世界最強の自爆魔道士は、今日も報われない ―幸せになると爆発します―

ep024「助けたい坑は開けられないのに、娘に惚れられて爆ぜた」

「明日、あの坑を埋める」――ゆうべ白猫が言い当てたことは、朝日が昇るころには、町を回る布告になっていた。

　三番坑の支坑、明日をもって閉塞。人足は日の出に坑口へ集まるべし。

　選鉱場の裏手で、俺は年寄りの坑夫とハンナを相手に、明日の段取りを詰めていた。私兵をどう遠ざけ、崩れた支保をどう組み直し、どの順で兄貴の坑を掘り開けるか。

　――俺の自爆じゃ、坑は開けられない。開けた瞬間、中の兄貴も、隠された証拠も、まとめて吹き飛ぶ。だからこれだけは、この町の手でやるしかない仕事だ。

「人ひとり抜ける穴だけなら、三十人で一日だ」

　年寄りが、枝で地面に線を引いた。

「先に息の道を開ける。水と飯は、それから細く送ればいい」

「人はあたしが集める。声をかければ、三十は出る。……あんたが、私兵をどうにかしてくれるなら」

「そっちは俺の担当だ」

　肩の白猫が、あくび混じりに言う。

「いい部署を思い出したわ。監査の前の晩に、倉の紙を燃やす部署。あそこだけは、なぜか残業代がちゃんと出るのよね」

「その職場、今すぐ潰れた方がいい」

　人足を銭で抱き込んで、明日を一日ずらす手も浮かんだ。浮かんだだけだ。全財産が麻袋いっぱいの木の実では、買収の相場にすら届かない。

　力技でもなく、銭でもなく、三十人の腕で開ける。道はそれしかない。

　……就職四日目の朝である。勤め先は、明日なくなる予定だ。

　枝の線を踏み消したところで、ハンナが顔を上げた。坑の方が、騒がしい。

　　　　◇

　昼過ぎの坑口には、荷車が三台ついていた。

　土嚢。角材。捨て石。ゆうべ見た「埋める道具」が、そのまま並んでいる。外の雇われの人足が石を担ぎ、私兵が支保の根方に楔を当てて、槌を振り上げていた。

「明日じゃなかったのか」

「明日、詰める。今日は口を固める」

　ゴズが顎をしゃくった。

「領主様の言いつけだ。よそ者は下がってろ」

　坑口の天幕の卓に、あの痩せた男の姿はない。帳場で珠を弾いているんだろう。ここまで降りてくるのは、数字だけだ。

　坑口の一角だけが、妙に掃き清められていた。検分の役人に見せる用の顔である。その隣では、山でいちばんの石を吐いた穴が、宝ごと埋められようとしている。

　……この町の算術は、足し算のところで壊れている。

　年寄りの坑夫が、槌の前に割って入った。

「そこに楔を打つな！　支保はまだ生きてる。抜いたら、中の空洞ごと落ちらぁ」

「落ちて構わん。詰めるんだからな」

「中に人がいるんだぞ！」

　肩を突かれて、年寄りが捨て石の上へ尻から転がった。昨日、四十年の目で石を語った男だ。人足たちの手が止まる。誰も、目を合わせない。

　その静けさを踏み割って、細い影が前へ出た。ハンナだった。石の粉で白くなった手に、選鉱場の分銅を握りしめている。

「その坑は……兄さんの坑は、埋めさせない！」

「どけ、小娘」

　私兵の腕が上がった。

　――そこから先は、考えていない。

　気づいたときには、間に体をねじ込んでいた。振り下ろされた腕を内側から流し、掌底を鳩尾へ。二人目は肩ごと、三人目は襟をつかんで一緒に。三人まとめて鉱滓の山へ放り込むと、粉煙が上がって、山がずるりと崩れた。

　骨は折っていない。俺は加減が下手な男だが、拳だけは別だ。

「悪いな。うちの依頼人だ」

　ゴズが唾を吐いた。

「よそ者が、領主様の坑に手を出すか」

「手を出してるのは、どっちだ」

　坑夫たちの目が、いっせいにこっちを向いていた。誰かが小声で言う。《カタストロフ》様だ、と。

　――58％。

　拝むな。まだ石ひとつ、掘り出しちゃいない。

　リゼットが、飛んだ楔を一本拾い上げ、眉を寄せた。

「……早すぎます。順番が、おかしい」

　ハンナが、こっちを見ていた。

　　　　◇

　礼でも、泣き顔でもなかった。

「なんで、あんたばっかり」

　声が掠れている。分銅を握った手が、下がらない。

「よそ者のあんたが、あたしの兄さんのために、そこまで――」

　握った分銅が、かちりと鳴った。

　充実度98％。

　待て。待て待て待て。ここは坑口の前だぞ。三歩先に、兄貴の埋まった岩がある。

　奥歯を噛んだ。前世の抽斗を、いちばん開けたくないところから引き出す。

　――中二の夏。自作の呪文を書き溜めた大学ノートを、電車の網棚に置き忘れた。

「『滅界の右腕・終焉解放』……こちらの記述、お客様のもので間違いありませんか」

　遺失物の窓口。持ち主を確かめるために、あの人はあれを開き、赤ペンの補足まで、最後まで笑わずに読み上げてくれた。

　88％。

　焼け石に一滴。それでも、走るぶんの猶予にはなった。

　癖で、拳が坑口を向いた。塞いだ岩を睨む。この向こうに、半月ぶんの静けさがある。

　握りかけて――止めた。

　だめだ。俺の爆発に、向きも加減もない。ここで爆ぜれば、岩の向こうの兄貴も、脈も、明日の三十人ぶんの仕事も、まとめて灰になる。

　いちばん開けたい穴だけが、俺の手では開けられない。

　……だが。

　この坑を埋めに来た手なら、話は別だ。そっちは、遠慮なく吹き飛ばしていい。

　ゴズの襟首をつかんだ。

「借りるぞ、その襟」

「は、放せ、この――」

　引きずって、坑口から剥がす。しがみついた私兵が二人、そのままおまけでついてきた。

「え、ちょっと、あんた、どこ行くの！？」

　ハンナの声が背中で遠ざかる。答えない。答えたら、止まってしまう。

　ズリ山を回り込み、人のいない荒れ地まで、全力。

　位置取り。息を吸う。

　――白い光が立って、音が遅れて追いついてきた。

　灰が、雪みたいに降ってくる。私兵が白目を剥いて宙を舞い、坑口に積み上がっていた土嚢が紐ごと破れて散った。捨て石の荷車が横倒しになる。楔も槌も、どこかへ飛んでいった。

　そして。

　坑は、びくともしていない。

　崩れた岩は、朝と同じ形のまま、同じ静けさで塞がっている。

　当たり前だ。俺が開けたいのは、そこなんだから。

　0％。

　仰向けに落ちた空が、やけに広い。外套は焦げていない。焦げない布のありがたみというのは、焦がす機会が来て初めて分かるものらしい。袖から先は、いつも通り短くなっていたが。

　ズリ山の斜面では、ゴズが黒焦げのまま大の字になっていた。白目。息はしている。俺の爆発は、そこだけは律儀だ。

　……止めたのは、埋め戻しだけだ。坑は、一寸も開いていない。

　　　　◇

　坑口へ戻ると、坑夫たちが散った土嚢を蹴り分けて、道を作っていた。誰も片付けようとはしない。明日は、こっちが掘る側だからだ。

　リゼットが破れた土嚢の口をつまんで、砂を落とした。

「腑に落ちたことがあります」

「言え」

「前倒しの埋め戻し。……隠すものがなければ、価値のない枯れ坑を、検分の前に慌てて潰す理由がありません」

　肩の白猫が、尻尾を一振りした。

「墓穴ってのはね、たいてい自分で、急いで掘るものなのよ」

　……そういうことか。あの男は今日、証拠を消しに来た。その慌てぶりそのものが、消したい何かがある証拠になった。

　しかも決め手は、紙じゃない。帳面はいくらでも焼けるが、坑の中の脈は焼けない。

「開ければ、出るんだな」

「出ます。掘った跡も、残った脈も。……帳面が嘘だということは、石そのものが言います」

　救う相手と、暴く証拠が、同じ一つの穴に埋まっている。

　白猫が、坑口の暗がりに目を細めた。

「――明日、あの坑を、向こうが埋める前に開けなさい。兄さんも、証拠も、いっぺんに出るわ」

　塞いだ岩の向こうは、静かなままだ。夜が明ければ、あの静けさに手が届く。

　目盛りは12％。爆ぜたあとにしては、腹の底が少しだけ暖かい。

　……就職四日目の夜。勤め先が消える日に、誰より早く出勤する予定が、たった今、決まった。