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ep039「魔物を殴り倒した手柄を偽者に持っていかれた俺、そいつにだけ本物だと信じてもらえた」

　朝いちばんに、俺は自分の名前の前に並んだ。

　木戸の脇の札の下に木箱が据えてあって、町の人が順に紙を入れていく。『自爆魔道士様　御用向き承り所』。列の最後尾が俺だ。

　……幸せになる第一歩が行列って、どうなんだ。

　充実度12％。昨日から一つも動いていない。

　……幸せになると宣言した男の、翌朝の数字がこれだ。

　掲示板の紙が夜露で波打っていた。足元に落葉が吹き溜まり、轍に薄く霜が残っている。

　隣でリゼが、列と俺を順に見た。

「並ぶ必要、ありますか」

「……ある。順番は大事だ」

　肩から降りた白猫が、木箱の縁に前脚をかけて中を覗く。

「なによ。紙ばっかりじゃない。お金は？」

　前に並んでいた町の男が、事もなげに答えた。

「見舞金は、名代様が直に」

「……その名代、誰か見たことあるのか」

　男が、後ろの女と顔を見合わせる。

「……そういえば」

　それきりだった。誰も答えられないのに、誰も困っていない。

　順番が来た。木箱の係が、俺のほうへ紙と筆を差し出す。

「御用向きは」

　……ない。

　自分の名前の窓口に、自分の用事がひとつもない。

　列を抜けて、街道沿いを歩いた。

　木戸の内側に掛茶屋がある。葦簀の端が黒く焦げて、屋根の縁も舐められていた。奥で母親が湯を沸かし、その足元を小さいのが二人、走り回っている。

　湯の匂いに、焦げた葦簀の匂いが混じっていた。

　マレンは縁台を拭いていた。焦げたところを、何度も、力を入れて。

「手伝おうか」

　布を持つ手が止まる。それから、済まなそうに、一度だけ頭を下げられた。

「自爆魔道士様のお名前を騙る方に、お手伝いいただくわけには」

　昨日は助けても上がらなかった。今日は助けさせてもらえない。

　前に進んでるのか、これは。

　木戸のほうが騒がしくなった。街道に魔物が出た、という触れが回っている。

　木戸へ向かう俺の脇を、町の男が走り抜けていった。

「街道の見回りは、あの方がなさっていますから。じきに駆けつけてくださいますよ」

　……俺はここにいるんだが。

　走った。

　木戸を出ると、並木の続く街道だ。

　途中の荷寄せ場に荷車が数台、路肩へ寄せて止めてあった。荷方たちは車の陰に固まって、そこから先へ出てこない。

　その先に、一頭。

　毛を逆立てた獣が、荷の匂いを嗅ぎ回っていた。

　足の位置を一度だけ決めて、殴る。

　飛んだ。轍を二つ跨いだ先に落ちて、それきり動かなくなった。

　誰も、声を出さなかった。

　陰から誰も出てこない。近づいてもこない。遠巻きに、力のある兄ちゃんだ、という顔が並んでいるだけだ。

　……この顔は昨日も見た。

　魔物は転がったままだ。それでも、終わったことにはならないらしい。

　そのとき、後ろから明るい音がした。

　軽くて、乾いている。俺のとは似ていない音だ。

　倒れているそいつの向こう側で、火が大きく開いた。開いた火は、そのまま街道のほうへ流れていく。

　それで、ようやく終わりが宣言された。

　歓声は、そのあとで起きた。

　俺の背中側で、半拍遅れて。

　手を叩く音が混じって、後ろから前へ抜けていく。

　流れた火が、路肩の荷を舐めた。麻布が焦げ、細い煙が上がる。焼けた匂いが並木の下に残った。

　荷方が駆け出して、荷を叩いて火を落とす。それから煤のついた手を払って、頭を下げた。

　焼いた相手にだ。

　誰も怒っていない。

　リゼが荷方の輪に混じって、話を聞いている。値はつけない。ただ、聞いている。

　肩の白猫も、めずらしく黙ったままだ。

　上がる、と思った。

　上がらなかった。

「――あの」

　振り向いた先に、男が立っていた。

　白い外套。新しい。折り目がまだ生きている。

　若い。それ以外に、目につくところがない。

　男は俺の外套に目を止めて、深く頭を下げた。荷方にも町の者にも、一度として下げていない頭だ。

「その外套。渡り人のものですね」

「……焦げないんでしょう」

　答えなかった。

　一拍おいて、男の目が俺の拳へ落ちる。

「――ああ。やっぱり。本物の方だ」

　町の誰にも通らなかった一点が、こいつにだけ通った。

「ヤンと申します」

　あっさり名乗る。隠す気がまるでない。

「お目にかかれて光栄です、自爆魔道士様」

「お前が名乗ってんだろそれ！」

「いえ。わたしは、あなたの真似をしているだけです」

　笑顔が崩れない。悪びれもしない。

「人相書きは、わたしが描かせました。……お顔を存じませんでしたので」

　それから、俺の顔をあらためて眺めた。

「……似ておりませんでしたね」

　返す言葉が浮かばなかった。

「町に本当のこと言えよ」

「言ったことがあります」

「え」

「わたしは自爆魔道士ではありません、と。……ご謙遜だと思われました。ですから、やめました」

　……俺と、同じ理由だ。

「じゃあ、なんで二度目を撃つ」

　ヤンは、心底ふしぎそうに首をかしげた。

「一度で終わってしまうと、みなさん、あっけないお顔をなさるので」

　頭の隅に、縁台を拭いていた手が浮かんだ。

「焼けた家の飯はどうなる」

「……はい？」

　考えたことがない顔だった。

　怒りもしない。言い訳もしない。問いの意味そのものが分からないという顔で、こちらを見ている。

「後始末の費えは、みなさんが納得して納めてくださっているものです」

　殴っていい。殴れば、英雄様に因縁をつけた乱暴者ができあがるだけだ。

　握った拳を、開いた。

　そこで、数字が目に入った。

　充実度38％。

「あら」

　肩の上で、猫が短く言う。

　上がっている。

　この町で俺を俺だと認めた、たった一人。そいつに褒められて、俺の数字が上がってる。

　ヤンが、もう一度、深く頭を下げた。

「三日後、またこの町へ参ります」

　顔を上げて、笑う。

「どうか、見ていてください」

　背を向けて、行く。

　呼び止めようと、一歩出た。

　その前を荷方たちが割って入った。ヤンを囲んで、口々に礼を言いはじめる。

　足が止まった。

　町へ戻る道に、焼けた荷の匂いが残っていた。

　日が傾いて、並木の影が街道を横切っている。

　リゼが、前を向いたまま口を開いた。

「あの火は、魔物ではなく、道のほうを向いていました」

　少し、間があった。

「町から、見える向きです」

　それだけ言って、あとは黙る。

　三日後まで、こいつを抱えていたくない。

　木戸をくぐって、人通りのない路地に入った。壁に背を預けて、袋から木の実を出す。

　ひとりで齧る。誰にも見られない場所で、味もしないものを、黙って。いつもの手だ。

　乾いた皮が、噛むたびに口の中で鳴る。それだけだ。

　充実度31％。

　……七つ。

　七つしか落ちない。

「下げる気、ないでしょ」

「うるさい」

　返品ができれば、いちばん早いんだが。

「なあ。その数字、そもそも誰が付けたんだよ」

　猫が、一拍、黙った。

「……なんでもないわ。お腹すいた」

　答えを待たずに、俺は歩き出した。

「――あいつにもらった数字で爆発するのだけは、嫌だ」

「贅沢になったわねえ。昨日は爆ぜたくて泣いてたくせに」

「泣いてない」

　充実度31％。日が落ちても、一つも落ちなかった。