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ep016「呪具屋の荷を検めたら、九割は乾物だったらしい」

　転生十六日目の夜明け前。俺たちは荷馬車の中で、額を突き合わせて軍議を開いていた。

　議題――俺の呪いの観察記録、十四日ぶんを、教会の検めからどう守るか。

「燃やしましょう」

「おい」

「冗談です。三割ほど」

　七割は本気ということである。

「埋めるのは」

「掘り返した跡が残ります」

　一言で切られた。

「じゃあ、どこかに預ける」

「預け先も検めの対象になります。昨日の触れは、市の端まで回りましたので」

「なら俺が持って散歩に出る」

「検めの朝に護衛が消えている行商は、疑われます」

　全案ボツ。夜明けまで、そう長くない。

　リゼットは文箱の蓋に指を置き、静かに外した。

「封で隠せば、同業には必ず視えます。ですから――何も、封じません」

　偽の封印を一目で見抜く女の言だ。反論の余地はない。

「記録はミツルさんの懐へ。文箱は空のまま、元の場所に置きます」

「空の箱を、堂々と置くのか」

「昨日の通告を、正確に思い出してください。――明朝、荷を検めさせてもらう」

「荷」

「荷とは商品のことです。護衛の私物は、荷ではありません」

　鉄面皮のまま言い切る。膝の上の白猫が伸びをした。

「その理屈、通るの」

「通します」

　視界の隅の目盛りは20％。緊張ではこの呪いは動かない。ありがたいような、腹立たしいような。

　幌の隙間が白んだ。市の喧噪が、手で押さえられたように引いていく。

　石畳を、法衣の裾が並んで歩いてきた。

　　　　◇

　先頭の男は、白い手袋をはめていた。

　愛想というものを実家に置いてきた顔で、名乗る。

「教会解呪局カスタン出先、主任のオルデンと申します。検めを行います。――規則ですので」

「ええ、どうぞ」

「立ち会いは店主のみ。荷は一箱ずつ手前へ。――規則ですので」

　なるほど、口癖はすぐに分かった。

　従士たちが荷を降ろしはじめる。乱暴ではない。むしろ丁寧だ。とりわけ主任の手つきは、呪具を恭しく持ち上げ、白い手袋の指で底まで検めていく。

　書類戦が始まった。

「届け出のない呪具は預かりとする。規則ですので」

「仕入れの台帳、行商の鑑札。三番の棚は前の町で届け出済み、書付は帳面の裏です」

　リゼットは帳面を繰る手を止めない。

「五番は呪具ではなく素材、七番は空箱。書付は――ここに」

　白い手袋が止まる。従士が顔を見合わせる。

　うちの店主、書類だけで無双している。

　業を煮やした従士が、幌の奥の俵に手を伸ばした。

　やめろ。

「……これは」

　どさり、と出てきたのは、胡桃、胡桃、また胡桃。

「呪具屋では」

「報酬です」

「これも胡桃か」

「それは扁桃です」

　次の俵から油の壺、その次から菓子。呪具屋の荷は、体感九割が乾いた食い物だった。

　最後の小箱が開き、香が並ぶ。従士が眉を寄せるより早く、リゼットが告げた。

「商品です。――彼の給金でもあります」

　言うな。

　法衣の一団の目が、一斉に俺へ向く。労わりと憐れみの、あの目だ。

　視界の隅で目盛りが下がった。18％。

　疑われて下がる男。

　従士のひとりが、俺へ一歩出た。

「護衛の身体も検めを」

　懐の紙束が、心臓より大きく脈打った。

　リゼットは帳面から顔も上げなかった。

「昨日の通告は『荷を』検める、でした。護衛の私物は、荷ではありません。――規則では」

　主任は一拍おいて、頷いた。

「……規則ですので」

　従士が下がる。一勝。

　残るは文箱ひとつ。従士が蓋を開け、動きを止めた。

「……猫です、主任」

　白猫が丸くなって入っていた。

　主任は箱を一瞥し、俺を見た。

「アーモの噂の魔道士殿と、お見受けする」

　尾ひれの回転が早すぎる。

「無詠唱の大爆発。呪詛の疑いがあれば、人も、検めの対象ですが」

　荷の防衛線を、正面から回り込んできた。懐の紙束が、急に厚みを増した気がする。

　リゼットが、営業の顔のまま言った。

「魔道士の術は呪詛ではありません。解呪局の検めの根拠の外かと。――規則、ですので」

　白い手袋の指が、初めて組み替えられた。

「……ご明察。規則ですので」

　二勝。

　荷が積み直され、一団が背を向ける。主任は振り返らずに言った。

「近く、接収物の査定が公示される。呪具屋なら、心に留めておかれるといい」

　法衣の裾が坂を上っていく。俺の膝は、少し笑っていた。

　俺の呪いは、魔法と勘違いされているおかげで検められなかった。……十五日ばかり放置してきた勘違いに、救われる日が来るとは。

　リゼットが薬草の束を積み直しながら言った。

「よく、汗をかいていましたね」

「褒めてないだろ、それ」

　目盛りが21％に戻る。労われて上がるのも大概である。

　　　　◇

　昼。市の外れで、見覚えのある娘が仁王立ちしていた。

「あんたたち、無事だったんだ。……よ、よかったじゃなくて！」

「どっちなんだ」

　タニアは腕を組み、それからほどいた。

「お願いがあるの。呪具屋なんでしょ」

　連れて行かれたのは、坂を下りた先の古い家だった。

　蔵の戸の脇に、割られた封蝋の跡。古い蝋の上に、新しい蝋を重ねて貼ってある。

　中は、空だった。

　棚が三段。台座がいくつも。掃き清められた床に、埃ひとつない。

　その空の蔵の戸を、痩せた爺さんが両側から押し開け、板を噛ませていた。

　風が通っていく。一冊も本のない棚の間を、ゆっくりと。

「爺さん、それ……」

「虫干しですよ」

　顔も上げずに、当主は言った。

「返ってきた日に、黴びた蔵には戻せんでしょう」

　それきり、奥へ入っていく。戸板の鳴る音だけが、しばらく続いた。

　タニアが小さく息を吐く。

「最近は、こればっかり。……返してって、三度言ったの。三度目に言われたわ。査定の結果次第では処分する、って」

「処分」

「危険だって判が押された物はね、祭日の浄火でまとめて焼くんだって」

　――焼く。

　壁の向こうにあるはずの物が、期限つきの物に変わった。

「ひと月も預かっといて、査定はまだって。……なのに焼く日だけは、もう決まってるみたいな言い方でさ」

　その順番は、たしかに妙だ。だが今は置いておく。

　リゼットが蔵の戸口を見て、それからタニアを見た。

「解呪師には、査定に口を挟む作法があります。――受けます」

　早い。呪いが絡むと即答なのは相変わらずだ。

「い、いいの？　お金、まだ何も言ってないのに」

「乾物でも受け取ります」

「うちの資産構成を暴露するな」

　タニアが噴き出し、頭を下げた。

「……ありがと。あんたたち、ほんとに変」

　目盛りが32％まで跳ねる。

　リゼットが荷袋を肩にかけ、小声で言った。

「いま、上がりましたね」

　実況を入れるな。

　取り返す物のリストが増えた。手記が一冊、蔵がひとつ、それと爺さんの日課。

　　　　◇

　夕方の広場は、妙に浮かれていた。

　屋台の骨組みが組まれ、子どもが花綱を引きずって走っていく。祭りの支度だ。

　赤と黄の紙旗が縄の上で鳴り、焼き菓子の甘い匂いが風に乗る。どこかで笛の稽古が、同じ節を三度繰り返した。

　その賑わいの真ん中に、人だかりができていた。高札の前だ。

　リゼットが札の字を目で追い、読み上げる。

「接収物の査定、ならびに――浄火。祭日の朝、鐘とともに。三日後です」

　三日。

　花綱と、焼かれる本の日取りが、同じ札に並んでいる。祭りの支度をする手と、蔵に風を入れる手が、同じ朝に向かって動いている。

　広場の笑い声が、やけに遠く聞こえた。

　肩に上がってきた白猫が、尻尾で俺の膝を叩く。

「ねえ、気づいてた？　あの主任、呪具を検めてるとき――規則の目じゃなかったわ」

「どういう意味だ」

　恭しく品を持ち上げていた、あの白い手つきが浮かぶ。

「値踏みの目よ。あれは役人の目じゃない」

　白猫は坂の上の白い壁を見上げ、言った。

「売り値を数える、商人の目」