世界最強の自爆魔道士は、今日も報われない ―幸せになると爆発します―

ep041「魔物を音もなく倒したら、名前を訊かれて爆ぜた」

　今朝は、屋根に登らないと決めた。

　半分だけ張り替えた葦簀が、風で鳴っている。焼けたほうと、新しいほうで、音が違う。

　……人助けを我慢するのが、こんなに難しいとは思わなかった。

　掛茶屋の軒下から、俺はその屋根を見上げていた。焦げの残った側は硬く乾いた音を立てる。張り替えた側は、もっと低くて柔らかい。同じ一枚の上で、音が二種類ある。

　手の行き場がなかった。外套の袖口を意味もなく直して、直し終わってしまって、結局、腕を組む。

「今日は登らないのねえ」

　足もとで白い猫が言った。

「…………」

「止められたものねえ」

「……猫のくせに、よく覚えてるな」

　充実度12％。

　腕を組んだだけで七つも減った。

　町のほうで、木の擦れる音がしていた。男が二人がかりで縁台を運び出している。別の一人が、道の端に砂を撒いていた。

　縁台を担いだ男が額の汗を手の甲で拭って、また同じ道を戻っていく。荷車の轍が、いつもより幾筋も増えていた。

　道の反対側では、手ぬぐいを姉さんかぶりにした女たちが地面を掃いている。竹箒の音が、葦簀の音の合間を縫うように鳴った。

　板を地面に下ろす音。砂を均す音。どれも、慣れた手の音だった。

　木戸の札の前で足を止める者が、朝から何度も入れ替わる。読んでいる時間より、隣の者と顔を見合わせている時間のほうが長い。

　誰も急いでいない。急いでいないのに、みんな楽しそうだった。

　リゼが、撒かれたばかりの砂を靴の先でなぞる。

「……道より、広いです」

　縁台を運んできた男が、軒下の日陰でひと息ついた。俺は訊いてみた。

「何かあるのか」

「明日ですよ。明日は、木戸の内側で、みなさんの前でお見せくださるそうです」

　男は手ぬぐいで顔を拭いて、また縁台のほうへ戻っていった。

　……町の中で？

　昼になっても、縁台は増え続けた。

　道の端の砂は、木戸の内側のいちばん広いところまで伸びている。人がどこに集まる予定なのかは、物のほうが先に教えてくれた。

　子どもが砂の上を走って、大人に笑って怒られていた。

　掛茶屋の裏へ回ると、あの子が地面に布を広げていた。

　いったん包んで、結び目をほどいて、また包み直している。布の四隅を合わせる指は、丁寧すぎるほど丁寧だった。

　俺と目が合うと、一度だけ頭を下げて、それから手を動かした。

　リゼが隣に来て、道の端を見ている。

「わたしが見た火は、人が集まってから上がりました」

　それから、少し間があった。

「明日は、いちばん人が集まる場所です」

　明日、ここで撃つ気だ。

　町ぜんぶが、それを楽しみにしている。

　リゼは受け取りの書き付けを一度だけ折って、外套の内側へしまった。中身が何かは、二人とも言わなかった。

「これだけ人が出るなら、落ちるものも増えるわねえ」

「拾うなよ」

　充実度12％のまま、昼が過ぎた。

　夕方、街道のほうが騒がしくなった。

　町じゅうの顔が、いっせいにそっちを向く。縁台に腰かけていた者まで立ち上がって、木戸の向こうへ首を伸ばしていた。

「あの方は、今日は街道のほうだそうです」

　誰かが、そう言った。

　そのあいだに、掛茶屋の裏の、草のほうから一匹入ってきていた。街道に接した町の縁だ。木戸は通っていない。

　俺は走った。

　考えてはいない。走って、殴った。それで終わりだった。

　拳に残った衝撃が、遅れて肩まで上がってきた。手の甲の皮が一枚、ずれたように熱い。息だけが、まだ走っていたときの速さのままだった。

　鈍い音が一つ。

　そのあとが、静かすぎた。

　悲鳴も、駆けてくる足音もない。風の音まで、やけにはっきり聞こえた。

　葦簀が風で鳴った。焼けたほうの、乾いた音だ。

　遠くで、縁台を動かす音がしている。こっちを見ている顔は、一つもない。

　倒れた一匹の脇で、俺は拳を開いたり閉じたりしていた。開いても閉じても、行き場がない。

　掛茶屋の前に、あの子が立っていた。

　あの子の目は、まず俺の手のあたりで止まっていた。それから、ゆっくりと顔のほうへ上がってくる。草のほうに伸びているものと、俺と。何度か行き来した。

「……終わったん、ですか」

「終わった」

「……音が、しませんでした」

　それきり、あの子は何も言わなかった。

　瞬きが、いつもより多かった。唇が薄く開いて、何も出さないまま閉じる。視線が一度だけ草のほうへ戻って、また俺の手に返ってきた。

　それから、顔だけが変わっていった。

　俺も、何も言わなかった。

　言わなくても、済んでしまった。

「……あなたが、本物なんですね」

　充実度44％。

　あの子の指が、俺の袖に引っかかった。強くはない。掴むというより、手のほうが先に動いてしまった触れ方だった。

「――お名前を、教えてください」

　充実度98％。

　走った。ひさしぶりの全力疾走だ。……体が、忘れかけてた。

　木戸を抜け、街道を横切って、並木の裏の草地の縁まで。

　背中で、足音がした。

「待ってください――」

　充実度100％。

　決め台詞を言う暇は、なかった。

　閃光。土煙。足もとの草が、輪になって黒くなる。

　遠くで、縁台を動かす音が一度止まって、また続いた。

　耳の奥で細い音が鳴り続けている。膝が笑っていた。焦げた草の匂いが、下のほうから上がってくる。

　地面に手をついて、立った。手のひらについた灰を握って落とす。それだけで息が上がった。

　土煙が晴れると、木戸の内側で、あの子が息を切らして立っていた。

「――本当に、爆発なさるんですね」

　充実度0％。

「……ひさしぶりに見ました」

　いつのまにかリゼが横に来ていた。俺の上着は、袖のあたりが黒く焦げている。

「葦簀のぶん、上着で払ったわねえ」

「言うな」

　町の者が二人がかりで、倒れた一匹に縄をかけていた。誰が倒したのかは、誰も言わなかった。

　日暮れ。半分だけ張り替えた葦簀が、また鳴っていた。今度は、新しいほうの柔らかい音だ。

　その下で、あの子が待っていた。

「行ってらっしゃいな」

　猫は縁台の下から出てこなかった。

　俺は袖口を直しかけて、やめた。

「間宮充。……ミツルでいい」

　あの子は、唇だけを動かした。声にはならなかった。

　もう一度、動いた。今度も、音は出なかった。

　それから、深く頭を下げた。頭巾の男に下げたのと、同じ深さだった。

　下げたまま、しばらく上げなかった。

　充実度11％。

　俺の足は、また動かなくなった。

「……わたし、明日も、納めます」

「なんでだよ」

　あの子は、すぐには答えなかった。並べたばかりの縁台のほうを、一度だけ見た。

「あの方に助けていただいたことまで、嘘になってしまいますから」

　しばらく、俯いたままだった。

　それから、顔を上げた。目は、乾いていた。泣いたあとの目ではない。

「町の皆さんが、あの日、本気で嬉しかったこと。それだけは、本物だったんです」

　リゼは、少し離れたところで口を挟まずにいた。

　風が一度やんで、葦簀の音が途切れた。

　俺が口を開くより先だった。

　両手を前で合わせて、一度だけ頭を下げる。同じ形だった。

「――それは、できません」

　喉の奥で、言葉がひとつつっかえた。

　飲み込むのに、少しかかった。

「……頼む」