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ep029「町の火事を爆発で消し止めたら、犯人はあの娘にされた」

「じゃあ、やめて」と言われて、俺は一晩考えた。

　三年考えた奴に、一晩考えた俺が、理屈で勝てるわけがない。

　――だから、理屈はやめた。

　夜が明けて、俺は黙って、娘の家の戸から札を剥がした。

　三枚あった。一晩で、三枚。

　ノエラは止めなかった。戸口に立って、俺の手だけを見ていた。

　剥がした札を懐に押し込んで、俺は町へ下りた。

　町が騒がしかった。この町に来て三日目で、初めてだ。

　木を割る音。薪を積む音。荷車が石畳を鳴らして、町外れへ何度も往復していく。

　その先の空き地に、薪が積み上がっていく。

　あの空き地だ。

　辻ごとの常火の柱にも、火番小屋の戸と同じ札が貼ってあった。

　剥がす。次の辻でも剥がす。

　二つ先を片づけて戻ると、最初の柱にはもう新しいのが一枚ついていた。

　貼りつけた手が、路地の角へ引っ込むのが見えた。

「逃げるな。おい、逃げるなら貼るな」

　角の向こうで足音が遠ざかっていく。

　朝から数えて、充実度は25％から20％へ落ちていた。嫌われるのだけは、この町では順調だ。

「繁忙期ねえ」

　肩の上で白猫が欠伸をした。

「町じゅう働いてるわ。ミツルくんも働いてるわね。剥がしても剥がしても湧いてくるお仕事」

「業務改善の提案があるなら聞くぞ」

　通りかかった男が、俺の手の札を見て言った。

「明日で終わるんだ、余計なことをするな」

　……終わるってなんだよ。何が終わるんだよ。

　昼前に火番小屋へ戻ると、戸にはもう新しいのが一枚貼ってあった。

　俺が手を伸ばす前に、ノエラが言った。

「剥がしても、意味ないよ」

　リゼットが荷の陰から顔を上げた。

「ミツルさん。……その札、私が解いてみましょうか」

　昼過ぎ。戸口の、光の入る側。

　リゼットは俺が剥がしてきた札を一枚、陽にかざした。それから、札ではなくノエラを見た。

「解く前に、貼られている側を検めます」

「順番が逆じゃないか」

「逆ではありません。……ノエラさん。腕に、触れても構いませんか」

　ノエラが黙って袖をまくった。

　リゼットは指の背で、手首から肘までを一度なぞった。それから同じところを、もう一度ゆっくりなぞり直す。数を勘定する手つきだった。

「効いています」

「……効いてる」

「三年ぶん、抜けていません」

　遅れて、腹の底が熱くなった。三年ぶん。この娘の中に、三年ぶん積もっている。

「じゃあ解けよ」

　言ってから、息を吐いた。

「……悪い。八つ当たりだ」

「一枚でしたら、解けます。……ですが、明日また貼られます」

　リゼットは札を畳んで、荷にしまった。

「三年ぶんは、一枚ずつでは追いつきません」

　つまり、俺が朝からやっていたことを術でやっても、結果は同じだ。

　物理は駄目。術も駄目。宛先を俺に向け替えるのは、昨日、呪詛師に丁寧に断られた。

　残る道は一本。町の思いを変える。

　方法は、昨日から一つも立っていない。

　俺は荷から本を出した。渡り人の手記。借り物だ。他人の家の呪いを解くのに、借り物の本を開いている。

　四つ目の一節に、こうあった。

　内より生えたる呪いは、外より断つこと能わず。

　これを枯らすには、それを植えたる願いを、

　植えたる者みずからが口に出すよりほかに道なし。

　――されど、多くの者は、己が何を願ったかを覚えておらぬ。

　二度読んで、顔を上げた。

「つまり、町の連中に、自分が何を願ったのか思い出させればいいってことか」

「記録します」

　リゼットが炭を走らせた。

「思い出させる、ね」

　言ってはみたが、やり方は一つも浮かばない。

　外で、かん、と金物の鳴る音がした。辻の火が、一つ落とされた音だった。

　夕方。町は辻の火を落として回りはじめた。明日の火祭りで、火を一箇所に集めるためだという。

　かがり火が一つ消えるたび、道が一段ずつ暗くなっていく。

　ノエラが常火に継ぐ壺を抱えて出ようとしたところに、町役の格の男が立っていた。

「明日の火は、祭りの火で足りる」

　男は俺の斜め後ろあたりを見て言った。

「……もう、火には触らんでくれ」

　悪意ではなかった。段取りが一つ片づいた男の、安堵の顔だ。

　最後まで、娘の顔は見なかった。

「はい」

　ノエラは、それだけ言った。

　三年、この娘が持っていたものは、たったそれだけだったのに。

　俺は口を開いた。開いたまま、何も出てこない。

　ここで俺がこの男を殴れば、この娘の居場所は本当に一つもなくなる。

　男が坂を下りていくと、ノエラは壺を足元に置いた。

　それから、こっちを見た。

「なんで、あんたが怒るの」

「……怒ってない」

「怒ってる」

　煤のついた指を、ノエラは袖でぬぐった。

「……行くって決めてたのに。あんたが来たせいで、行きたくなくなった」

　視界の隅で、数字が跳ねた。

　充実度98％。

「……七十八。おい、今の一言、七十八もあったのか」

　笑いは一拍で凍った。

　町のど真ん中だ。辻の火は落とされ、明日の薪が積んである。

　そのうえ、この町でただ一つ爆発できた空き地は、今日は薪で埋まっている。

　爆発していい場所が、今日は一つもない。

　動くな。走るな。

　その場から一歩も動かないことを、俺は全力でこらえた。

　足を止めたまま、火が落とされていく方角を見ていた。

　前世の夏を思い出す。河原のバーベキュー。学年の半分が集まっていたらしい。

　俺のところへは、煙の匂いだけが川向こうから流れてきた。

　充実度88％。

「……我ながら、よく効く」

　肩の上で白猫が伸びをした。

「ねえミツルくん。この町、火の番が、どこにもいなくなったわねえ」

　風が向きを変えた。

　この町はいつも焦げ臭い。だが、今日のは風上からだった。

　町外れの空き地で、薪山が燃えていた。

　辻の火を落として回った、その始末だ。誰かが落とし損ねた。

　今日、この町から火の番を取り上げた奴らが、その日のうちに火を出した。

　薪山の手前に、桶が転がっていた。ゆうべ火を貰いに来た子供の桶だ。

　今夜も貰いに来る途中でこれを見て、水をかけようとしたんだろう。

　子供ひとりが、いちばん先に火を消しに走っていた。大人は、まだ誰も来ていない。

　ノエラが走った。

　慌てない。声を上げない。走らない。

　三年守ってきた作法を、この娘が破った。

　俺のほうが速かった。

　煙をくぐって、動けなくなっていた子供を抱え上げ、風上へ運び出す。

　咳はしていた。それ以外は、どこも焼けていない。

　駆けつけた女が子供を受け取って、それから俺の腕を掴んだ。

「ありがとう」

　この町で誰かに礼を言われたのは、初めてだ。

　昨日、この小屋の戸に札を貼って、見もせずに行った女だった。

　充実度98％。

「ありがとうの一言でこれかよ。この町、どんだけ礼を出し惜しんでたんだ」

　町の連中が桶を持って走ってきた。リゼットも荷を置いて、水を運ぶ手に混じった。

　水をかけた端から、火は大きくなった。薪が爆ぜる音が、桶の音を潰していく。

「脂の火は、水じゃ消えない」

　ノエラが言った。

「……叩き消すしかないの」

「叩き消す、ね」

　俺は薪山を見上げた。

「……なら、いちばん強く叩けるやつが、ここにいる」

　ノエラは何も聞かなかった。桶を抱えた連中のほうへ向き直って、火番の声で言った。

「下がって。……全部、下がって」

　慌てない声だった。それなのに、誰も逆らわない。

　桶の列が退がる。リゼットも、黙ってその列に退いた。

　うまくいく保証はなかった。

　薪山は、木を払った空き地に積んである。散らす先しかない。

　それだけを頼りに、俺は燃えている芯へ走り込んだ。

　息を吸う。目を閉じる。

　言うことは、何もない。

　爆風が、燃えている薪山ごと火を吹き飛ばした。空き地一面に、散らした。

　散った端から、燃えるものがなくなっていく。

　燃えるものが一つも残らない場所に、俺は黒焦げで立っていた。外套だけが、いつものとおり焦げていない。

　充実度0％。

　町が静かになった。

　それから、誰かが言った。

「……また、あの娘が、火を呼んだんだ」

　礼を言った女は、もう何も言わなかった。

「……おい。今、消したの、俺だぞ」

　誰も応えなかった。

「明日の火祭りは、予定どおりやる」

　煤だらけの俺を見て、町役の男はそう言った。それから、こう続けた。

「――器は、二つだ」

　俺は、答えられなかった。この町の厄を全部引き受けると言ったのは、俺だ。

　隣で、ノエラが息を呑んだ。

　三年、何を言われても顔色ひとつ変えなかった娘が、だ。

　……ああ、そうか。

　こいつ、自分のことでは、もう驚かないんだ。