世界最強の自爆魔道士は、今日も報われない ―幸せになると爆発します―

ep021「悪党を一人殴っただけで、町いちばんの希望にされて爆ぜた」

「あんたが『かけ直す』相手は、案外近くにいるかもしれないわよ」

　フェリ課長のあの言い方が、カスタンを出て二日経っても喉から抜けない。

　近く、ねえ。誰だよ、それは。

　……考えても腹は膨れない。俺は黙って山道を登った。

　転生二十二日目の昼。峠を越えた先の窪地に、町がへばりついていた。

「グラナです」

　御者台のリゼットが手綱を緩める。

「柘榴石の里ですね。割れて弾ける実の名を持つ石です」

　……よりによって、爆ぜる石の町か。

　坂を下ると、匂いが変わった。栗を焼く甘い煙のカスタンとは別物だ。乾いた石と、鉄の匂い。

　町の真ん中に、屋根だけの広い作業場があった。選鉱場、というらしい。

　台の上に、深紅の石が山になっている。日が差すと、石の中で小さな火が燃えて見えた。

　その山を、篩を振る女たちが選り分けていく。じゃり、じゃり、と乾いた音が鳴る。着ているものは、どれも継ぎだらけだ。

　宝の赤と、人の灰色。掘るほど痩せる町を、俺は初めて目で見た。

　子供の声がしない。笑い声もしない。宝石の産地で、いちばん足りないのは音だった。

　肩の白猫が、心底うんざりした声を出す。

「見なさいよあの人の詰め方。休憩の割り振りもなし、換気の記録も取ってないでしょうねえ。神界なら是正勧告が三枚は飛ぶわ」

「町を役所の目でしか見られないのか、あんたは」

「労務環境ってね、その土地の性根が一番よく出るのよ」

　リゼットは荷を検めて、干した木の実の袋をひとつ抜いた。

「山あいでは乾物が少し売れます。胡桃を、いくらか」

「在庫の九割が胡桃なんだが」

　視界の隅の目盛りは38％のまま動かない。誰にも優しくされていないのに、ゼロにも戻らない。この数字は今日も無断で出勤している。

　――そのときだった。選鉱場のど真ん中で、声が弾けた。

「今週の目方はこれで合ってる！　秤を疑うなら、あんたが選ってみなさいよ！」

　　　　◇

　篩が台に叩きつけられていた。

　声の主は、前掛けをした娘だった。指先が石の粉で白い。その正面に、剣を吊った男が三人。

「等級が足りてねえと言ってるんだ。今週の切符は半分だな」

「先週も同じことを言ったわね。じゃあ聞くけど、この石の等級、あんた見分けられるの」

　娘は台から石を二つ摘み上げ、男の鼻先に並べた。

「こっちは筋が走ってる。こっちは芯まで澄んでる。値が三倍違う。それを選り分けてるのはあたしたちよ。秤の目より、あたしの指のほうが正確」

　秤の前に並んだ鉱夫たちは、誰ひとり顔を上げなかった。

「ハンナ姉ぇ、もういいって……もういいから」

　選鉱の女が袖を引く。ハンナと呼ばれた娘は、その手を振り払った。

「よくない。今週の飯が減るのよ」

　私兵の一人が、腕を振り上げた。

　――気づいたら、体が動いていた。

　伸びた腕の下をくぐり、掌を鳩尾に当てて押す。男が鉱滓の山へ背中から突っ込んだ。

　二人目は仲間の足に絡んで自分で転ぶ。三人目は二人を見比べ、自分から同じ山に尻もちをついた。

　掌ひとつ。爆発なし。――ここまでは、いつも通りの流れだった。

　問題は、ここからだ。

　ハンナが篩を持ったまま、口を半分開けて固まっている。

　――40％。

　次に、秤の前でうなだれていた鉱夫が、顔を上げた。一人が上げると、隣も上げた。下がっていたカンテラが、いくつも持ち上がる。

　――60％。

　篩を置いた選鉱の女たちが、こちらへ寄ってきた。誰かが俺の袖をつかむ。誰かが、その場で手を合わせた。

「旦那、旦那、あんた魔道士様かい」

「《カタストロフ》様って、あの噂の……」

「そんな噂、この山までは半分も届いちゃいないよ。いいから拝みな」

　――85％。

　そして、広場の奥。黒い坑口の暗がりから、声が湧いた。

「うちの人を出してくれ」

「兄ちゃんが、まだ中にいるんだ」

「坑を――坑を、開けてくれ」

　――充実度98％。

　荷馬車の脇で、リゼットが小さく言った。

「……ミツルさん。いま、上がりましたね」

　見えていないのに当てるな。

　待て。待て待て待て。押すな。拝むな。

「俺はまだ何も解決してないぞ！？」

　誰も聞いちゃいない。希望に飢えた町だった。悪党を一人のしただけの通りすがりに、町ぜんぶの祈りが波になって乗ってきた。

　こんな上がり方があるか。惚れられてもいない。優しくもされていない。ただ縋られただけで満タンだ。

　人垣を割って外へ出る。町外れに、捨て石を積み上げた山があった。ズリ山、というやつだろう。

　人はいない。木もない。風下でもない。二十二日で、位置取りだけは職人の域に達している。

「ちょっと行ってくる」

「いってらっしゃい」

　リゼットは荷を数えたまま、そう言った。完全に日課の扱いである。

　ゴミ出しの顔で、俺は息を吐いた。

　轟音。土煙。捨て石の山が、盛大に一段低くなった。

　充実度0％。

　裾を確かめる。焦げていない。この町でようやく焦がす機会が来たというのに、外套は涼しい顔で煤だけをつけている。

　……ありがたみが、いまだに分からん。

　煤を払って戻ると、ハンナが腕を組んで待っていた。

「あんた……何なの、ほんとに」

「通りすがりだ」

「通りすがりが山をひとつ低くするわけないでしょ」

　目盛りが10％まで戻った。呆れられただけで上がるんじゃない。

　　　　◇

　日が傾いて、選鉱場の軒下に大鍋がかかった。

　ハンナは喋りながらも手を止めない。芋を刻み、粉を練り、湯を足す。この町の鉱夫の胃袋が、まるごとこの鍋にぶら下がっているらしい。

「この山はね、ぜんぶ領主様のものなの」

　匙が鍋の底をこする。

「掘るのも、選るのも、量るのも、向こうの決めた通り。ノルマを割った者と、逆らった者は――深坑に送られる」

「深坑」

「町の奥の、いちばん深い坑。落盤続きで、みんな『呪われた深坑』って呼んでる。坑木がしょっちゅう軋むのよ。軋むのは崩れる前触れ。それでも掘れと言われたら、掘るしかないの」

　荷を降ろす手を止めて、リゼットが坑口の方角を一度だけ見た。小声で言う。

「……呪詛の匂いはしません。ただの――人災です」

　ハンナは聞こえたそぶりも見せず、鍋をかき混ぜた。

「半月前ね。うちの兄ちゃんが、そこで生き埋めになった」

　湯気が、ゆらりと横に流れた。

「掘り出してくれって、町中で頼みに行ったわ。返ってきた言葉は一言。掘り出す銭が惜しい、って。それで坑口を塞いで、それきり」

　……銭が惜しい。人がまだ中にいるのに、だ。

「知ってる？　この町で一番いい着物を着てるのは、掘ってない奴だけよ」

　ハンナは笑って、火を強めた。

「泣かないんだな」

　訊いてから、しまったと思った。ハンナの手は止まらなかった。

「泣く暇があったら、皆に飯を食わせなきゃいけないから」

　何でもないことのように言う。鍋から次々に椀を配って、自分の分だけは、いつまでも取らない。

　……ああ、そうかよ。

　自分のことを、後回しにする奴か。

　……俺と、同じだ。

　喉の奥が、ちりっとした。かけ直す相手は、案外近くにいる。

　――うるさい。いまはそれどころじゃない。

　目の前に、坑がある。中に、人がいる。

　目盛りが少し上がって15％。惚れたわけじゃない。他人の顔をした自分を、見せられただけだ。

　日が落ちきった頃、鉱滓を蹴散らす足音が、いくつも重なって近づいてきた。

　　　　◇

　軒の灯りの外に、松明の火がのぞいた。

　昼に転がした三人と、その後ろに立つ男が一人。椀を持つ手が、いっせいに下りた。

　男は俺を上から下まで、舐めるように見た。それから、嗤った。

「――気に入らねえな、よそ者」

　ハンナが前へ出ようとするのを、腕で止める。

「ちょうどいい。この町の坑は、掘り手がいくらでも要るんだ」

　顎で、暗い坑口を示す。

「明日から、お前も掘れ。逃げられると思うなよ」

　松明が遠ざかっていく。誰も、何も言わなかった。

　ハンナの指が前掛けを握りしめている。その先の暗がりで、坑口がまだ口を開けていた。

　……待て。

　俺は悪党を一人殴っただけだぞ。なんで鉱夫の内定もらってるんだ。

　肩に飛び乗った白猫が、尻尾を一振りして、実に楽しそうに言った。

「よかったじゃない。就職先、案外近くにあったわねえ」

　……その言い方、本当にやめてくれ。