると爆発します―

ep048「行き先も決めずに歩きながら、追い越していった旅人に手を振った」

　行き先を、まだ誰も言っていない。

　それでも、足は動いている。

　かちり、と懐で鳴った。糸の切れたものが、歩くたびに鳴る。

　爪先に、乾いた土がついている。歩いても、落ちない。

　影は、前に長い。三人ぶんが、道の先へ細く伸びている。

　空気はまだ冷たくて、息を吸うと喉の奥が少しだけ痛い。光は横から来ている。道の面のでこぼこが、一つずつ影をつけて見えた。

　荷馬車には、誰も乗っていない。

　先を行くのはリゼだ。荷馬車は、そのあとをついてくる。俺はさらにその後ろにいて、白猫は肩に乗っていない。自分の足で、いちばん後ろから来ている。

　車輪は乾いた土をつぶしながら回る。ぎ、と一度きしんで、それきり黙る。しばらくしてまた、ぎ、と鳴った。

　俺とリゼのあいだが五歩ぶん。俺と猫のあいだが三歩ぶん。どちらもさっきから、伸びも縮みもしない。

　車輪は、俺が歩くのとほとんど同じ速さで回っていた。

「……荷、減ってませんので」

　前を向いたまま、それだけ言った。幌の下は、まだふくらんでいる。出たときの形のままだ。

　俺の上着も、その中にある。背中が焦げて、袖の片方が短くなっているやつだ。新しいのを買う話は、誰もしない。

　シャツ一枚で歩いていると、肩がやけに軽い。肩から先が、直に外へ出ている感じがする。

「……次に焦げたら、袖だけになります」

　これも、前を向いたままだった。

　……袖だけの上着って、それはもう上着じゃないだろ。

　道は、行っても行っても同じだった。両側が乾いていて、先のほうだけが白っぽい。

　リゼの背中は、荷馬車より半分ぶんだけ先にある。その半分は、さっきからずっと縮まらない。

　俺の一歩は、リゼの一歩より半端に遅れて出る。猫の足音にいたっては、そもそも数が合わない。

　三つの足音が、そろわないまま道に落ちていく。かちり、はそのどれとも合わない。

　後ろから、のんびりした声が来た。

「……ミツルくん、数字、動いてるわよぉ」

　充実度7％が、18％になっている。

　……歩数か？　歩数で上がるのか、これ。

　だとしたら、ずいぶん雑な呪いだ。

　三人ぶんの影が、少しずつ短くなっていった。

　影が足の下に来るころ、後ろから抗議が来た。

「ちょっとぉ。ミツルくん、私、脚が短いのよ。これ、労働条件の話していい？」

「……訴える先、あるのか」

「ないわねえ。強いて言うなら、私のところかしら」

「じゃあ自分で自分に出すのかよ」

「出したわよぉ。さっき。却下されたわ」

「……仕事が早いな」

　猫の脚は、たしかに短い。乾いた土に、小さい足跡が四つずつ並んでいく。

　半歩ぶん、歩幅を縮めた。

　踵を下ろす位置を、ほんの少し手前にする。

　それから、もう半歩。

　誰にも言わなかったし、誰も気づかなかった。

　そこからは、何でもない話が続いた。猫が言って、俺が返して、また猫が言う。前の背中が、ときどきほんの少しだけこっちへ傾く。

　何を喋ったかは、あとで思い出せない。

　覚えているのは、道の乾いた匂いと、自分の声が思ったより高かったことくらいだ。

　後ろから、足音が来た。

　足音は近づいて、俺の横に並んだ。

　旅の格好の誰かが、横に並んで、前へ出て、遠ざかっていく。道の幅はじゅうぶんにあって、よけるほどのことでもなかった。

　俺は、反射で手を振っていた。

　知り合いでもない。顔も見ていない。腕のほうが勝手だった。

　相手は何も返さなかった。

　振った手を、そのまま下ろす。下ろした手のひらが、少しのあいだ熱かった。

「……ふぅん。まだ上がるのねえ、それ」

　充実度29％。

　足の下にあった影が、いつのまにか後ろへ伸びはじめていた。

　影が、後ろに長い。

　景色は変わらない。歩いても歩いても、道の両側は同じ具合に乾いていて、先のほうだけが白っぽい。

　ふくらはぎが張ってきている。足の裏の同じところばかりが、さっきから鈍く痛む。

　懐の音には、もう慣れていた。歩けば鳴る。鳴っているあいだは、聞こえていない。

　追い越されること自体も、どうということはない。道というのはそういうもので、速い者から先へ行く。それだけだ。

　後ろから、足音が来た。

　――同じ足音だった。

　足を止めた。

　右足が下りきる前に、体のほうが先に止まっていた。

　懐が、鳴らない。

　ずっとそこにあった音が、ない。ないということだけが、耳の奥に残っている。

　自分の呼吸の音が、急に近い。シャツが一度ふくらんで、しぼんだ。

　車輪の音も、猫の足の音も、もう俺のところにはなかった。前へ行った者の音は、前にしかない。

　聞こえているのは、後ろから来る足音だけだった。

　足音は、止まっている俺の横まで来た。

　旅の格好の誰かが、また横に並んで、前へ出て、遠ざかっていく。

　肘が、さっきと同じ高さまで上がった。そこで止まった。手を上げかけて、上げそこねた。

　充実度29％。

　さっきから、動いていない。

　数字は、目の端でそのまま止まっている。

　……追い越した覚えが、ないんだが。

　道は広い。よそ見もした。そういうこともある。

　リゼは止まらない。荷馬車も止まらない。猫だけが俺の脇で一度足踏みをして、すぐ前へ行った。

　三人ぶんの背中が、そろって小さくなっていく。

　小走りで追いついた。歩き出すと、かちり、とまた鳴りはじめた。

　鳴りはじめてしまえば、もう何ということもない。

　リゼが、遠ざかっていく背中のほうを見ていた。足は止めていない。何も言わない。

　前のほうで、旅の格好はもう小さくなっている。

　俺が見ているのに気づくと、また前を向いた。

　口を開きかけて、やめた。

　猫は、まだ何も言わない。喋らない猫というのは、思っていたより重い。

　三人ぶんの足音と、車輪だけが鳴っていた。

　しばらく行ってから、猫が言った。

「……方角の判断って、たしか私の業務じゃないのよねえ」

「……その間はなんだったんだよ」

　猫は答えない。四つ足で、律儀についてくる。舌を少し出していた。

　尻尾だけが、やたらとまっすぐ上を向いている。

　充実度40％。

　リゼの一歩と、俺の一歩が、同じところで地面を離れていた。気づいたが、それだけだ。

　いつからかは、わからない。

　道の先が、二つに分かれているのが見えた。

　影が伸びきって、道の先へ届いている。俺のも、リゼのも、猫のも、全部そっちを向いていた。

　道が二つになった。

　どちらも同じ幅で、同じ乾き方をしている。目印になるものは何もない。どちらが正しいと言う者も、ここにはいない。

　足の裏が、じんわり熱い。踏んだぶんだけ、そのぶん。

　懐は、まだ鳴っている。かちり、かちり、と、歩幅と同じところで。

　猫は、とっくに喋らなくなっていた。それでもついてくる。

　行き先は、まだ誰も言っていない。俺も決めていない。決めた覚えもないまま、足だけがここまで動いてきた。

　どっちへ、と言いかけた。

　言い終わらなかった。

　息を吸う。喉が乾いていて、声になる前に引っかかった。

　口の中が、土の味がした。

　前の背中は、もう分かれ目のところまで行っている。速さは変わらない。歩幅も変わらない。

　片方の道にだけ、轍が一本、深く残っていた。リゼは、何も言わずにそっちへ入っていく。

　充実度51％。歩いた。それだけの一日で、これだ。

「――おい。リゼ」