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ep042「偽者に『本物だ』と紹介された俺、町の真ん中で幸せになって、そいつごと消し飛ばした」

「なんでもいい。俺を、褒めてくれ」

　朝いちばんの掛茶屋の前で、俺は見も知らぬ相手に頭を下げていた。

　……昨日、頼み事を断られたばかりの男が、翌朝これである。

　相手は水桶を提げた男だった。少し困った顔で「はあ」と言って、桶を持ち直し、掛茶屋の裏へ回っていく。

　頭を下げすぎたと思って、中途半端に戻す。

　次の男には、荷を持ってやった。

「助かります」

　井戸では、汲んだ桶を運んでやった。

「ありがとうございます」

　道の反対側では、縁台の脚の高さを揃えている二人がいた。端を持ち上げてやると、片方が顔を上げた。

「おお、すいません」

　この町の人は、本当に親切である。

　礼は言われる。名前は、訊かれない。

　充実度11％。

　動かない。

「あら。今日は上げに行ってるのに、動かないのねえ」

　足もとで白い猫が言った。

「……うるさい」

　下げる方法なら二十通り知ってる。

　上げる方法を、俺は一つも知らない。

　縁台は、ゆうべのうちに並べ終わっていた。道の端から木戸のほうへ、砂がずっと続いている。

　踏んでも音がしない。まだ湿っているのだ。

　リゼが、その上を靴の先でなぞった。

「……朝は、鳴りませんね」

　木戸のほうで、声が上がった。

「あの方が、いらっしゃいました」

　木戸を入ってすぐの、並木の下だった。

　人はまだこっちまで来ていない。集まりはじめているのは、もっと奥の、いちばん広いところだ。

　並木のこっち側は静かだった。奥のざわめきが、水の音みたいに遠い。

　少し離れたところで、砂が撒き足されている。さら、と乾いた音がした。

　白い外套が、木漏れ日の下で立ち止まる。

「自爆魔道士様」

　俺を見て、嬉しそうに笑った。

「またお目にかかれました」

　隠しもしない。訂正もしない。声の高さまで、あの日のままだった。

　……この男は、俺がどんな顔でここに立ってるか、たぶん考えたこともない。

「今日は、みなさんの前でお見せしますので」

　言い方は、これから土産でも配る人のそれだった。

　俺は拳を握った。

　握って、開いた。

　……あの子の顔が浮かんだ。それだけだ。

　充実度4％。

「あら。朝からあんなに頭を下げて回ったのに、逆戻りねえ」

　足もとの白いのが、尻尾を立てた。

「……黙ってろ」

　リゼが、外套の裾のあたりを一度だけ見た。

「……よく仕立ててあります」

「ありがとうございます」

　白い外套の男は、褒められた子どもみたいに裾を軽く持ち上げてみせた。それから、リゼにも丁寧に頭を下げて、俺のほうへ向き直る。

「よろしければ、ご一緒に」

　……並ぶ？

　この男は、俺を騙してるんじゃない。

　本気で、俺と並べると思っている。

　断る言葉を、探していた。

　言い返す前に一拍黙るのは、俺の癖だ。

　……その一拍が、夕方まで続いた。

　木戸の内側は、人で埋まっていた。

　砂は、いちばん広いところまで撒いてある。縁台の上にまで人が乗って、砂の内側だけが、ぽっかり空いていた。

　その内側に、俺は白い外套と並んで立たされている。

　……俺のほうを見ている奴は、一人もいない。

　肩車された子どもが、指をさす。指の先は、俺の隣だ。

　ヤンが袖から包みを出した。指が、慣れた形に動く。

　迷いがない。何度もやってきた手つきだ。

　そのとき、人垣が割れた。

　あの子が、布に包んだものを抱えたまま、一歩出てきた。

「――その方に、助けていただきました。昨日、この町で」

　声は震えていなかった。

　指だけが、包みの結び目を握りつぶしていた。

　充実度51％。

　町がざわついた。隣の者と顔を見合わせる者、俺のほうへ首を伸ばす者。前のほうにいた男が言った。

「……あの、どちらさんで」

　……訊く相手が、逆だ。

　この町の誰も、隣の男には訊かなかった。

　一度も。

　ヤンが、にこにこしたまま答えた。

「自爆魔道士様です」

　町が、また黙った。

　息を吸う音が、あちこちで揃って聞こえた。

「――本物の、自爆魔道士様です」

　充実度98％。

　……いま、俺を褒めたの、こいつか。

　町じゅうの顔が、いっせいにこっちを向いた。

　ざり、と砂が鳴った。

　肩の上の子どもが、身を乗り出す。

　……朝からずっと、誰にも訊かれなかった。

　その呼び名を、この男が町に配っている。

　人垣のどこかで、誰かが言った。

「……《終末の爆炎（カタストロフ）》様だ」

　充実度100％。

　……その呼び方、まだ生きてたのか。

　訊いたのは、一つだけだ。

「魔物を倒したあと、もう一度撃つのは、なんでだ」

　笑顔のまま、答えが返ってきた。

「一度で終わってしまうと、みなさん、あっけないお顔をなさるので」

　誰も、何も言わなかった。

　笑う者も、うなずく者もいない。さっきまで前へ出ていた体が、少しずつ後ろへ引いていく。

　縁台の上で、誰かが座り直した。板が、一度だけ鳴った。

　ヤンが、包みに火を移そうとした。

　その腕を掴んだ。

　掴んだまま、歩き出す。町に背を向けて、砂の上を、人からいちばん遠い端まで。

　抵抗はなかった。引きずられながら、この男はまだ笑っている。俺の足が砂を擦る音だけが、後ろまで届いていた。

　途中で足を止めかけて、やめた。

　縁台の影が、まだ届いている。

　もう十歩。

　影の外へ出て、そこからさらに、砂の切れるところまで。

　端まで来て、手を離した。

「――その火は、要らない」

「……はい？」

「終わりは、俺が告げる」

　息を吸った。

「――爆ぜろ、俺」

　閃光。土煙。

　砂が全部飛んで、空の縁台が二つ倒れた。

　それだけだった。

　充実度0％。

　歓声は、上がらなかった。

　拍手も、悲鳴もない。落ちてきた砂が屋根を叩く音だけが、長く続いた。

　耳の奥で細い音が鳴っている。膝に手をついて、立った。

　土煙が薄くなると、砂の上に、焦げた白い外套が落ちていた。

　俺の外套は、焦げていない。

　その隣で、白いのが起き上がった。顔が真っ黒で、目だけが白い。

「……やはり、本物の方は違いますね」

「真似すんな」

　人垣が割れて、そのまま見えなくなった。

　誰も追わなかった。誰も引き止めなかった。

　町の者が、倒れた縁台を起こしはじめた。木の脚が、砂を擦る。

　掛茶屋のほうを見た。

　あの子が、布に包んだものを抱えたまま、立っていた。

　日暮れ。

　砂を掃き集める音がしていた。

　竹箒が重い。穂先が地面に食い込んで、一掃きごとに手首へ来る。

　木戸の札の前に、布に包んだものを抱えた人が、何人か立っていた。

　しばらくして、誰も何も言わないまま、それぞれ抱えたまま帰っていった。

　掛茶屋の屋根には、町の者が二人登っていた。半分だけ残っていた葦簀を、端から張っている。

「そっち、押さえててもらえますか」

　屋根の上から、俺に言った。

　……この町で、初めて用を頼まれた。

　押さえた。それだけの話だ。

　二人が降りてくるのを待っているあいだに、あの子が縁台に布包みを置いた。

「……これは、お納めください」

「いや、俺は」

「壊したものは、ご自分で直すお人なんでしょう」

「……俺は、何も壊してない」

「はい。だから、直していただいた分です」

「……ミツルくん、それ、受け取りなさい」

「うるさい」

　受け取った。結び目が、丁寧すぎるほど丁寧だった。

「……間宮、充さん」

　あの子が、深く頭を下げた。ゆうべと、同じ深さだった。

　充実度21％。

「あの方は、どちらへ行かれるんでしょう」

　俺は答えなかった。

　分かれ道の前で、リゼが片方を長く見ていた。

「……こちらで」

　理由は言わなかった。俺も訊かなかった。

　木戸の掲示板を通ると、人相書きが剥がされていた。四隅に、紙の切れ端だけが残っている。

「あんた、名前は」

　木戸のところで、呼び止められた。

　この人に呼び止められるのは、二度目だ。

　充実度23％。

　……訊かれただけで、もう上がってる。

　一拍、黙った。

　それから、この世界で初めて、自分から名乗った。

「――自爆魔道士だ」