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ep025「掘り出す銭が惜しいと言うから、タダで爆発してやった」

　まだ暗いうちに、坑口の灯りが一つ増えた。二つ増えた。

　ゆうべ土嚢を積まれた坑の前に、痩せた坑夫が、賄いの娘が、腰の曲がった年寄りが、鶴嘴を担いで集まってくる。

　――埋め戻される日に、こっちが先に掘る。

　俺の自爆じゃ、坑は開けられない。開けた瞬間、中の兄貴も、証拠も、まとめて吹き飛ぶ。だからこれだけは、この町の手でやるしかない仕事だ。

　――と、腕をまくったところで、年寄りの坑夫が俺を指差した。

「兄ちゃん。そこの岩、担げるか」

「担げる」

　担げる。人類最強の肉体である。膝で持ち上げて、言われた場所へ運ぶ。

「そっちは触るな。支えが落ちる」

「……はい」

　人類最強の肉体、本日の役職、荷物持ち。

　肩の白猫が、灯りの列を眺めて欠伸をした。

「全社総出の休日出勤ね。……うちだと、こういう日は弁当が出るのよ」

「出るぞ。あとで」

　半月塞がっていた坑が、なんで半日で開くんだ。訊くと、年寄りは鼻で笑った。

「銭がなかったんじゃねえ。出す気がなかっただけだ」

　……なるほど。

　あの男が半月惜しみ続けた「掘り出す銭」は、最初からタダでそこに立っていた。鶴嘴を担いで。

　目盛りは24％。就職五日目の朝である。勤め先は、今日なくなる予定だ。

　東の稜線が白んだころ、坂の下から人影が上がってきた。手にあるのは、鶴嘴ではない。帳面だ。

　　　　◇

　領主の使いは、坑口の三歩手前で足を止め、帳面を開いた。

「本日、坑口に立った者の日当は引く。切符は止める。持ち場を離れた者はノルマ割れ、深坑送りとする。――以上、領主様の御達しだ」

　暴力じゃない。数字だ。

　掘るほど借りが増える切符――この町を縛ってきた鎖を、そのまま人質に取る一手。

　最初に動いたのは、若い坑夫だった。懐から切符の束を出して、地面に放る。

　二人目が放った。三人目が放った。紙が朝の風でめくれていく。

「そんなもんで、飯が食えるか」

　ハンナが賄いの鍋を坑口の脇に据えた。湯気が上がる。

「今日の飯は、あたしが出す。だから掘りな」

　――47％。

　……上がるよな。そりゃ上がる。

　使いが引き返して半刻もしないうちに、坂の下からゴズが上がってきた。包帯である。頭にぐるぐる巻きの。後ろに私兵が六人。

　昨日、同じ顔ぶれで同じことをして、まとめて黒焦げになった連中だ。

　……学習能力の話を、してもいいか。

「よそ者。どけと言ったろうが」

「言われたぞ。昨日も」

　掌底を鳩尾へ。二人目は肩ごと、三人目は襟ごと、捨て石の山へ。

　骨は折らない。今日の俺の仕事は、掘る手を守ることだけだ。

　ゴズが包帯ごと目を回したところで、年寄りの声が飛んだ。

「終わったか。なら楔を抜け！　組み直すぞ」

　ゆうべ埋めるために打たれた楔を、今日は開けるために抜く。

　言われた岩を、言われた順に、言われた場所へ。汗が石の粉と混ざって、腕が灰色になった。

　順番と支保。腕力の出番は、その中にしかない。

　昼前、年寄りが手を上げた。

「止めろ」

　鶴嘴が止まる。誰も喋らない。年寄りが岩肌を槌の柄で三度叩いた。

　全員が、耳を澄ました。

　風の音。鍋が、ぱちりと鳴る音。

　――こつん。

　岩の向こうから、音が返ってきた。

　誰かが息を呑んで、次の瞬間、坑口は鶴嘴の音でいっぱいになった。

　最後の岩が抜けたのは、日が高くなってからだ。

　埃で真っ白な男が、坑夫たちの腕に支えられて出てきた。痩せて、光に目を細めて、それでも自分の足で立った。

　奥に湧き水と空洞があった、と誰かが言った。

　ハンナが、名前も呼べずに膝をついた。

　半月ぶりの第一声は、こうだった。

「……ハンナ。飯は、食ったか」

　……おい。

　この兄妹、揃って自分のことを後回しにしやがる。

　ああ、なんだ。俺と、同じ側の人間か。

　――68％。

　歓声の中で、俺は開いた穴の奥を見た。

　灯りが届いた岩肌に、赤があった。柘榴石の脈だ。厚く、深く、まだ誰の手も入っていない赤。

　帳面の上では、とっくに枯れているはずの坑に。

　リゼットは輪の外にいた。救出には目もくれず、手は秤と帳面の上に置いたままだ。

「……出ましたね。物が」

　歓声の輪が、そこで割れた。

　帳面と算盤を抱えた痩せた男が、坑口に立っていた。

　　　　◇

　ヴェインである。石の粉の上に、あの男の足跡が初めてついた。

　引きずり出したのは離反でも、私兵の敗北でもない。坑が開いた。それだけだ。

　数字にならないものが、数字の外に出てしまった。

「……検分の前に、無許可の掘削とは」

　声を上げたのは、年寄りの坑夫だった。

「その坑の石は、俺が四十年担いできた。目方も色も、この手が覚えてらぁ。枯れた坑の石じゃねえ」

　ハンナが分銅を掲げた。

「あたしの秤、細工がしてあった。石が軽く出るように」

　リゼットが、帳面の頁を指で押さえた。

「この秤で量れば、どんな坑も枯れます。――枯れさせていたのは、坑ではなく、秤です」

　物と、帳と、時。三つが、町じゅうの目の前で一本に繋がった。

　つまり、枯れてない坑を枯れたことにして、上納をごまかして懐に入れてた。ばれる前に、証拠ごと埋める気だった。

　男は、帳面を閉じなかった。

「掘り出しの費用は、その男の切符から引く。三十人ぶんの日当も、追って計上する」

　生きて出てきた人間に、値札を貼った。

「お前たちは、明日から誰の切符で飯を食う？」

　誰も答えなかった。答えたのは、値札を貼られた当人だった。

　埃で白い男が、光に目を細めたまま、口を開いた。

「……あの坑は、枯れてない。俺は、この目で見た」

　風が止まった。

　半月、その底にいた男が言った。穴から出てきたのは、証拠であり、証人だった。

　ヴェインが、顔を上げた。

　帳面の上でしか人を見なかった男が、初めて。怒ってもいない。命乞いでもない。ただ、世界の桁が合わなくなった人間の顔だった。

　次の瞬間、坑口が歓声に呑まれた。

　ハンナが泣きながら笑っていた。兄貴が、こっちに向き直って、深く、深く頭を下げた。

　充実度98％。

　……就職五日目。皆勤の俺のゲージだけが、いまだに定時上がりを知らない。

　今日はこらえる手札がない。中二の夏は、ゆうべ使い切った。

　ヴェインの襟首をつかんだ。

「借りるぞ」

「離せ。損害は、算定して――」

　答えずに走る。ズリ山を回り込み、人のいない荒れ地まで、全力で。

　下ろして、息を吸う。

「あんた、掘り出す銭が惜しいって言ったな」

　帳面を抱えたままの男が、こっちを見上げた。

「――安心しろ。俺の爆発は、タダだ」

　――爆ぜろ、俺。

　白い光。轟音。灰。

　0％。

　斜面では、黒焦げの男が白目を剥いて伸びていた。息はしている。俺の爆発は、そこだけは律儀だ。

　足元で、帳面と算盤が煤にまみれていた。風に頁がめくれて、めくれて――どこにも書かれていない坑が、いま、開いている。

　　　　◇

　夕方の選鉱場。

　坑夫の寄り合いが、ヴェインとゴズを縛って預かった。役人は呼んでいない。呼ぶ必要がない。

「坑は、開けたままにしとく」

　年寄りが言った。

「番は交代でやらぁ。脈も帳面も、そのまま検分の役人に見てもらう」

　肩の白猫が、尻尾を一振りした。

「あとは、あの男が自分で呼んだお客が来るだけよ。締め切りまで自分で決めてあったんだから、たいした段取りだわ」

　卓では、ハンナが細工を外した秤で、兄貴の担いだ石を量り直していた。

　皿が沈む。分銅を足す。もう一つ足す。

「……ほら見な。この石が、軽いわけないんだ」

　数字が、初めて人の側で働いた音がした。

　坑夫たちが礼に石の袋を出しかけたので、押し返した。掘り当てた脈は、検分が済むまで一粒も動かせない。

「礼は、検分が済んでからでいい」

　白猫が、肩の上で鼻を鳴らす。

「それ、たぶん一生言い続けるわよ」

　宝の山の上で、今日も一文無しである。

　山道の入り口まで、ハンナが見送りに来た。兄貴も年寄りも坑夫たちもついてきて、湿っぽさは鍋の湯気ほども残らない。

「あたしさ。きのう、言いかけたこと……」

　ハンナが、口の端を曲げた。

「……やめとく。どうせあんた、また走って行くんでしょ」

　返す言葉がない。事実だ。

「次に来たら、賄いを食わせてやる。腹いっぱい。……ちゃんと、あんたの分も勘定に入れとくから」

　勘定、か。

　人ひとりを勘定に入れなかった男は、今ごろ縄の中だ。

　――26％。

　山道を下りる荷馬車の上で、俺は五日ぶりに、あの手記を開いた。この五日、俺はずっと、他人の坑ばかり掘っていた気がする。

　白猫が膝に乗って、欠伸まじりに言った。

「ねえミツルくん。あんた――自分の呪い、掘るの忘れてない？」

　……うるさい。掘る順番は、俺が決める。