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ep015「旅をしていただけなのに、町に着く前に爆ぜました」

「カスタンまで、あと何日あるんだっけ」――あの晩の問いの答えは、三日、だった。

　そして俺はいま、その三日を心底恨んでいる。初日の焚き火と粥で55％。二日目、雨宿りの軒下で三人並んで胡桃を剥いて70％。

　誰も俺を助けていない。誰も俺に惚れていない。ただ旅が、穏やかなだけである。

　あの晩は41％だったんだぞ。

　二日目の夜、俺は抵抗を試みた。

「今夜は向こうで食う。一人で、離れて、惨めに」

「……お気をつけて」

「止めるところだろ、そこは！」

　孤独と惨めさなら、この呪いはきっちり引き算してくれる。焚き火から二十歩離れた岩陰で、冷めた粥をすすった。目盛りが下がる。よし。

　膝に、白猫が乗ってきた。

「なにやってんの、こんなところで」

「乗るな！　台無しだろ！」

「あったかいのよ、あんたの膝」

　結局、火のそばに戻された。栗の話をして、明日の道の話をして、笑って寝た。

　85％だった。

　下げに行った夜に限って一番上がるのはなぜだ。

　そして三日目の昼前。栗林の切れ目の向こうに、苔の乗った古い門が見えた。

「見えました。カスタンです」

「ようやくか」

　言った瞬間、視界の隅で数字が跳ねた。

　充実度98％。

「歩いてただけだぞ、俺は！？」

　荷馬車が停まる。街道脇の空き地に降りる。人はいない。木もない。風下でもない。この十五日で、位置取りだけは職人の域に達した。

「ちょっと行ってくる」

「いってらっしゃい」

　リゼットは手綱を握ったまま、そう言った。完全に日課の扱いである。

　ゴミ出しの顔で、俺は息を吐いた。

　轟音。土煙。栗林の鳥が一斉に飛び立つ。

　充実度0％。裾がまた焦げた。

　煤を払って戻ると、白猫が欠伸をしていた。

「おつかれさま。今日のは手際がよかったわね」

「作業に講評をつけるな」

　　　　◇

　カスタンは、古い町だった。

　石畳は角が丸く磨り減り、門の石には苔が乗っている。栗を焼く甘い煙の匂いが、路地に溜まっていた。

　市場のハゼル、婚礼のウォルナ、収穫のアーモ。どの町とも違う。この町の売り物は、古さだ。

　その古さの門前に、けったいな市が立っていた。

「渡り人の聖なる鍋蓋」

「渡り人の匙」

「渡り人の外套。焦げませぬ、燃えませぬ」

　木札の字を目で追って、俺は足を止めた。

　赤い布を敷いた台の上に、うやうやしく祀られているそれは。

　……鍋の蓋である。どこからどう見ても、鍋の蓋だった。

　肩の白猫が、ひげをぴんと立てる。

「ね？　言ったでしょ」

「言ってた。九割は鍋の蓋だって。まさか蓋そのものが拝まれてるとは思わないだろ」

　リゼットは軒を端から端まで一度眺め、言い切った。

「偽物です。全部」

「早いな」

「見れば分かります」

　焦げませぬ燃えませぬの外套の前で、俺の足が勝手に止まった。焦げた裾が、今日も脛でひらひらしている。

「なあ、これがもし本物だったら俺は」

「偽物です」

　どのみち買えない。胡桃なら一袋半あるが、栗の町で胡桃を売る間抜けはいない。

　歩いていると、視線が寄ってきた。

「おい、あれ……アーモの守り神を消し炭にしたっていう」

「《カタストロフ》様だ」

　尾ひれが二本ほど増えている。それでも悪い気がしないのだから、この呪いはよくできている。目盛りが10％まで戻った。

　肝心の話を切り出すと、市の空気が変わった。

「本物の手記を探してるんだ。渡り人が書いたっていう」

　鍋の蓋の店主が目を落とし、木札の位置を直しはじめた。隣も、そのまた隣も、同じように手元を見る。

　商売の邪魔をされた顔ではない。触れたくないものに触れられた顔だ。

　と、市の外れで威勢のいい声が弾けた。

「それ、うちの竈の欠け椀よ！」

　　　　◇

　声の主は、俺より頭ひとつ小さい娘だった。台に身を乗り出し、店主の鼻先に木の椀を突きつけている。

「渡り人の茶碗なんて大嘘ついて恥ずかしくないの！　うちの婆ちゃんが漬物石を落として割った椀よ、それ！」

「い、言いがかりだ」

「じゃあそっちの短刀は？　その細工、町の鍛冶屋の去年の型でしょ」

　リゼットが小さく息を吐いた。

「……速いですね」

「そっちの見立てとは別口だな」

　術理で見抜くのがリゼットなら、あの娘は暮らしで見抜いている。

　三軒目を潰したあたりで、市の奥から男が三人出てきた。腕まくりの、いかにも雇われた顔だ。

「嬢ちゃん。営業妨害はそのへんにしときな」

　娘の襟に太い手が伸びる。

　その手が布をつかむまでの一瞬が、やけに長く見えた。

　――気づいたら、体が動いていた。

　伸びた腕を払い、掌を鳩尾に当てて押す。男が背中から空樽に突っ込んだ。二人目は足がもつれて自分で転び、三人目は転がった二人を見比べて両手を上げた。

　野次馬が沸いた。

「《カタストロフ》様だ！」

「爆発は！？」

「今日のぶんはもう済んだ」

　娘は椀を抱えたまま俺を睨み、それから唇を尖らせた。

「べ、別に助けてなんて言ってない。……言ってないけど。ありがと」

　おい、いま上がったぞ。23％。

　リゼットが袖を引き、耳元で言った。

「いま、上がりましたね」

「小声で言うな。余計に上がる」

「タニア」

　娘はそう名乗った。

「文庫番のタニア。渡り人の手記と遺品を預かってきた家の娘。……だったんだけどね」

「だった？」

　タニアは市を振り返った。鍋の蓋。匙。焦げない外套。

「本物は、うちの蔵にあったのよ。年に一度の虫干し。封蝋を割るのは当主だけ。婆ちゃんのそのまた婆ちゃんの代から、そうやってきたの」

「あった、っていうのは」

「ひと月前に、教会の解呪局の出先が来た」

　声から勢いが抜けた。

「危険な呪物の疑いがあるって。蔵ごと封をして、中身は全部持って行ったわ。うちの封蝋の上から、あいつらの封蝋を貼ってね」

「返せとは言ったのか」

「三度行った。二度は門前払い。三度目に、異端の疑いがどうとかって言われた」

　何かされたわけではない。ただ、それ以上は行けなくなる。そういう言葉の使い方だった。

「じいちゃんは、あの日から蔵の前を動かないの。割られた封の前に座って、何をするでもなく」

　タニアは椀を抱え直した。

「あの人、書物を守ってたんじゃないのよ。守る役を、やってたの」

　市の喧噪が、少しだけ遠くなった。

「だからね」

　顎で、屋根の向こうを示す。石畳の坂の上に、白い壁がのぞいていた。

「本物なら、教会が持って行ったわ」

　旅の目的が、初めて目と鼻の先まで来た。――壁の向こうにだが。

　中継市で拾った差出人不明の文の後半――まともな手段では、もう手に入らない。

　あの一行が、ようやく腑に落ちた。

　そのとき、夕方の鐘が鳴った。

　市のざわめきが、波の引くように静まっていく。石畳を、法衣の裾が並んで歩いてきた。

　　　　◇

　一団は露店の間を進みながら、同じ文句を繰り返す。

「渡り人の遺物・記録の類は、届け出て検めを受けよ」

「隠し持つ者は、これを咎める」

　怒鳴り声はひとつもない。触れを読む声だけが、市の上を平らに滑っていく。

　さっきまで鍋の蓋を売っていた男が、木札を布で隠して首をすくめた。

　肩の白猫が、心底うんざりした声を出す。

「どこの世界も、出先ほど偉そうなのよねえ」

「役所への恨みが具体的すぎるだろ」

　一団の後ろについていた従士が、足を止めた。俺たちの荷馬車の前だった。幌の脇に、屋号の板が下がっている。

「グリモア呪具店」

　従士は板の字を読み上げ、台帳に何か書きつけた。

「行商の呪具屋か。明朝、荷を検めさせてもらう」

　狙い撃ちではない。網にたまたま掛かった。そういう手つきだ。

　リゼットが一歩前に出る。

「ええ、どうぞ」

　屋号を名乗るときと同じ、商売の声だった。

　従士は頷き、法衣の背を追って行った。

　鐘の余韻が消えて、市は片付けの音に戻る。

　俺は荷馬車の幌をめくった。

　薬草の束、呪具の箱、その奥に文箱がひとつ。

　中身は、俺の呪いの観察記録だ。第三項。第五項。第七項。上がった日と下がった日と、その理由。十三日ぶん、みっちりと。

「なあフェリ課長」

「なあに」

「向こうはこっちの荷馬車を検めたくて、こっちは向こうの蔵を検めたい。……なんだこの状況」

　白猫は尻尾を一振りして、実に楽しそうに答えた。

「決まってるでしょ。――先に検めた方の、勝ちよ」