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ep022「初めて、俺の自爆が役に立たなかった」

　初出勤の朝。俺は私兵に叩き起こされて、坑口の前に立たされていた。

　人生初の出社が、強制労働の炭鉱である。履歴書には書けない。

　逃げるのは簡単だった。目の前の三人を鉱滓の山に埋めて、荷馬車で山を下りればいい。三十秒で終わる。

　――だが、それをやったら俺は「あの坑」を一生見ないままになる。

　だから俺は、殊勝な新入りの顔で、暗い穴に降りることにした。

「就職先、案外近くにあったわねえ。……訂正するわ。ひどい職場」

　肩の白猫が、完全に他人事の声を出す。

「契約書もなし、始業の合図もなし。神界なら労務監査が三度は入るわよ」

「入るだけで、是正はされないんだろ」

「あら。よく分かってるじゃない」

　カンテラを胸に押しつけられた。ゴズが顎をしゃくる。舐めるような目つきは、昨夜のままだ。

「手ぶらで入れば、そのまま埋まるぞ。よそ者」

　荷馬車の脇で、リゼットが荷を抱えたまま見ていた。

「昼過ぎには、坑口の外におります。……あと、切符は受け取らないでください。あの紙は、この町の外ではただの紙です」

　そもそも、よそ者に払う気があるとは思えないが。

　焦げない外套の裾を締め直す。今日は爆ぜる予定がない。宝の持ち腐れである。

　坑道の口が、冷たい息を吐いていた。

　視界の隅の目盛りが、15％から13％へ落ちる。掘り手にされただけで下がる男。この呪いは今日も律儀だ。

　　　　◇

　坑道の中は、聞いていたより静かだった。

　湿った岩肌。カンテラの灯が、継ぎだらけの背中を点々と照らす。天井を支える黒い木組み――支保というらしい――が、時々、みし、と鳴った。

　鳴るたびに、鉱夫たちの肩が一度だけ止まる。そしてまた動きだす。

「軋むのは、崩れる前触れなんだろ」

　隣の若いのに訊くと、掌に唾を吐いて、鶴嘴の柄を握り直した。

「鳴らねえ日のほうが、少ねえよ」

　その先で、年寄りの鉱夫が袖から紙を一枚抜いて見せた。賃金の話をした流れだ。

「銭じゃねえんだ。領主様の出す切符でな。使えるのは領主様の店だけ。麦も油も、店の言い値さ」

「足りない分は」

「借りるのさ。切符でな」

　掘るほど、借りが増える。借りが増えれば、山を下りられない。

　宝の山の上に、出口のない穴がもう一つ掘ってあった。

「聞いた？　賃金が現物支給。しかも自社製品よ。神界の未払い残業でも、ここまではやらないわ」

「あんたのとこ、未払いはあるんだな」

「あるわよぉ。私、七百年分」

　その顔で言うな。

　坑道が、途中で二股に折れた。

　片方の口が、崩れた岩で塞がっていた。

　手前に、鶴嘴が一本。柄を上に向けたまま、誰にも拾われずに転がっている。カンテラも一つ。硝子が白く曇っていた。

　誰も、そっちを見なかった。前を行く背中も、後ろの足音も、そこだけ少し速くなる。

　岩の向こうから、音がしない。

　水の落ちる音も、風の抜ける音も、何もない。掘る音は、もっとしない。

　……半月前から、ここはずっとこの静けさなんだろう。

　頭の隅で、何かが一瞬だけ動いた。この岩を、吹き飛ばせば――

「新入り。お前はここだ」

　襟を掴まれて、突き当たりまで引きずられた。切羽、というらしい。天井がいちばん低く、支保がいちばん軋む場所だ。要するに、罰の持ち場である。

　黙って鶴嘴を握る。握り方は、さっき見て覚えた。

　問題は、隣で起きた。

　動きの鈍った年寄りの背中を、私兵が爪先で小突いた。一度。二度。三度目に、肩を蹴ろうとした。

　――気づいたら、体が動いていた。

　伸びた足をよけ、腕を取る。そのまま背中から支保へ押しつけて、肘を木組みに縫い留める。カンテラの灯が揺れて、男の顔が半分だけ照らされた。

　骨は折っていない。折ったら坑が汚れる。

「――先輩風は、坑の外で吹け」

　男は口をぱくぱくさせ、腕を抜いて、そのまま坑道を走って戻っていった。

　しん、と静まった。

　鶴嘴の音が、全部止まっている。

　カンテラが、いくつも持ち上がった。継ぎだらけの背中が、いっせいにこっちを向いている。

　――22％。

　待て。拝むな。手を合わせるな。俺はまだ、この坑で石ひとつ掘っていないぞ。

「あんた、噂の《カタストロフ》様ってのは本当かい」

「通りすがりだ」

「通りすがりが、坑の中で私兵を壁に縫うかよ」

　そのとき、坑口の方が急に騒がしくなった。鉱夫たちが鶴嘴を置いて、壁際へ寄っていく。

「――領主様のお成りだ」

　　　　◇

　半日ぶりの外の光は、目に痛かった。

　坑口の前に天幕が張られ、卓が一つ据えられている。その向こうに、痩せた男が座っていた。

　上等な外套。爪の白い指。掘ったことのない手だ。卓には帳面が開かれ、脇に算盤が置いてある。

「本日、入坑百二十四。うち新規一」

　書役が読み上げる。男は顔を上げない。指先が珠を撫でた。

「三番坑、産出が先週比で八分。目方が落ちている」

「切羽が痩せております」

「では人を寄せろ。四番から十二人。……十二人でいい。十三人は無駄だ」

　怒鳴らない。凄まない。人が、桁として動いていくだけだ。

　ヴェイン様、と誰かが小声で言った。この山まるごとの持ち主の名前らしい。

　俺は列を離れて、天幕の前に立った。ゴズが一歩踏み出しかけて、ヴェインの指の一振りで止まる。

「奥の坑が、塞がったままだ」

　筆は止まらない。

「まだ中に人がいるだろう」

　算盤が、かちり、と一つ鳴った。

「生き埋めの一人を掘り出すより、新しい脈を掘る方が早い」

　顔は、最後まで上がらなかった。

「あの坑は、近く埋め戻す」

　……埋め戻す。

　塞がっているだけなら、まだ開けられる。埋め戻されたら、二度と開かない。

　筆が動いて、人がひとり、帳面の上で線を引かれて消えた。それだけの音しか、しなかった。

　　　　◇

　日が傾く頃、選鉱場の軒下で、俺の袖が掴まれた。

　ハンナだった。石の粉で白くなった指が、袖を握って離さない。

「聞いた。埋め戻すって」

「……ああ」

「ねえ」

　顔が上がる。目は乾いていた。泣く暇があったら飯を食わせなきゃいけない、あの目だ。

「あんたの、その爆発」

　指に力がこもる。

「坑を――開けられない？」

　――それだ。

　一瞬、本気でそう思った。岩を吹き飛ばして、道を開けて、兄貴を引きずり出す。俺の呪いが、また役に立つ。

　次の瞬間、背中が冷えた。

　岩を吹き飛ばせば、岩の向こうも、同じだけ吹き飛ぶ。

　……初めてだった。

　助けるための力が、助けたい相手にだけは、向けられない。

　俺は口を開けなかった。開けたところで、言えることがなかった。

　ハンナは俺の顔をじっと見ていた。それから、袖を掴んだまま、言い直した。

「……爆発じゃなくていい」

　声が、少し掠れる。

「兄を、助けて。お願い」

　――ああ。

　そんな頼み方をされて、断れる奴がいるか。

「請け負った」

　目盛りが34％まで上がった。いつもより、ずいぶん静かな上がり方だった。

　　　　◇

　荷馬車に戻ると、リゼットが荷台の縁に腰かけて、妙な顔をしていた。

「腑に落ちません」

「何が」

「埋め戻しです」

　小声だった。研究者の顔をしている。

「坑を潰すのは、蓋をするのとは違います。捨て石を運び、詰め、突き固める。埋め戻しは、掘るのと同じだけ人手と銭がかかります」

　……ん。

「掘り出す銭が惜しい、と言った男ですよね」

　リゼットが眉を寄せた。

「銭を惜しむ男が、なぜ銭をかけて坑を潰すのでしょう」

　肩の白猫が、尻尾を一振りした。

「決まってるでしょ。あの坑、潰したいんじゃないの。――隠したいのよ、何かをね」

　視界の隅の目盛りは35％のまま動かない。爆ぜる当てもないのに、数字だけが居座っている。

　坑口の暗がりを見た。夕日が届かない。中は、朝と同じ色をしていた。

　明日も、俺はあそこへ降りる。今度は、掘りに行くんじゃない。

　……初出勤から、残業の予感しかしない。