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ep002「充実度98％。おい、いま誰だ、俺に優しくした奴」

　煙の晴れた門前の広場で、俺は無傷で立っていた。

　消し飛んだのは、俺を取り囲んでいた十数人のならず者だけ。

　――待て。さっき爆ぜたのは、確かに俺のはずだ。

　両手を開いて、閉じる。指の一本も欠けていない。耳の奥で細い音が鳴っているだけだ。

　焦げているのは服だけ。袖は肘から先が煤の房で、裾はどこへ行ったのかわからない。替えは一着もなく、財布の中身は、そもそも存在しない。

「……フェリ課長。俺、なんで生きてるんだ」

　足元の白猫は答えず、髭を揺らしている。

　広場の入口から、足音がぞろぞろと増えていく。市場にいた連中だ。

「見たか、今の」

「無詠唱だぞ。あんな魔法、聞いたことがない」

「化け物……」

　いいぞ、化け物で構わない。そのまま怖がって散ってくれ。

　と思ったのが早かった。人垣の後ろで、誰かが叫んだ。

「あの人だ！　さっき露店を助けてくれた人だ！」

「英雄じゃないか」

　やめろ。

　体の芯が、じわりと熱を持つ。

　視界の端に、見覚えのある光が点った。さっき俺を吹き飛ばしたやつと、同じ色だ。

　俺は白猫を引っ掴んで脇に抱え、群衆の隙間を縫って走り出した。

　英雄が全力で現場から逃げていく。格好はつかないが、爆ぜるより百倍いい。

　三本目の路地に飛び込んで、ようやく足を止めた。日の差さない石畳が、ひやりと足裏を冷やす。

　息はまったく切れていない。人類最強の肺は便利だが、今は先に聞くことがある。

「光が見えるんだよ。視界の端に、赤いのが」

「あー、それね。見えづらいでしょう。社用の閲覧権限、共有してあげる」

　白猫が尻尾を一振りした。

　視界の右上に、細長い枠がふわりと浮かぶ。読んだこともない文字なのに、意味だけがすんなり入ってくる。

　充実度34％

「なんだこれ」

「あなたの呪いのメーター。100％になると爆ぜるの」

「なると、って。俺の意思は」

「関係ないわ」

　あっさり言うな。

「上がる条件は四つ。まず、恋愛」

「縁がない」

「一番大きく上がるわよ。次に、人望と友情」

「それも縁がない」

「賞賛と名声は小さく」

「……さっき浴びた」

　枠の中の数字が、ぴくりと上を向いた気がした。慌てて息を吐く。

「あとは、誰かと二人きりで過ごした時間。これはじわじわ積むの」

「じわじわ積むな。……待て。今ここ、二人きりじゃないか」

「私は猫よ」

「その理屈なら猫でも数えるだろ」

「それと、恋人になったり口づけしたら、数値は無視して即100％。決まりだから諦めて」

「決まりで人が爆ぜさすな……ちなみにだが、下がることもあるのか？」

「あるわよ。孤独、惨め、屈辱……ちょうどいいわ、実演しましょう」

　白猫がどこからともなく、石みたいなパンを一個くわえて放ってきた。

「支給品よ。優しさは含まれてないから安心なさい」

「業務で人を惨めにするな」

　言われたとおり、日陰の石畳に座り込んで、ひとりで硬パンを噛んだ。歯が鳴る。味がしない。

　壁の向こうから市場の笑い声が届いて、それがまた効いた。

　充実度29％。26％。22％。

「……下がった。俺の惨めさが、数値で保証された」

「そうそう。判定の基準はね、あなたの主観なの。前世のあなたの、卑屈な主観」

　つまり、前世十四年ぶんの飢えたセンサーが、他人のわずかな優しさを大盛りで計上してくる。

「試してみましょうか。――ミツルくん、あなた、あの子を守ってがんばったわねえ」

　22％が、31％になった。

「やめろ課長、それは攻撃だ」

「そういうことよ。優しさは、あなたには攻撃なの」

　とはいえ、下げたばかりの今なら余裕がある。三割そこそこなら、天井までは遠い。

　俺は最後の一片を飲み込んで立ち上がった。潰した露店の弁償と、詫び。逃げっぱなしでいい話じゃない。

　……この算段が、五分後に粉々になる。

　市場に戻ると、隅にはまだ白目のふたり組が転がっていた。誰も片づける気がないらしい。

　そして香辛料の匂いの向こうから、小さな影が一直線に駆けてきた。

「あのっ、ミツルさん……！」

　露店の少女だ。両手を胸の前で握って、目を潤ませて、精一杯の声で言った。

「助けてくださって、ありがとうございました。私、あなたのこと、一生忘れません」

　38％。

「英雄が戻ってきたぞ！」

「あんたのおかげで市場が守られたんだ！」

　61％。

「おにいちゃん、さっきの、すごーい！」

　子どもの声が、とどめだった。枠の中の数字が、階段を三段飛ばしで駆け上がる。

　98％。

「充実度98％……おい、いま誰だ、俺に優しくした奴！」

　群衆がわっと笑った。褒められたと思ったらしい。やめろ、笑うな、上がる。

　少女が一歩踏み出して、口を開いた。

「あの、私の名前……」

　聞けない。今それを聞いたら、確実に天井を突く。

「ごめん、また今度！」

　俺は群衆と逆の方へ、町外れへ全力で駆けた。

　石ばかりの川原に、人影はなかった。少し遅れて追いついた白猫が、離れた岩の上に座る。

　このまま座り込んで惨めに硬パンをかじれば、数字は下がる。下がるだろう。

　そう算段した耳に、風が声を運んできた。

「ありがとうございましたー！」

　市場の方からだ。あの少女の叫びが、この距離まで届く。人類最強の耳が、余計な仕事をする。

　99％。

　……逃げても届くのか、優しさってやつは。下げたところで、生きているかぎりまた上がる。

　だったら。数字とにらみ合う一生を始める前に、確かめておきたいことがひとつある。

　俺は死ななかった。あれが偶然でないのなら――誰も巻き込まないここでなら、試せる。

　あのときは、逃げた先で勝手に爆ぜた。今度は、俺が場所を選んでここにいる。

　風が、またあの声を運んできた。今度は、ひとつじゃない。

　100％。

　体の芯が、根こそぎ熱に変わる。止める方法は、はじめからない。

　前世で他人に向けて何百回も唱えた言葉を、俺は自分に向けた。

「――爆ぜろ、俺」

　閃光。轟音。

　川原の石が跳ね、水が高く噴き上がり、世界が白く弾けた。

　煙が晴れる。立っていた。焦げているのは、やっぱり服だけ。もう服と呼べるかは怪しいが。

　そして視界の右上には、澄ました顔で文字が並んでいた。

　充実度0％

「……は？」

「あら。言ってなかったかしら、爆ぜると0に戻るの」

「言ってない！　絶対に言ってない！」

　死なない。場所は選べる。爆ぜれば0に戻る。

　俺は煙の匂いのする自分の掌を見下ろして、深く息を吐いた。

「……武器にするしか、ないだろ」

　夜になっていた。

　冒険者ギルドの受付には、まだ灯りがついている。

　呪いがどうであれ腹は減るし、この服では明日を越せない。日銭を稼ぐには登録がいる。

　用紙に名前を書いて渡すと、受付は俺の顔をまじまじと見て、それから羽根ペンをすらすら走らせた。

「はい、登録完了です。……いやあ、噂はもう聞いてますよ。門前で一発、川原でもう一発。すごい魔道士さんだって」

「魔道士……」

　返された登録票の職業欄には、はっきりとこう書かれていた。

　自爆魔道士

「あの、俺は魔法が使えるわけじゃなくて、その、勝手に爆ぜるだけで」

　言いかけて、口を閉じた。説明してもこじれる未来しか見えない。訂正には三十分と、追加の誤解が必要だ。

　ギルドを出て、軒先の石段に腰を下ろす。空には星、腹には硬パンの残り、視界の端には0％。

　膝に白猫が乗ってきて、尻尾でぱたぱたと叩いた。

　名前だけはずっと充実していた俺の、異世界初日の成果。無傷で、無一文で、二つ名だけが立派になった。

「ところで、いいことをひとつ教えてあげる」

　白猫はこともなげに言った。

「その呪い、解けるわよ。多分」