世界最強の自爆魔道士は、今日も報われない ―幸せになると爆発します―

ep003「頼むから、礼を言わないでくれ。俺が爆ぜる」

「多分、てなんだ！？」

　夜の軒先に俺の魂のツッコミが響いたが、膝の上の白猫は毛づくろいをやめなかった。

「多分は多分よ。あなたの呪い、この世界の解呪術じゃ解けないの。――持ち込み品だから」

「持ち込み品」

「この世界の解呪は、この世界の呪詛のためにあるの。魂の循環の外から来たものは、様式がまるで違う。呪符も聖水も、たぶん全部すべるわ」

　神殿を片っ端から回る計画が、口に出す前に消えた。

「じゃあ、何なら効くんだ」

「手がかりはふたつ。ひとつは、あなたより前に渡ってきた人たちの遺物と記録。古いのが大陸のあちこちに転がってるわ」

「もうひとつは」

「うちの資料庫」

「神界に資料あるなら最初から見せろ！？」

「業務外なのよねえ、それ」

　こともなげに言って、白猫は前足を舐めた。

「まあ、業務外でちょっと見てきてあげる。期待はしないでね」

　どちらにせよ、石段に座っていて向こうから来る話ではない。

「……この町に居ても解けない。なら、行くしかないだろ」

　言ってしまうと、思ったより肚が据わった。

　金はない。装備もない。服はもう服の形をしていない。それでも、行き先のある無一文は、ただの無一文よりましだ。

「ただし発つ前に、露店の弁償と詫びだ」

「無一文でどうやって弁償するの」

「……頭を下げる。全力で」

　翌朝の市場は、昨日の騒ぎなど忘れた顔で賑わっていた。

　果物の甘い匂い、呼び込みの声、日よけ布のはためく音。石畳の隅にだけ、丸く黒い焦げ跡が残っている。俺の初日の落とし前だ。

　露店はすぐに見つかった。折れた台を継ぎ木で直した店先で、あの少女が籠を並べ直している。

「あっ、ミツルさん！」

「昨日は台を壊して悪かった。弁償する。……と言いたいが、持ち合わせがない。働いて返す。何日でもいい」

「そんな、逆です！　助けてもらったのは私のほうで」

　両手をぶんぶんと振る。潤んだ目を見た瞬間、視界の端の数字が一段上がった。慌てて話を変える。

「じゃあ、名前を教えてくれ。二回も聞きそびれてる」

「はい。私、ティ……」

　市場の喧噪が、すっと引いた。

　紙の束で掌を打つ、乾いた音がしたからだ。

　人垣が割れて、恰幅のいい男が歩いてくる。仕立てのいい上着に、脂の浮いた笑み。小脇に証文の束、後ろに用心棒が三人。

「期日は今日だよ、お嬢さん」

　少女の顔から色が引いた。

「ガルドーさん、あと十日……薬を買ったら、どうしても足りなくて」

「お父上の薬代を都合してやったのは私だ。利子も判子も、帳面の上ではぜんぶ正しい」

　証文を一枚めくり、男はうたうように読み上げた。店を畳んで台と品を引き渡すこと。足りぬぶんは、娘が住み込みで働いて返すこと。

　誰も動かない。正しいから、止められない。

　店の奥に、畳んだ毛布と薬包の紙が見えた。父親は臥せっていて、ここにはいない。

「そういえば昨日、うちの若いのが二人ばかり空を飛んだそうだね」

　なるほど。露店に絡んでいたならず者は、この男の取り立て屋か。

　ガルドーは俺を一瞥し、鼻で笑った。噂の『自爆魔道士』とやらを与太話だと決めている顔だ。

「おい、片づけろ」

　用心棒が露店の台を蹴った。籠が跳ね、果物が石畳に散らばる。赤いのがひとつ、ぐしゃりと潰れた。

　前世なら俯いて通り過ぎた場面だ。俯いて、家に帰ってから壁を殴った。

　今度も、体のほうが先に動いた。

　掌を、下から一発。

　用心棒は屋根の高さまで浮き上がり、日よけ布を巻き込みながら向こうの通りへ落ちていった。白目である。

　市場が、割れた。

「うおおおおっ！」

「英雄だ！　昨日の英雄が来てるぞ！」

　やめろ。やめてくれ。

　視界の右上で、数字が階段を上がりはじめる。

　充実度53％。

　散らばった果物の真ん中で、少女が大きく息を吸った。

「ティナです！　私の名前、ティナっていうんです！」

　三度目の正直は、怒鳴り声だった。

　76％。

　涙でぐしゃぐしゃの顔で、それでもまっすぐ俺を見て、ティナは続けた。

「私、ミツルさんのことが――」

　甲高い指笛が、その続きを吹き飛ばした。

　98％。

　指を口から抜いたガルドーの顔から、色が失せている。

　屋根まで飛んだ用心棒と、与太話だと切り捨てた噂が、頭の中でようやく一本に繋がったらしい。

　それでも逃げない。ここで退けば、この町での面子も商売も終わる。

　門の方角で、地鳴りが起きた。

　武装した一団は門で衛兵に止められる。だから外に待たせていたわけだ――十数人の傭兵が門を蹴破り、市場へ雪崩れ込んでくる。

　人生で初めて、借金取りの増援に感謝した。

　98％を抱えて逃げ回れば、いずれどこかで勝手に爆ぜる。だが的が向こうから群れて来るなら、話は別だ。

　俺はガルドーの襟首を掴んで、荷物みたいに小脇へ抱えた。

「なっ、何をする！　放せ！」

「お前は主賓だ」

　群衆と反対の方へ、門の外へ、全力で駆けた。

　背後から傭兵が食いついてくる。雇い主を担がれて黙っている雇われはいない。

　街道に出て、振り返る。土煙の中、十数人がひと塊で突っ込んできた。密集。上等だ。

　市場のほうから、遠く声が追いかけてくる。

「自爆魔道士だ！」

「やっちまえー！」

　人類最強の耳が、また余計な仕事をする。

　100％。

　体の芯が、根こそぎ熱に変わる。

　俺は主賓を足元へ転がし、迫る一団のど真ん中で仁王立ちになった。

「――爆ぜろ、俺」

　閃光。轟音。

　街道の土が高く舞い上がり、世界が白く弾けた。

　煙が薄れる。焦げているのは、やっぱり服だけだ。

　灰が雪みたいに舞っていた。その中に、黒く縮れた紙の切れ端が混じって落ちてくる。

　証文だ。利子も判子も、帳面ごと灰になった。

　白目の傭兵と、その真ん中で伸びているガルドーを、駆けつけた衛兵が手際よく縄で括っていく。門を蹴破られた時点で、詰所はもう動いていたらしい。

「余罪は山盛りですよ、この男は」

　衛兵の一人は燃えかすを一枚つまみ上げ、肩をすくめた。

　事件終了。ゲージは0％。ここまでは完璧だった。

「ミツルさーん！」

　街道を、市場の連中が土煙を上げて走ってくる。先頭はティナだ。

「ありがとうございます！　本当に、本当にありがとうございます！」

「助かったよ、あんたのおかげだ！」

「うちの果物、持ってってくれ！」

　0％だった数字が、目の前でぐんぐん上がっていく。19％。34％。47％。

「頼むから、それ以上礼を言わないでくれ！　俺が爆ぜる！」

　群衆がどっと笑った。またしても、褒められたと解釈されたらしい。

「見たか、《終末の爆炎（カタストロフ）》だ！」

「カタストロフ……」

　誰かが叫び、誰かが復唱する。技の名前まで勝手に決まった。訂正はもう諦めている。

　夕方の街道。西日が長く伸びて、ハゼルの門が赤く染まっていた。

　ティナが小さな革袋を差し出してくる。

「これ、少しだけですけど……お礼です」

「いらない。台の弁償と相殺だ」

　差し引きゼロ。どころか、焦げた服代がまだ赤字だ。

「あの、ミツルさん。私……」

　言いかけた声の温度で、続きの見当がついた。視界の右上の数字も、同意見らしい。

「その先は言うな。物理的に危ない」

　ティナは目を丸くして、それから笑った。涙の跡の残る顔で、きれいに笑った。

「じゃあ、このお礼は貸しにしておきます。いつか爆発しなくなった日に、まとめて返しに来てください」

　……敵わない。借金取りを吹き飛ばした翌日に、貸しを作られた。

　歩き出した背中に、市場の連中の声が飛んでくる。達者でな、また来いよ、英雄。

　61％。

「見送りで上がるのやめてくれ」

　足元の白猫が、尻尾で俺の脛を叩いた。

「見てきたわよ、業務外で」

「早いな。査定のほうは」

「知らないわ。……呪いに詳しい行商が、ちょうど次の町へ向かってるらしいわよ。大陸中の呪具を扱ってる変わり者――」

　白猫は尻尾で街道の先を指した。

「屋号は確か、グリモア呪具店」

　呪いを売る店で、呪いを解いてもらう。

　ろくな話じゃない。……だから、当たりの気がした。