世界最強の自爆魔道士は、今日も報われない ―幸せになると爆発します―

ep023「呪われた坑の底に、領主の隠したい鉱脈が埋まっていたらしい」

　ゆうべの疑問が、朝になっても喉に引っかかっていた。銭を惜しむ男が、なぜ銭をかけて坑を埋めるのか。

　リゼットは荷馬車の床に帳面を広げ、俺は殊勝な新入り鉱夫の顔で、もう一度あの町の底へ降りる支度をしていた。

　昨日は「助けられない」と分かった坑だ。今日はせめて、「なぜ助けさせないのか」を暴いてやる。

「攻め手は二つだ。ひとつ、あの男が隠してるモンを、物で挙げる」

「もうひとつは」

「あの坑を、どうやって開けるか」

　言ってから、自分の拳を見た。使えない手札が一枚、握ったままになっている。

「爆ぜるのは、なしですね」

「なしだ。俺の爆発に、向きも加減もない」

　岩を吹き飛ばせば、岩の向こうも同じだけ吹き飛ぶ。ゆうべ気づいて、ゆうべ諦めた。

「上納、ねえ」

　肩の白猫が、あくび混じりに言う。

「神界にもあるわよぉ。上へ納める分。で、たまに上から検分が来るの。帳面のきれいな年ほど、裏がひどいのよね」

「監査される側の台詞だな、それ」

「されたわよぉ。七回」

　通ったのか、と訊くのはやめておいた。

　銭で口を割らせる手も浮かんだ。浮かんだだけだ。俺の全財産は麻袋いっぱいの木の実で、切符も貨幣も持たないよそ者は、この町では蚊帳の外である。

　リゼットが帳面を閉じ、荷台から降りた。

「まず、秤からです」

　　　　◇

　選鉱場は、山肌に張りついた掘っ立て小屋だった。筵の上に石が広げられ、女や子どもが等級ごとに分けていく。粉が舞って、みんなの睫毛が白い。

　ハンナの持ち場は、いちばん奥の秤の前だった。籠を載せ、目方を量り、札を切る。手が止まらない。

「あんた、ほんとに来たんだ」

「請け負ったからな」

　リゼットは挨拶もそこそこに、秤の前へしゃがみ込んだ。皿を持ち上げ、裏をのぞく。分銅をひとつずつ掌に載せ、目を閉じる。

　竿の支点に指を這わせたところで、動きが止まった。

「ハンナさん。この秤で量った石は、あなたの見立てより、いつも軽く出ませんか」

　ハンナの手が、初めて止まった。

「……合わないと思ってた。あたしの勘が鈍ったんだって、ずっと」

「勘は鈍っていません」

　リゼットは分銅を筵に置き、静かに言った。

「この秤は、石を軽くするための秤です。――町を痩せさせるためではなく、帳面を痩せさせるための」

　小屋の中が、しんとした。

　やがてリゼットは選鉱場の帳面をめくり、一行を指で押さえる。

「三番坑の支坑。枯渇につき閉塞。……ハンナさん、これは」

「兄さんの坑」

　ハンナが、分銅を握ったまま言った。

「枯れてなんか、いなかった」

　筵の端で、年寄りの坑夫が顔を上げた。

「あの日な。あいつが最後に担いで上がってきた石は、この山で四十年見た中でも、いちばんの上物だった」

　選鉱の娘が、籠を抱えたまま頷く。

「あたし、あの籠を受け取ったもの。腕にきた。あんな重い籠、あれっきり」

　――痩せた手が、いちばん良い石を担いでいた。

　帳面は、坑を「無かったこと」にできる。だが、その石を担いだ手の記憶までは消せない。

　あの坑は、枯れて閉じたんじゃない。町いちばんの脈を掘り当てて、そこで崩れたんだ。救えない現場だと思っていた場所が、隠された宝の在り処に化けた。

「呪われた坑じゃ、ないのかい」

　年寄りの問いに、リゼットは首を振った。

「支保を惜しんだ坑が崩れた。それだけです。呪いの仕業ではありません。――もっと即物的な、算術の話です」

　視界の隅の目盛りが、35％から40％へ滑った。誰も俺を拝んじゃいないのに上がるのは、こういう時だ。

　外が、急に騒がしくなった。戸口から誰かが叫ぶ。

「領主さまが来なさる！　検分の支度を検めに！」

　　　　◇

　小屋の裏手、籠を積み上げた日陰に回った。年寄りの坑夫とハンナが、黙ってついてくる。

　リゼットは帳面を小脇に挟み、指を二本立てた。声が、いつもより一段低い。

「上納は、掘った量で決まります。少なく量れば、納める分も減る」

「差額は、まるっとあの男の懐ね」

　白猫が尻尾を一振りした。

「で、検分。王家の役人が来て、帳面と山を突き合わせるの。掘った跡は残るわよ。石の出た穴は、嘘がつけないもの」

　――だから、埋めるのか。

　背中が冷えた。塞がったままの坑は、証拠だ。開ければ、あの脈をどれだけ掘ったかが丸ごと露わになる。検分の前に埋め戻してしまえば、最初から何も無かった坑になる。

「宝ごと、無かったことに」

　リゼットが頷いた。

「銭を惜しむ男が銭をかけて坑を潰す理由は、それです」

　そこまで並べて、気づいた。

　あの坑を開ければ、兄貴が出てくる。同時に、あの男の悪事も出てくる。救う相手と、暴く証拠が、同じひとつの穴に埋まっている。

　――一粒で二度おいしい。

　握りかけた拳を、止めた。だめだ。俺の爆発は無差別だ。開けた瞬間、証拠も兄貴も、まとめて吹き飛ぶ。

　この坑だけは、俺ひとりでは開けられない。

　人足を銭で抱き込む手も一瞬考えたが、買収の相場が木の実で何個かは知らない。たぶん足りない。

「……なら、人の手で掘るしかないな」

　年寄りの坑夫が、顎の白いのを撫でた。

「あの岩なら、上から順に落として、支保を組み直しながらだ。三十人いれば、二日で抜ける」

「できるのか」

「この山で四十年掘ってる。……領主様の私兵さえいなけりゃ、な」

　俺ひとりの力じゃ救えないものが、町の手でなら開く。くそ。俺の呪いより、この人たちの腕の方がよっぽど頼りになる。

　坑口の天幕の下では、卓に向かった痩せた男が何か言っていた。顔は上げない。切れ切れに届くのは数字だけだ。人が桁で動いていく音がする。

　ハンナが、分銅を握りしめていた。石の粉で白くなった、細い手だ。

「あたしの兄さんが担いだ石は、この町でいちばんいい石だった」

　顔が上がる。目は、今日も乾いている。

「――それだけは、譲れない」

　数字で全部消せると思っている男が、いちばん消せないのが、この手の記憶だ。

　目盛りが44％。爆ぜる当てもないのに、また少し重くなった。

　　　　◇

　日が傾く頃、荷馬車へ戻る道で足が止まった。

　坑口の前に、荷が積み上がっていた。土嚢。角材。捨て石を山と載せた荷車。

　見慣れない顔の人足が十人ばかり、外の雇われらしい身なりで煙草を吸っている。坑口をのぞく者は、ひとりもいない。中に何が埋まっているかなど、知らずに済む連中だ。

　鶴嘴も、鑿も、そこには一本もない。

　――掘る道具じゃない。埋める道具だ。

　三十人で二日、と年寄りは言った。掘るには腕と勘がいる。埋めるには、どちらもいらない。

　リゼットが眉を寄せた。

「早い。検分は、まだ先のはずです」

　肩の白猫が、尻尾を一振りした。

「決まってるでしょ。あんたがうろついてるのに気づいたのよ。あの男も、同じ坑を狙ってる。――掘り出す前に、埋める気よ」

　目盛りが45％で止まった。上がるだけ上がって、使い道がない。

　……就職三日目にして、締め切りが前倒しになった。